По обе стороны за статуями белые мраморные ступени вели в залы дворца. Сановники и посетители в черных, зеленых, коричневых, фиолетовых бархатных камзолах с золотыми цепями на груди по одному, по двое тихо заходили в холл, почтительно кланялись и поднимались в зал Управления государственными делами. Лакеи в коричневых комзолах незаметно скользили мимо. В холле не слышалось гула, суеты – здесь царствовал порядок.
Золотые, розовые, голубые потолки искрились, по их краям вился мелкий растительный орнамент. Хрустальные люстры напоминали дивные лилии, светились разноцветными огнями, мягким, приятным глазу светом, отчего потолки больше походили на сказочные цветочные поля. Золотые крылатые львы подпирали массивные малахитовые столешницы.
В холле перед зеркалом, рядом с одной из малахитовых столешниц, принц Креж поправлял праздничный камзол, прилаживал ровно в центр груди бордовый овальный камень, висевший у него на шее на грубой золотой цепи. Как только принц увидел Марею, он проворно поправил золотое оружие, свисающее с пояса, и торопливо побежал к ней навстречу, широко улыбаясь и не сводя с королевы восхищенных глаз. Рыжая копна его волос аккуратно лежала волнами, золотой камзол сиял ярче золотых статуй правителя Любомира, королевы-матери и сестры. «Как он любит себя», – подумала Марея. И заторопилась навстречу.
За принцем неловко, суетливо бежал невысокий толстый и лысый старик. Он услужливо поклонился Мареи до пола, бубня что-то себе под нос.
«Странный старик, – подумала Марея. – Неприятный!» Она почувствовала, что от него веет холодным безразличием, обернутым в слащавое обожание, брезгливо поморщилась и сразу попала в объятия принца Крежа. Королева ощутила жар его тела, он показался ей уютным тигром, добрым, но всегда готовым к нападению.
– Ваше величество, праздничный стол накрыт! – дворецкий Тили, в ярко-красном камзоле и белой шапочке, услужливо поклонился королеве и принцу.
Креж улыбнулся королеве:
– Ваше величество, как вы угадали, что я проголодался? Я готов съесть слона!
Марея звонко рассмеялась, схватила принца под руку и повела его в зал для торжеств. Толстый старик плотным серым пятном неотступно катился за принцем. Марея вопросительно взглянула на старика.
– Кто это? – озадаченно спросила она Крежа.
– Мой слуга, его зовут Рым. Я взял его с собой, вы же не против, ваше величество? В гостях я долго привыкаю к новым слугам, к тому же новая еда и новые правила смущают меня, – принц неуклюже помялся, посмотрел на свой лоснящийся на солнце золотой сапог из мягкой кожи, будто ему было неловко – так, во всяком случае, показалось Марее. – В каждом государстве свои правила, все сразу и не упомнишь, поэтому если что, ваше величество, вы не обижайтесь, а лучше сразу поправьте меня! – принц поклонился Марее, она одобрительно кивнула. – В общем, я решил взять старого слугу с собой и не морочить себе голову. Он же не помешает вам, ваше величество? – спросил принц и взглянул на Марею внимательно, даже остановился, будто хотел вернуться назад и уйти, если королева не разрешит ему оставить слугу Рыма.
«Он уйдет вместе с ним!» – подумала Марея. Сердце ее сжалось от испуга – если принц сейчас уйдет, она тотчас же умрет, не сможет пережить невыносимого горя.
– Принц, оставляйте своего слугу, я согласна! – протараторила она, и принц довольно заулыбался.
Зал торжеств светился огнями, приветствуя долгожданного гостя. Вокруг витали аппетитные ароматы запеченой дичи, над столом возвышались золотые чаши с янтарным прозрачным виноградом, бархатными оранжево-красными персиками, перезревшими темно-малиновыми гранатами.
– Неужели все это в мою честь? – Креж гордо поднял голову и тряхнул рыжей шевелюрой.
За оживленными разговорами торжественный обед пролетел незаметно. Принц рассказывал Марее о своей стране, о неотложных заботах, расстраивался, что не сдержал данное слово. Он часто повторял:
– Я никак не мог приехать раньше – помогал отцу в правлении государством. Вы, ваше величество, сами знаете – править сложно, когда вокруг бездельники и дураки, – принц Креж ел с аппетитом, запивая блюда гранатовым соком из золотого кубка. – Вот это я понимаю! Век бы так ел и пил! – сказал он, отправляя в рот сочный персик.
Марея своими изящными руками подкладывала ему запеченных до золотистой корочки перепелов. Завершая торжественный обед, принц Креж обратился к ней:
– Пойдемте, ваше величество, прогуляемся по дворцу! – Креж раскраснелся, голос его звучал расслабленно, спокойно, но Марея отчего-то вздрогнула, будто ее ударило током.
