========== Глава 1 ==========

1448 год. Сад возле дворца в Эдирне

Стояла ночь. Глубокая и темная. Она давила собой все пространство, заставляя жаться к земле и судорожно хватать воздух. Казалось, что выхода отсюда нет. Только некоторые отблески фонарей помогали думать о том, что это всего лишь ночь, которая всегда сменяется утром.

Лале было тяжело. Её тело дрожало как лист, хотя не было никакого ветра. Пальцы, холодные, почти неживые, словно кости мертвеца, старались разжаться, но девушка не могла отнять их от ткани своего танцевального наряда. Будто бы боясь, что он исчезнет. Она не могла даже смотреть на себя и видеть, как ярко-зеленый шёлк струится вдоль её тела, слегка трепетно касаясь кожи. Девушка выдохнула. Её глаза, когда-то мокрые от слёз и обиды, были сухими и безжизненными. Как увядшие цветы.

Она сидела на мягкой траве, чувствуя ее свежесть. Это помогло ей сделает первый вдох. Первый вдох, наполненный жизнью. Легкие обожгло, а на губах она почувствовала легкое дуновение, из-за чего они вмиг стали холодными.

Девушка вытянула ноги перед собой, чувствуя, как каждый участок кожи натягивается, словно струна. Лале вновь посмотрела на небо. Ещё вечером не было ни облачка. Сейчас же звезды и луна скрылись от громадных туч, будто бы не подпуская её к ним.

Рядом послышался шелест листвы. Лале, даже не поднимая головы, знала, что рядом с ней сел Аслан. Его волосы чуть задели её лицо, от чего кожа покрылась мурашками. Сейчас девушку пугало не столько случайное прикосновение, сколько слово, брошенное ей от мужчины.

Но это был Аслан. Тот самый Аслан с вечной улыбкой во все зубы и солнечным настроением. Он был лучиком в ее жизни. Мужчина всегда был светом для неё, когда перед ней опускалась темнота. Прямо как сейчас.

— Держи, — тихо сказал он. Лале посмотрела, как юноша протягивает ей небольшой кубок с водой. Она уже и забыла, что он отправился за кувшином к лагерю, чтобы как-то привести её в чувство.

Девушка взяла посудину в свои руки и медленно осушила содержимое. Ком, который стоял в горло ещё несколько часов назад, стал постепенно рассасываться. Дыхание стало ровным, а сердцебиение успокоилось.

— Спасибо, — поблагодарила девушка. Голос всё же оставался натянутым. Лале вытерла тыльной стороной ладони мокрые от воды губы и вновь опустила глаза. Она старалась смотреть на что угодно. Но только не на Аслана.

Юноша это заметил, но ничего не сказал. Он вообще не знал, как вести себя в такой ситуации, чтобы лишний раз не навредить подруге. Парень заправил несколько выбившихся прядей за ухо и осторожно завел одну свою руку за спину Лале.

Она сразу же испытала случайное касание к своему телу. Но оно было воздушным, ненавязчивым, еле ощутимым. Лале чувствовала, что ладонь Аслана, пальцы которой перебирали травинки, отдавала теплом.

Девушка взяла её в свои руки и тихонько сжала. Не сильно, но так, чтобы дать понять другу, что его поддержка сейчас ей необходима. Аслан тут же пододвинулся к ней, накрывая её ладони другой рукой. У Аслана они были большие, шершавые от частых тренировок и с мозолями на указательных пальцах и запястьях. Но девушка ощущала только одно горячее прикосновение, которое дарило ей столь бесценное чувство защищенности.

— Ох, Аслан, — вздохнула она, — Если бы не ты, то я не знаю, что же сейчас со мной было.

Аслан горько усмехнулся.

— Не нужно думать о плохом, Лале, — не грубо, но твердо произнес он. Пальцы его руки медленно поднялись вверх и огладили её макушку. Девушка почувствовала, как юноша начинает спокойно, но осторожно, боясь навредить, перебирать волосы. Лале не оттолкнула его. — Самое главное, что всё уже позади, — продолжил он. — Султан Мурад вернулся. Теперь всё будет как прежде.

— Надеюсь на это, — ответила девушка.

Она замолчала, вслушиваясь в тишину. Сейчас она уже не казалась пугающей, теперь, скорее, умиротворенной. Девушка не хотела разрушать её своими глупыми и тревожными мыслями. Что будет завтра? Что скажет дядя? Какова же теперь судьба Мехмеда? Эти вопросы попросту не давали ей покоя.

