«Молодцы», — не без гордости думал я.

Так проходил час за часом. Усталость давала о себе знать, причем не только у меня, поэтому я все чаще использовал заклинания, наполняющие людей силой и решимостью. Многие уже понимали, что именно я делаю, и отвечали благодарными кивками, после чего с удвоенной энергией возвращались в бой.

Чем ближе дело было к утру, тем с большей тревогой я ждал, что монстр-Луна вновь чем-нибудь удивит. Новой разновидностью тварей или… Вариантов масса, и это вынуждало пребывать в сильнейшем напряжении. Однако ничего экстраординарного не происходило. Да, на улицах Прибрежного Полиса можно было увидеть и тех чудовищ, что атаковали город уже не один год, и тех, что появились только в прошлое Монстролуние. Но ничего сверх этого не наблюдалось.

Не исключено, что монстр-Луна решил взять передышку. Все-таки в прошлую страшную ночь он, можно сказать, превзошел самого себя. Невиданные ранее твари, да еще и целая гора плоти, насквозь пропитанная черной магией… На то, чтобы создать все это и переправить сюда, ушел колоссальный объем силы. Так что, вполне возможно, сегодняшний бой пройдет без сюрпризов, потребующих от меня и аве-лларцев каких-либо решительных действий и траты ресурсов, которых и так впритык.

«Что же, это будет просто замечательно, — я замер на краю крыши, наблюдая, как корчатся сразу трое шестилапых бронированных ящеров. Им не повезло появиться как раз там, где я еще днем нарисовал печать-ловушку, «настроенную» именно на порождений Монстролуния. Всего же таких печатей было сорок семь, и они также существенно облегчали задачу защитникам Прибрежного Полиса. — Тогда к следующей страшной ночи нам не придется готовиться в таком же бешеном ритме. Значит, я смогу больше времени уделить развитию своих учеников и поиску новых людей с даром. А если повезет, то хотя бы на шаг приближусь к тому, чтобы понять сущность монстра-Луны».

Подобные мысли прибавили оптимизма, я, несмотря на усталость, заметно приободрился. Правда ненадолго…

Уже светало, а огромная небесная тварь могла начать прятаться под кусками своего каменного панциря в любую минуту, когда примерно в сотне метров от меня, посреди большого перекрестка, возник новый портал. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: сейчас появится нечто особенное.

Этот портал был заметно больше остальных — даже тех, из которых появлялись самые крупные чудовища, такие, как клешняки или тентлы. Но самое главное — он светился не алым, а бордовым. Кромка вытянутого пятна была и вовсе черной.

Я без раздумий метнулся вперед, к порталу, который уже окружил десяток вооруженных мушкетами аве-лларцев.

«Что за дрянь должна из него вылезти? — спросил я самого себя, останавливаясь метрах в пяти от бордового пятна. — Насколько она будет огромна и опасна?»

Видно было, что не один я задаюсь подобными вопросами. На лицах стоящих рядом мушкетеров читались непонимание, напряжение, страх, злость. Проведя всю ночь на ногах, убивая одну жуткую тварь за другой, они хотели лишь одного — чтобы бойня наконец-то закончилась. Но вместо этого…

«Все-таки монстр-Луна не смог уйти без прощального сюрприза», — я скрипнул зубами, готовясь атаковать неизвестную тварь сразу же, как только та появится.

И она не заставила себя долго ждать, вызвав испуганные возгласы и ругань со всех сторон…

Не меньше полусотни метров в длину, бурое и словно сшитое из бесформенных кусков склизкой плоти подобие гусеницы. Обросшее мерзкими черными буграми, со множеством длинных и гибких отростков, которыми оно могло продвигать свое тело вперед или хватать добычу. Чтобы потом запихнуть в одну из многочисленных беззубых пастей, которые располагались на боках, как справа, так и слева.

— Твою-то мать!.. — воскликнул плотный усач с мушкетом, стоявший справа от меня.

Впрочем, зевать он не стал: тут же навел на монстра оружие и выстрелил. Заряженная огненным заклинанием пуля ударила в мерзкую тушу, но… Как будто не сработала, оставив лишь крохотную ранку, из которой брызнуло что-то лиловое. Пальба других мушкетеров также не увенчалась успехом, и я невольно отступил на пару шагов, понимая, в чем дело.

