— Альгенштейны, Артем. Только они знают, что ты здесь.
«Альгенштейны?» — мысленно переспросил я, замерев.
Память тут же нарисовала главу этого магического Древа — Эраста. Высокого и болезненно худого человека с длинными черными волосами, собранными в хвост, постоянно красным горбатым носом и маленькими темными глазками под густыми сросшимися бровями. Мы ведь повстречались с ним перед тем, как я отправился в Зал Телепортов. Мужчина сказал, что провожал на практику своего сына Тимура. Но…
«Так ли это? — я нахмурился, удерживая портрет Эраста Альгенштейна перед мысленным взором. — Действительно ли он оказался рядом с Залом Телепортов только потому, что отправлял Тимура в другой мир? Или же…»
Или же он сам перенастроил ту серебряную магическую клетку, что перенесла меня в Аве-Ллар?
«Да нет, бред, — я покачал головой и перевел взгляд на дядю Бора, который ждал, когда мне удастся переварить услышанное. — Наверняка на это ушло бы немало времени, а в Зале Телепортов, к тому же, находились и мои родители».
Но почему тогда Альгенштейн знает, что я в Аве-Лларе? И почему не сообщил об этом моим родителям?
— Да, Артем, вижу, ты начинаешь понимать, — тихо проговорил дядя Бор. — Именно этот хитрый длинноносый мерзавец отправил тебя сюда. Ты ведь, наверное, знаешь, что для проходящих межмировую практику Телепорты готовят заранее. За сутки и для каждого студента — свой. Это все записывается, чтобы не возникло путаницы, и Альгенштейну не составило труда выяснить порядковый номер Телепорта, который должен был переправить тебя в Янтарное Яблоко. Затем либо он сам, либо кто-то из его помощников…
Дядя Бор снова закашлялся, оборвав себя на полуслове, но продолжение мне и не требовалось.
Это был шок. Разум отказывался воспринимать все, что я только что узнал. Однако не верить… Нет, это попросту глупо. Сейчас дядя Бор говорил чистую правду, что подтверждала и моя обострившаяся интуиция.
— Да, Тема, все верно. В том, что ты оказался здесь, виноват Эраст Альгенштейн, — тихо произнес дядя Бор.
— Но для чего? Я ведь… — растерянность мешала правильно формулировать мысли.
— Это все его план, Тема. Точнее — часть плана. Чтобы завладеть бизнесом твоего отца. Ты ведь сам знаешь, Игнат и Альгенштейн — давние партнеры. Но у них периодически возникают споры, поскольку Эраст часто бывает недоволен сотрудничеством. Ну и, думаю, для тебя не секрет, что он был бы совсем не против сам заниматься добычей энигмара. Благодаря этому он сэкономил бы кучу денег и времени, стал бы куда более влиятельной фигурой в магическом сообществе Земли и ряда других миров.
Я в ответ задумчиво покивал, постепенно начиная соображать, что к чему.
— Значит, Альгенштейн отправил меня в Аве-Ллар, чтобы шантажировать отца? Чтобы вынудить его отказаться от бизнеса?
— Не совсем так, Тема. Никакого шантажа. Эта крыса очень умело маскирует свои грязные делишки благородством. Так что план его был несколько иным. Альгенштейн отправляет тебя в другой мир, причем сам лишь приблизительно знает, куда конкретно. Выясняет, куда ты попал. Затем отправляет за тобой человека, который возвращает тебя на Землю. После этого идет к твоему отцу, говорит, что может помочь с твоими поисками, поскольку создал какой-то специальный сверхмощный прибор. Но, сам понимаешь, бесплатно Альгенштейн такими вещами заниматься не будет. И потребует плату — либо продажу бизнеса Волковых по ничтожной цене, либо вовсе передачу его в дар. Твои родители, Тема, сейчас готовы на все, чтобы вернуть тебя. А Альгенштейн… Ты не хуже меня знаешь, каким убедительным тот умеет быть.
— Это верно, — мертвым голосом, не чувствуя внутри ничего, кроме пустоты, ответил я. — Эраст Альгенштейн может быть очень убедительным. И готовым идти на все ради того, чтобы достичь очередной цели. Что же, от этого человека и не стоило бы ожидать ничего иного… Мне другое непонятно… Почему Альгенштейн отправил за мной вас, а не своего человека?
Дядя Бор помрачнел, отвел взгляд и опустил голову. Я же использовал вновь возникшую паузу для того, чтобы подготовиться к очередному моральному удару.
