Говоря всё это, она не прекращала взволнованно взмахивать руками и то и дело поправляла кудряшки.

– Ну всё, – советник закатил глаза, при этом снисходительно улыбнувшись, – приготовьтесь, – теперь расспросов вам не избежать. Мне хотелось обсудить с вами пару вопросов, князь. Может быть оставим наших жён наедине?

– Конечно, – видно было, что идея эта не по вкусу князю, но возражать он не стал.

Фелиста проводила мужа беспомощным взглядом.

– Пусть идут, – махнула рукой в сторону мужчин госпожа Ния, – вам стоит иногда разлучаться, поверьте мне.

– Вы тут никого не знаете, так что я стану для вас своего рода проводником, – говорила она, беря под локоть смущённую девушку, – большинство придворных скучны и почти несносны, Югерд слишком самолюбив и приближает ко двору лишь тех, кто восхищается им. Ювенаилу нет дела до прихвостней брата, он предпочитает не лезть в это. Ажнин очарователен, вы видели его?

– Нет, к сожалению.

– Увидите. Третий принц появляется всегда неожиданно. Он немного не в себе, как все исследователи. Ох, я так откровенна с вами, у меня есть ощущение, что вы не выдадите меня?

– Ну что вы! – Фелиста не сдержала улыбку. Женщина ей нравилась.

– Хотите правду? Придворная жизнь совсем не для меня. Все эти интриги, борьба за внимание принцев. Наши дамы спят и видят, как женить на себе хоть кого-нибудь из принцев. Но всё это должно быть вам знакомо, ваш отец тоже, как я слышала, не женат?

– Он вдовец, это правда. Но его не волнует одиночество.

– С таким-то количеством дочерей неудивительно! Вы знаете, я чувствую к вам необычайное расположение. Я даже не хочу знакомить вас с Эйменой и Лавинией, которые хищно скалятся из вон того угла. Терять такую собеседницу! Ох, они зовут нас к себе! Подчиняюсь насилию!

Женщина щебетала без перерыва, отчего в голове принцессы слегка звенело. Они подошли к названным женщинам. Обе они были похожи как две капли воды и ничего примечательного из себя не представляли. Белая, нежная кожа, красивые золотисто-карие глаза, изящные узорчатые корсеты, слишком открытые. Они оживлённо беседовали с невысоким одетом в чёрное брюнетом. У него было худое вытянутое бледное лицо, прилизанные, волосок к волоску волосы. Когда они приблизились, он сделал незаметный шаг назад, не спеша представиться. Его острые светло-серые глаза внимательно, с ног до головы, оглядели новоприбывшую. Женщины тоже изучали её с жадностью.

– Югерд был в таком восторге от вас, в таком восторге! – пропела Эймена, первая из блондинок.

– Мы гадали, правда ли князь женился, и вот, наконец! Вот это поворот, не правда ли, Эйджей? – подключилась вторая блондинка, обращаясь к мужчине.

– Неужели это так? – произнёс мужчина с шутливо-ироничной интонацией, – наш князь Гравен наконец-то решил жениться во второй раз?

Он манерно растягивал слова и говорил с какой-то ленцой, словно нехотя.

– Во второй? – удивлению Фелисты не было предела.

– А вы не знали? Да, он уже был женат, но недолго. Айгини Геро была болезненной женщиной. Мы редко видели её при дворе. После её смерти князь держался молодцом, но, казалось, он не женится снова. И вот – счастливый случай – вы.

Он прищурился, широко улыбнулся, и Фелиста тут же узнала этого человека. И не поверила своим глазам. Она видела его совсем недавно, при необычных обстоятельствах. Бродяга Янке, главарь воришек. Этот брюнет, хотя говорил и вёл себя иначе, был тем самым рыжим парнем с рынка. Сомнений не было.

Он перестал улыбаться и, склонившись к её уху, прошептал:

– Какие-то проблемы, айгини?

В том, как он это произнёс, таилась угроза.

– Нет, что вы! Мне просто… показалось, – со значением произнесла она.