Монстр-Луна тщательно поработал над этим «гостем». Главным образом — наделил защитой против магии. Завернул тварь в невидимый кокон ауры, нейтрализующей заклинания.

«И эта сложность может оказаться лишь одной из множества», — подумал я, отчаянно соображая, что делать дальше.

Тварь тем временем начала действовать. Мерзко чавкая, она немного продвинулась вперед и выстрелила несколькими отростками в сторону людей. Двое мушкетеров не успели вовремя среагировать, и их тут же опутало. А спустя мгновение монстр поднял добычу над мостовой, раскрыл пару пастей с левой стороны…

— Эта сука еще и людей жрет!.. — послышался истеричный вопль позади меня.

Он-то и подтолкнул меня к действию. Зачерпнув из Ореола побольше силы, я прошил тварь разрядами молний. Вернее — попытался, поскольку заклинание хоть и подействовало, но в разы слабее, нежели должно было. Монстр лишь содрогнулся, вскинул несколько отростков, но почти тут же прополз еще немного.

— Все назад! — усилив голос магией, рявкнул я. — Держитесь от твари на расстоянии!

К счастью, люди сообразили тут же, и вокруг чудовища быстро образовалось свободное пространство. Кто-то продолжал стрелять и, видя бесполезность собственных попыток, отчаянно ругался. Я же озирался по сторонам, пытаясь сообразить, как справиться с новым противником.

«Магия его не берет, — думал я, слушая бешеный стук собственного сердца. — А что насчет… например, обычных взрывов или яда?..»

Как назло, в небе поблизости не было ни одного дирижабля. Но зато неподалеку обнаружилась коробка с бомбами.

Вытянув руку, заставил одну из черных металлических сфер с фитилем оказаться у меня в пальцах. Использовав огненное заклинание, поджег «хвост» бомбы, а затем метнул ее точно под брюхо твари.

Спустя несколько секунд грохнул взрыв. Монстр вздрогнул, его фиолетовая кровь брызнула во все стороны, три лапы оказались оторваны.

«Уже хоть что-то…» — я прерывисто вздохнул и притянул в руку еще одну бомбу.

Однако боль, судя по всему, привела чудовище в бешенство. Жутко заурчав, задрожав всей уродливой тушей, оно устремилось вперед. Прямо на меня.

Так и не успев поджечь фитиль, кинулся в сторону. Сразу три отростка потянулись ко мне, намереваясь схватить. Увернулся и кинулся назад, слушая крики со всех сторон и грохот выстрелов.

Тварь же ползла дальше, время от времени пытаясь достать конечностями еще кого-нибудь. К счастью, пока безуспешно. Однако ширина улицы не позволяла людям держаться от монстра на безопасном расстоянии. Значит, рано или поздно еще кто-нибудь окажется в одной из его многочисленных пастей.

«Ну уж нет… — собственное бессилие пробудило злость, и я кинулся вслед за чудовищем. — Больше я такого не допущу!»

Однажды, в свою первую ночь в Аве-Лларе, я уже гнался подобным образом за порождением Монстролуния. Тогда его остановили обстрелом с дирижабля, и я очень надеялся, что экипаж одного из летающих кораблей все-таки заметит новую угрозу и уничтожит. Но…

«Что если они и так заняты? — от этой мысли я похолодел. — Расстреливают тварей, подобных этой. Неизвестно ведь, сколько их появилось в городе».

Разум тут же нарисовал десятки огромных «гусениц». Те ползли по улицам, не обращая внимания на выстрелы, хватали людей, запихивали в пасти…

— Эй! Парень!

Голос. Хриплый, полный страха. Справа.

Повернувшись, увидел плечистого и растрепанного мушкетера, что глядел на меня дикими глазами и одной рукой указывал на ползущую тварь.

— Ты же маг! — поймав мой взгляд, продолжил тот. — Разберись с уродиной этой!

Я в ответ нерешительно кивнул, то ли мушкетеру, то ли себе самому, и устремился вслед за тварью в более быстром темпе. Попутно попытался несколько раз атаковать ее магией. Безуспешно. Тварь не обращала внимания ни на взрывающиеся сгустки пламени, ни на молнии, ни на замедление с ослаблением. Разумеется, какой-то урон я ей наносил, но слишком незначительный. Для нее все мои атаки были не более чем укусом комара для человека. Монстр обладал практически стопроцентной защитой против магии.