— Уже три года, Тема… — вновь заговорил дядя Бор. — Уже три года я работаю не только на твоего отца, но и на Альгенштейна. Выполняю задания, которые он дает. Обычно ничего такого, за редким исключением.
Что же, следовало догадаться, учитывая все, что я уже услышал за последние четверть часа. Однако оставался другой вопрос…
— Почему, дядя Бор? Папа ведь нормально платил вам. Неужели недостаточно?
— Дело не в деньгах, Артем. Все из-за Галины. Ты ведь сам знаешь…
Разумеется, я знал.
Галина… Восьмилетняя дочь дяди Бора, несчастный ребенок, страдающий всю свою жизнь.
Когда-то давно, когда дядя Бор только начинал работать на моего отца, а тот исследовал новый мир на предмет месторождений энигмара, на их экспедицию напала крайне опасная темная сущность. Завязался бой, противника удалось одолеть. Однако перед этим сущность успела поразить дядю Бора каким-то страшным заклинанием.
За его жизнь боролись больше месяца, и эти дни были настоящим адом. Дядю Бора мучила сильнейшая боль, которую не могли усмирить никакие чары. У него выпадали волосы, ногти и зубы, а на теле то и дело вздувались опухоли — внутри них что-то шевелилось, заставляя несчастного выть диким зверем. Его рвало, из носа и ушей почти постоянно текла кровь, при этом дядя Бор все время находился в сознании, несмотря на все усыпляющие заклинания.
Пытка закончилась совершенно неожиданно. Некоторое время дядя Бор восстанавливался, его много раз тщательно обследовали, и все приходили к единому мнению: он чист.
Долгое время о пережитом кошмаре не напоминало ровным счетом ничего. Дядя Бор работал на моего отца, затем женился, а через некоторое время стал отцом. Появления Галины он и его жена ждали как настоящего чуда. И первый их год в роли родителей действительно был волшебным, но потом…
Потом у Галины случился первый приступ. Точь-в-точь как у дяди Бора. С адской болью, опухолями, рвотой и кровотечениями… Он продлился всего лишь несколько минут, но это было лишь началом. За первым приступом пришел второй, затем третий, и каждый новый оказывался продолжительнее предыдущего. Когда Галине исполнилось два года, не проходило и недели, чтобы она не мучилась. И так уже больше шести лет…
Разумеется, мой отец всеми силами старался помочь дяде Бору и его семье. Он отыскал немало специалистов по проклятиям, причем не только на Земле, но и в других мирах. Временами их методы даже помогали — правда ненадолго. Приступы всегда возвращались.
Перед мысленным взором возникла Галина. Маленькая, худая, бледная и постоянно напуганная. Приступы всегда накатывали неожиданно, так что девочка ждала их каждую минуту, каждый час и каждый день.
Страшно представить, что творилось в душе у дяди Бора и его супруги. Да, он никогда не показывал горя и на людях вел себя так, будто ничего страшного в его жизни не происходит. Но в глазах несчастного отца постоянно читались боль и отчаяние.
У дяди Бора вновь случился приступ кровавого кашля, и это вывело меня из раздумий. Применив немного магии, помог ему прийти в себя и спросил:
— Альгенштейн пообещал вам вылечить дочь?
— Не совсем так, Артем. Полностью исцелить Галину вряд ли когда-нибудь удастся. Но его компания, изготавливающая артефакты для маго-медицины, не так давно разработала какое-то экспериментальное устройство. О нем еще мало кому известно, сам я не знаю точно, как оно работает, но… Это единственное средство, способное хоть как-то облегчить страдания моей девочки. Выглядит как диадема с вкраплениями энигмара, и как только у Галины начинается приступ, нужно надеть эту штуку ей на голову. Тогда кошмар заканчивается гораздо быстрее. Думаю, ты понимаешь, насколько устройство Альгенштейна дорогое.
— Понимаю. Но мой отец не пожалел бы денег, вы же сами знаете.
— Знаю, Тема, знаю. Но дело не в деньгах. Альгенштейну нужен был кто-то, кто вхож в твою семью. И я оказался самой подходящей кандидатурой. Эраст сказал, что даст мне эту вещь только при одном условии: я должен буду работать на него. Рассказывать о том, как идут дела у твоего отца, выполнять кое-какие другие поручения. На самом деле, ничего серьезного, просто роль мальчика на побегушках. Но теперь, когда у этого мерзавца созрел план, как заполучить бизнес Игната Волкова… Он не захотел рисковать своими людьми, чтобы вытащить тебя отсюда. Поэтому здесь именно я.
