Первая новость о том, что Клэй родной брат пиявки, повергла мою подругу в шок. Однако затем она с довольной улыбкой на губах сказала мне: «Я же говорила! Он не понравился мне с первого взгляда». На что я лишь покачала головой и не стала выдаваться в дальнейшие подробности нашего с ним разговора, где он предположил (ладно, ладно — уверено сказал), что Вэйсс влюблён в меня. Раззадоривать воображение этой девушки мне уж точно не хотелось. Ведь тогда я бы ещё долго находилась под гнётом её фантазий и немыслимых предположений. А в моей голове и без того слишком много мыслей.

Затем я рассказала ей о профессоре Родсе: о своих догадках и подозрениях. После чего поведала о маленьком ритуале, что мне подсказала Мейли, с помощью которого все сомнения ушли прочь. Именно благодаря нему я поняла, что внешняя оболочка — всего лишь личина, под которой скрывался неизвестный нам человек. И эта новость также заставила Лин приосаниться и судорожно забегать глазами по периметру комнаты. Она усердно обдумывала сказанные мною слова. В итоге мы обе сошлись на том, что по окончанию таливанского бала, мы примемся за это дело и выясним что к чему.

Ректор запретил нам покидать стены академии. Впрочем, выходить из комнат куда-то помимо занятий тоже. Как и вмешиваться в дело с Братством и опасным подземным существом царства мертвых. Но…Он ничего не говорил о преподавателях. К тому же данная слежка и некоторые действия никак не будут нарушать устав. Ну…почти.

Что же касается Айрин, то… честно говоря, я даже не успела толком взглянуть на подругу, когда вернулась в комнату, как она заметила кровавые царапины на моем лице. Похоже эта ненормальная во время нашей схватки умудрилась поставить мне парочку, а я даже не заметила. Но реакция моей дорогой подруги уже не удивила меня, когда толком не дослушав мой монолог, она понеслась в дальную комнату. Благо, нам повезло (а может быть и не нам, а пиявке), но её там не было. Видимо сразу после нашей ссоры она не захотела сюда возвращаться. Что было весьма предусмотрительно. Как чувствовала, что Сайви Лин придёт по её душу.

В общем, после долгих и изнурительных препирательств, мы сошлись на том, чтобы просто игнорировать её.

«Её и её лживого братца» — как сказала Лин. Но я не была до конца уверена, что хочу так резко прекратить все наше общение. Хотя в данный момент также и не была уверена, что смогу его продолжить. По крайне мере не в ближайшее время.

После небольших сплетен, обсуждения домашки и зачетных работ, мы наконец принимаемся за сборы. Но все это время я чувствую странное беспокойство, поэтому, договорившись с Лин встретиться возле входа в зал, решаю перед началом выйти в открытый сад и немного проветриться.

Здесь довольно уютно. А ещё невероятно красиво. Особенно когда повсюду развешаны золотые и розовые гирлянды. Таливанский бал — что-то вроде перехода из одного сезона в другой. Когда все танцующие пары провожают таинственную осень, ознаменовавшую начало нового учебного года. Нового витка в нашем пока ещё небольшем досье, как специалиста по некрологии.

Зелень со всех сторон скрывает меня от посторонних глаз, и я глубоко вдыхаю, чувствуя легкий ветерок, который проходится по моим открытым плечам и шее, поскольку все волосы убраны на затылке в небольшую композицию наподобие цветка. Лишь пара маленьких прядей падает на мое лицо. А темно-синее, переливающееся платье, словно звездная ночь, струится легкой волной до самого низа.

— Вот ты где.

— Как ты меня нашёл? — Я тут же оборачиваюсь и удивленным взглядом смотрю на Айена. Но вопрос тут же отпадает. Впрочем, как и все остальные мысли, роящиеся в моей голове.

Он прекрасен. Если так, конечно, можно сказать о парне. Но это неважно. Потому что глядя на него у меня замирает дыхание и мне хочется продлить это трепетное мгновение, когда мир вокруг нас точно также замирает, чтобы замедлить это бегущее время и дать нам возможность побольше насладиться друг другом.

— Выглядишь… — начинает он, в упор глядя на меня, и кажется забывает слова, потому что продолжает молчать.

Я неловко убираю руки за спину и, выпрямившись в спине, с усмешкой произношу:

— Как королева?

