Получив очередную порцию информации, Яков незамедлительно набрал, так хорошо известный ему номер. На этот раз трубку сняли почти сразу.

– Слушаю.

– Васнецов Никита Сергеевич.

Яков, как и в прошлый раз, продиктовал адрес, полученный от Архипова. Почти сразу же в ухо полетели короткие гудки отбоя. И Яков, так же как в прошлый раз аккуратно положил трубку на рычаг, думая о том, что он все сильнее и сильнее увязает в этом деле и скоро наступит минута, когда пути назад уже не будет. А впрочем, кого он обманывает, пути назад и сейчас уже нет.

Через пять минут после того, как Архипов покинул квартиру алкоголика, тот уже и не вспоминал о его визите. Мало ли кто таскается по квартирам, и с какой надобностью. Вот если бы нежданный гость принес выпить, это в корне поменяло бы дело. Но он не принес. А выпить просто необходимо. И позаботиться об этом Никите придется самому.

Быстро собравшись, он вышел на улицу. Его трясло словно в ознобе, а голова была тяжелая от выпитого накануне. Мужчину мучило жесткое похмелье. Нужно срочно раздобыть хотя бы стакан горячительного напитка, вот только где взять денег. Соседи в долг уже не дают, жлобы поганые. Даже не здороваются при встрече. Он, видите ли, недостоин. Да, пошли они все.

Никита направился к соседнему магазину. Войдя в дверь, он решительно подошел к прилавку, за которым скучала молоденькая продавщица. Она сидела, уткнувшись в книгу, сама не замечая этого машинально накручивая на палец прядку волос. Покупателей в торговом зале не было.

Услышав шаги, девушка подняла голову и, увидев Никиту, который был здесь частым гостем, сразу же пошла в атаку:

– Чего приперся? Без денег ничего не дам.

– Нина, плохо мне.

– А кому сейчас хорошо? Сейчас всем плохо. Сказано – не дам, и не проси.

Мужчина все топтался у прилавка, в надежде разжалобить продавщицу, пока не увидел, что из подсобки выходит сам хозяин магазина. Ну, все, этот точно не даст. Да еще и с лестницы спустит, вон какие ручищи. Никита уже успел испытать их в действии. Прошлый раз так летел, все ступени на крыльце пересчитал. Придется поискать выпивку в другом месте. Он быстро развернулся и пошел к выходу. Голова болела все сильнее. Когда он потянул на себя створку двери, рука заметно тряслась.

Остановившись прямо посреди тротуара, так, что редким прохожим приходилось огибать его, Никита прикидывал, куда бы теперь направить стопы. Может махнуть к Витьке? У него точно что-нибудь есть. Но тут он вспомнил, что Витькина жена Зинаида сегодня дома. Ну да, она же вчера работала, поэтому и пили у него. Тогда к Витьке нельзя. Зинка все равно выпить не даст, та еще сука. Куда же пойти?

Напротив магазина раскинулся городской парк. Еще спускаясь по ступеням, Никита приметил, что там в парке на лавочке примостились два мужика. Прямо перед ними, на расстеленной газетке красовалась початая бутылка водки. Рядом лежала нехитрая закуска. А может попробовать?

Никита быстро обогнул решетчатый забор и остановился перед подгулявшей парочкой, жадно глядя на бутылку. Один из мужчин повернул голову в его сторону.

– Что, плохо?

– Ну, да.

– Слышь, Колян. Плесни ему водочки, не видишь, плохо человеку.

Колян наполнил до краев граненый стакан и протянул его Никите. Тот, не веря своему счастью, боясь, как бы мужики не передумали, одним махом опрокинул в рот содержимое.

– Спасибо, мужики.

– Да ладно, мы же все понимаем. Правда, Колян.

Второй мужчина понимающе закивал головой. Постояв еще пару минут, Никита понял, что больше он ничего не дождется и направился домой.

Как только он скрылся за углом, мужчины, так и не притронувшиеся к выпивке, быстро собрали угощение, бросили сверток, вместе с начатой бутылкой в багажник, припаркованной неподалеку машины и покинули это место.

Возвратившись домой, Никита опять лег на продавленный диван. В голове странно шумело, к горлу подкатывала тошнота, и клонило в сон. Он еще поворочался, даже попытался встать, чтобы включить телевизор, но не смог, так как ноги стали ватными и не слушались парня.