— Я даже не знаю, как тебя отблагодарить, — прошептала девушка, смотря куда-то в сторону.

Рука Аслана в её волосах на миг остановилась. После он убрал её к себе и заглянул в глаза Лале.

— Какая ещё благодарность? — недоуменно спросил он. Девушка посмотрела на него. Его глаза выражали некое беспокойство и непонимание. Меж густых бровей залегла морщинка, а губы чуть дрогнули. — Мне ничего не нужно. Ты сейчас здесь в безопасности, со мной — и это самое важное, — произнес он, всё больше вглядываясь в лицо девушки. Потом юноша немного отвёл глаза, слабо улыбнулся и добавил, — Самая ценная благодарность для меня — твоя улыбка.

Лале невольно улыбнулась. Слова Аслана растопили ледяные иголки в её душе, которые всё ещё продолжали колоть от прошедшей встречи с Мехмедом.

Они сидели ещё так некоторое время. Оба изредка делились мыслями и словами, оба сидели порознь, не решаясь подвинуться ближе.

Наступала поздняя ночь, отчего Лале начала ощущать проявляющиеся признаки усталости. Тело как будто налилось свинцом, а голова стала тяжелее, чем обычно.

Девушка неосознанно пододвинулась ближе к Аслану, который облокотился спиной о широкий дуб и смирно дремал. Если приглядеться, то можно увидеть, как подрагивают его ресницы, или колышутся волосы у лица от его дыхания.

Но, только почувствовав, как девичья голова опустилась ему на плечо, а тело прижимается к широкой груди, Аслан вздрогнул и тут же открыл глаза. Девушка спокойно прильнула к нему, спросонья не понимая этого.

Сердце юноши ускорило ритм. Дыхание перехватило, но Аслан тут же улыбнулся. Впервые за весь вечер лицо Лале было расслабленным. Он мог бы просидеть ещё так до самого рассвета, слушая её тихое сопение и ощущая, как грудь девушки вздымается от ровных вдохов.

Но девушка не могла оставаться здесь, тем более с ним. Поэтому Аслан осторожно коснулся её плеча, намереваясь разбудить.

Лале чуть приподнялась, открывая глаза.

— Ты совсем устала, — заметил Аслан, — Давай-ка я провожу тебя домой.

Юноша встал, отряхнул свои штаны и протянул руки девушке. Лале поднялась следом за ним, разглаживая пальцами складки танцевальной юбки. Обнаженные части тела внезапно накрыл холод. Девушка заметно передернулась.

Только сейчас Аслан обратил внимание на её одежду и тут же покраснел. Ему не часто давалось видеть восточные танцы, но он мог бы сказать, что костюмы тех девушек были куда сдержанней. Чтобы не отвлекаться на зеленое одеяние Лале, он понял, что ей стало совсем холодно, и начал расстегивать пуговицы своего камзола. Юноша стянул его с себя и накинул на плечи подруги, оставаясь в одной бордовой рубашке.

— Ты не замерзнешь? — тут же спросила Лале.

Аслан с легкой улыбкой мотнул головой.

Они двинулись к дворцу по каменным дорожкам, выложенным в саду. Никто из них не прерывал молчание. Оно было уютным и необходимым им двоим.

Когда они дошли до следующего поворота Лале придержала Аслана за локоть.

— Я не хочу идти во дворец, — проговорила она. — Ты не мог бы отвести меня к домику, который в глубине сада? — она махнула влево, указывая направление.

Аслан проследил за её рукой и нахмурился.

— Ты уверена, что хочешь остаться там? Тем более одна. Во дворце ты хотя бы не была голодной, — раздумывая, произнес он.

— Уверена, — ответила Лале. — У меня есть несколько запасов там, поэтому я не проголодаюсь. Во дворце все лишь будут носиться вокруг меня, а я хочу побыть в одиночестве.

— Хорошо, — выслушав её, ответил Аслан, пожимая плечами, и повел её вглубь сада.

***

— Спасибо, Аслан, — произнесла Лале, когда пара остановилась возле домика. — Спасибо за всё. Я всё ещё чувствую себя неловко из-за того, что ничего не могу сделать для тебя.

Аслан усмехнулся.

— Лале, какой же нужно быть доброй и отзывчивой, чтобы всегда думать о других? — спросил он, улыбаясь одними уголками губ. — Если тебе от этого станет легче, то я просто скажу: «Истинный воин никогда не совершает корысти. Он не ждёт благодарностей и награды от других. Он лишь выполняет свой долг от чистого сердца, дабы оставаться верным своей чести».