«Нет! Он не командует, он просто просит меня, а я иду ему навстречу. Я не стану подчиняться приказам – я хорошо себя знаю!» – мысленно успокаивала себя королева.
– Вы хотите посмотреть именно дворец? – Марея удивилась – ей хотелось показать принцу Крежу лабораторию, обсерваторию, государственные конюшни, познакомить его с новой крылатой лошадкой, которую она купила ему в подарок. «Столько интересных мест! А он хочет посмотреть дворец. Странно! Очень странно! Но, может, он хочет поговорить со мной в спокойной обстановке?» – подумала Марея и тут же успокоилась.
– Пойдемте, принц! Я покажу вам дворец, – Марея взяла его под руку и повела за собой. Принц шел неторопливо, вразвалочку, рассматривая залы дворца, часто замирал у портретов в роскошных золотых одеждах, расспрашивал о них Марею – они его чем-то интересовали. Но чем? Неужели одеждой?
Королева с принцем вошли в Золотой зал для бесед. Вдоль стен стояли мягкие красные диваны и кресла, отороченные золотым ажуром; с каждой стены на них смотрело высокое овальное зеркало.
Марее хотелось порадовать принца Крежа. Ей казалось, что золота слишком много, оно слепило ей глаза, но принц выражал восхищение.
В зале был и золотой орел, на шее которого висел изумрудный кулон с часами. Каждые полчаса орел взмахивал могучими крыльями и низко кланялся посетителям. Принц остался от него в полном восторге.
В правом углу стояло золотое деревце, больше похожее на высокий куст сирени. На нем висели настоящие шоколадные конфеты размером с ладонь в красивых разноцветных обертках – одну из них принц попробовал и остался довольным. Под впечатлением от увиденного, он учтиво поклонился королеве.
– Давайте присядем, ваше величество! Здесь так тихо и спокойно. Возле вас очень уютно, – принц дождался, пока Марея села на мягкий диван, и галантно сел рядом. Его внимательные бездонные карие глаза смотрели с добротой и спокойствием. – Мне никогда не было так хорошо. Королева, я как будто знаю вас тысячу лет! Вы говорите, а мне кажется, я могу продолжить каждое ваше слово.
– И мне так кажется, – тихо ответила Марея и, смутившись, опустила глаза.
– Ваше величество, ваши родители, наверное, были порядочными людьми. Я сам их не помню, но мать рассказывала мне, что, когда они приезжали в нашу страну с визитом, то дарили дорогие подарки, – принц Креж развел руки в стороны, видимо, демонстрируя размеры этих даров.
– Это правда. Мой отец был добрым и честным человеком, ему нравилось радовать людей, он умел их слушать, всегда вовремя давал нужные советы, будто знал, что люди нуждаются в них, но не решаются спросить его – ведь он был правителем, – королева Марея говорила тихо, но было видно, что принц хорошо ее слышал.
– А мой отец – самодур! Он считает себя вершителем человеческих судеб, проще говоря, кукловодом, – принц истерично засмеялся, плечи его нервно задергались. – Только он дергает за веревочки живых людей, решает, чему быть, а чему нет, кому жить, а кому умирать! Сколько он жизней загубил, одному Богу известно, – но Бог, к сожалению, молчит. Поэтому моему отцу все сходит рук! Мертвые с него уже не спросят, а живые его боятся! Только я один пытаюсь противостоять ему, объясняю, что он несправедлив к народу, а он только ухмыляется. Говорит мне: «Мал еще щенок рот раскрывать!» – принц сжал кулаки. – Ну почему жизнь так несправедлива? Порядочные люди умирают, а он, гад, живет и, похоже, проживет еще сто лет, или двести, а может, и все пятьсот! Он же людей за людей не считает! Говорит, что каждого можно заменить, только его нельзя! – принц выразительно взглянул на королеву и продолжил: – Он один, видите ли, в нашей стране умный, на нем вся страна держится. А на самом деле наша страна держится на одной видимости: дунет чуть сильней ветер перемен – и она на части развалится, от нее не останется ровным счетом ничего! А он делает вид, что наша страна мощная, намного сильнее соседних государств. Думаю, он просто не хочет видеть правду, а видит только то, что отвечает его разумению и понятию о комфорте. А как приходится что-то решать, он криком заходится, поедом нас с матерью ест – мы у него всегда во всем виноваты! А если раздражен, нам с матерью лучше молчать или вообще не попадаться ему на глаза – он же в зверя превращается, чего доброго, убить нас может! Сам не умеет править страной и мне не дает! – принц то переходил на крик, то старался говорить тише – когда его голос звучал громче, в зал заглядывал дворецкий Тили и вопрошающе глядел на Марею, но королева мягким взмахом руки уазывала ему на дверь; он кланялся, молча выходил и заглядывал вновь, когда в зале раздавался очередной взрыв возмущения.