— Как самая яркая звезда в ночном небе, — после недолгого молчания, за время которого наши глаза встречаются, выдыхает он, и я сглатываю.

А в комплиментах ему явно нет равных. Поэтому девчонки всегда западали на него?

Подумав об этом, я начинаю злиться. Поэтому тут же отгоняю эти мысли прочь и с улыбкой на губах говорю:

— Спасибо…

Мы одновременно переводим взгляд на поляну с разноцветными цветами. Молчание, возникшее между нами, вовсе не угнетает. Сейчас оно кажется умиротворенным, хотя отголоски некоторых недомолвок, и витают.

— Так, как ты меня все-таки нашёл? — чисто из любопытства интересуюсь я, и он отвечает:

— Лин. Она сказала мне куда ты пошла.

Я весело хмыкаю. А затем киваю, принимая его ответ.

— А ещё она рассказала мне про Клэйя.

— Почему ты не сказал мне? — прямо спрашиваю я, глядя на небольшой ручеёк, протекающий сквозь кусты.

— Вообще-то я думал, что ты знаешь и таким способом пытаешься позлить меня.

— Допустим. — Я принимаю его слова, но тут же произношу, обернувшись: — Но зачем мне злить тебя?

Он также неспешно отводит взгляд от маленьких светлячков, что обычно в этот период уже перестают появляться здесь, и смотрит на меня.

— Ты же знаешь, Кэсс.

— Знаю, что?

— Все, — прямо произносит он, не отводя от меня взгляда.

Это что же? Меня застали с поличным? Или я чего-то не понимаю?..

Загнав своё сердце куда подальше, я все же сглатываю и открыто произношу:

— Не совсем понимаю о чем именно мы сейчас говорим.

Или же просто претворяюсь дурочкой, на зная, что делать и как себя вести.

Он хмурится. Как-то по странному смотрит на меня. И я не выдерживаю, сказав:

— Прекрати так смотреть на меня! Я же просила тебя и говорила, что…

— Я устал за нас бороться, Роуз.

Растеряно моргаю, невольно сжав пальцами подол своего платья.

— Что ты имеешь в виду? Ты настолько устал от нашей дружбы? Или… — Странная догадка неожиданно осеняет меня, и я тут же произношу: — Или ты все же решил сойтись с Айрин? Она запрещает тебе со мной общаться? Серьезно!?

Меня откровенно несёт. Несёт настолько, что я смеюсь в голос. А затем делаю шаг вперёд, оказавшись напротив него. Наши глаза встречаются, и я тычу пальцем ему в грудь, говоря:

— Учти, Вэйсс! Если эта стерва тебе дороже, чем наша дружба, чем я, то…

— О, Боги, Роуз, просто заткнись и иди сюда, — столь неожиданно выдаёт он, а затем грубо притягивает меня к себе и впивается в мои губы, заставляя меня невольно податься.

В голове проносится столько мыслей и в то же время они стираются, превращаясь в невзрачный фон. Сердце стучит, как сумасшедшее, когда я чувствую его губы на своих. Когда наше дыхание становится единым, и мир вокруг неслыханно благоволит…

«Черт. Я в раю?..» — в какой-то момент проносится в моей голове, а затем Айен отстраняется, но не отпускает меня, по-прежнему одной рукой удерживая за талию. Вторая же его рука лежит на моем лице.

— Ты наконец-то замолчала, — усмехается он, глядя в мои глаза, и я сглатываю.

Жгучий стыд. Неловкость. Неверие. Страх. Желание. Нежность. Все это проносится на моем лице и без тени, сумевшей скрыть глупый румянец на щеках. Благо стук моего сердца никто не может услышать кроме меня самой. И знаете…оно вот-вот сбежит от меня.

Но Айен отвлекает меня от собственных противоречивых мыслей, когда произносит:

— Все это время я отчаянно боролся со своими чувствами. И ты представить себе не можешь, как сильно мне приходилось сдерживаться, Роуз.

— Но зачем?.. — Это все что я могу произнести, пошевелив губами.

Ступор по-прежнему охватывает меня с ног до головы. И я толком не знаю, как реагировать. Хотя другая часть меня уже и парит в розовых облаках.

— Потому что я боялся. — Он усмехается, так по-детски и наивно, но затем снова становится серьёзным. — Боялся тебя потерять. А дружба с тобой была тем, что могло существовать вечно. Я знал это наверняка. Поэтому только этот факт останавливал меня от дальнейших действий все это время.