Его труп, с пожелтевшей кожей и следами обильной рвоты, обнаружила мать, вернувшаяся домой под вечер. Приехавшая по ее вызову скорая, установила, что мужчина скончался от отравления суррогатом. Представители правоохранительных органов ничего криминального в смерти Никиты Васнецова не усмотрели. Ну, купил алкоголик по дешевке водку у какого-то барыги, а та оказалась фальсификатом. Такое происходит довольно часто. Теперь же все равно не установишь, кто продал ему отраву.

Просто удивительно, как быстро поменялась погода. Еще вчера было так тепло, светило солнышко, под ногами шуршала опавшая листва, и воздух прозрачный, наполненный запахом далеких костров и прелых листьев, приятно щекотал ноздри. И вот буквально за одну ночь все поменялось. Заметно похолодало. С неба льет мелкий, затяжной дождик, образуя бесконечные лужи на асфальте. Намокшая вязкая грязь на проезжей части, попадая под колеса машин, разбрызгивается на газоны, тротуары, торговые павильончики и палатки. И постепенно улица, вместо радужных красок присущих ранней осени, окрашивается в грязно серый, мрачный и унылый цвет затяжного мрачного ноября.

Но Яна была рада дождю. Она почему-то любила осень. Любую. Любила ее, когда вокруг все только начинало увядать, и было так приятно бродить по улицам, вдыхая полной грудью, уставшей от жаркого удушливого лета, свежий, прохладный воздух, отдающий запахом прелой листвы, глядя, как поднятые ногами разноцветные листья снова медленно падают на землю. Но и такую осень, как сейчас, когда вокруг все серое, противный мелкий дождь льет за воротник пальто и кажется, что весь мир пронизан холодным влажным ветром, и тепла уже никогда не будет – тоже любила. Все равно любила. Наверное, потому, что в такую погоду очень приятно вспоминать уже безвозвратно прошедшее лето с его ласковым солнышком, с короткими стремительными ливнями, когда потоки воды стеной опускаются вниз, наполняя живительной влагой все вокруг. А еще потому, наверное, что родилась Яна осенью.

Стараясь не наступать в лужи, женщина поплотнее закуталась в шарф. Зонтик над головой совсем не спасал от косого дождя, и плащ намок, став тяжелым и каким-то колючим.

Яна свернула за угол. Ну, вот, она почти пришла. Осталось только пересечь детскую площадку и вот он, ее подъезд. Она прибавила шаг, пересекая наискосок пустую, огороженную невысоким, таким, что взрослому человеку можно легко перешагнуть, забором площадку, на которой обычно возилась, занятая своими детскими делами, малышня под присмотром мам и бабушек. Но сейчас дождь всех прогнал домой.

Еще только начало октября, а погода испортилась, кажется, окончательно. Яна вбежала в подъезд и остановилась перед лифтом, стряхивая капельки дождя с зонтика. Как же она сегодня устала, и опять не успела поесть. Ноги гудят, а желудок настойчиво требует пищи. Нужно срочно подумать о чем-нибудь приятном. Яне это всегда помогает взбодриться. Ну, да, ведь совсем скоро ее день рождения. И Антон уже сказал, что поведет ее в ресторан. Он такой заботливый. Как хорошо, что он у нее теперь есть. И как она раньше жила без него? А ведь жила же…

Осень 1974 года была одной из самых теплых, когда-либо случавшихся за последние сто лет, но Яна этого не помнила. Не помнила она и как ее забирали из роддома. Многочисленная родня с цветами и подарками встречала маму у дверей городского роддома.

Девочка начала ощущать себя где-то года в три. Тогда ее семья жила в стареньком двухэтажном доме, в котором все удобства располагались во дворе. В каждой из восьми квартир деревянного домишки проживало сразу по несколько семей. Соседи постоянно ругались, деля квадратные метры и воздух. Ссоры вспыхивали по любому, самому незначительному поводу, стоило двум хозяйкам встретиться на общей кухне. И только в праздники на время прощались все старые обиды, пропадали все разногласия, и жильцы дома дружно объединялись за общим столом, щедро делясь с соседями нехитрым угощением. Но как только веселье заканчивалось, ссоры вспыхивали с новой силой.