– Вы просто устали от болтовни наших хорошеньких леди, – неожиданно миролюбиво заговорил мужчина, – без подготовки это непросто. В дальнем углу есть кресла, я провожу вас туда. Хотите пить?

– Зачем же, что вы… – Фелиста пыталась возражать, но мужчина, сохраняя любезную улыбку, непреклонно теснил её к креслу. Женщины, как ни странно, приняли его поведение как должное. Только взгляд Нии показался Фелисте предостерегающим. Но может она просто придумала это сама?

Волей-неволей, но она осталась одна, правда, ненадолго. Эйджей-Янке тут же вернулся с двумя бокалами. Он выбрал отличное место. Их видели многие, но не слышал никто.

– Надеюсь, наш быт не сильно отличается от привычного вам? – поинтересовался он, выжидательно глядя на неё.

– Не скрою, некоторые обычаи здешней аристократии чужды мне. Но я привыкну, будьте уверены, Янке.

Мужчина сузил глаза и процедил:

– Вы что-то путаете, айгини.

– Вот как? А мне так не кажется, – от своей дерзости ей самой стало неуютно. Этот человек был опасен, – но, может быть, вы правы.

Эйджей неожиданно улыбнулся.

– Вы смелая девушка и, колдун меня забери, мне это по душе. У каждого из нас есть свои слабости. Жизнь при дворе порой так скучна, что кое-кто из нас ищет развлечений в простой жизни, со всеми её невзгодами. Вы вспомнили сейчас одного нашего общего знакомого. Я тоже его встречал. Каковы ваши впечатления от встречи с ним?

– Самые наилучшие, – искренне ответила девушка.

– Могу ли я рассчитывать на ваше благоразумие?

– Безусловно. И вы и… наш общий знакомый. Всё останется между нами.

– Эйджей! – звонкий требовательный голос раздался совсем рядом, – я искал тебя!

Молодой мужчина, в целом пропорционально сложенный, но необычайно низкий, шёл к ним. Его живое подвижное лицо пылало от нетерпения.

– Я только что из казематов. Колдун-отшельник наконец заговорил, и у него есть интересные новости. Это будет любопытно и тебе.

– Это подождёт, третий принц, – Эйджей снова стал манерно растягивать слова и словно преобразился, – вы знакомы с айгини Фелистой?

– О, так вы жена Рика? – Ажнин весь светился от переполнявшей его энергии, он даже не сразу сел в кресло, предложенное ему, а сев, то и дело притоптывал как бы отбивая мотив песенки, – Благодатное королевство, да? У вас в стране добывают невероятно редкую и ценную руду, я хотел купить её, но дороги так плохи и разбойников развелось как чёрных зёрен в урожайный год…

– Если вам будет угодно, я постараюсь достать вам рептилий. Сколько вам нужно?

– Прекрасно! – воодушевился принц. Он словно забыл, что пришёл по другому делу, – прекрасно! Мы ещё вернёмся к этому. Но как вам здесь живётся? Освоились? Мне столько всего хочется узнать о вашей стране, особенно о месторождениях…

– Не думаете ли вы, что малютка специалистка по рудам? – перебил его Эйджей.

Фелисту покоробило то, что он назвал её малюткой, не так уж и молода она была. Но она не могла не согласиться со словами Эйджея.

– Я так мало знаю о Кро-иле, особенно об его обычаях и правилах. Признаться, я стараюсь использовать любую возможность, чтобы узнать больше.

– Так в чём же дело? В Чертогах отличная библиотека. Я сам дополнил и упорядочил её. Мы сейчас сходим и подберём вам кое-что.

Ажнин встал, и Фелисте с Эйджеем пришлось волей-неволей пойти за ним. По пути таинственный псевдо-бродяжка склонился к уху принца, шепнул ему пару слов и поспешно скрылся.

– Дела зовут, – пояснил ей третий принц, – оборотному советнику приходится нелегко в наши времена. Слишком много тех, кто замышляет недоброе. Ну да нам до них дела нет.

«Так вот кто он, – наконец-то любопытство девушки было удовлетворено, – оборотный советник и, готова руку дать на отсечение, глава тайной службы. Да, такому одного лица мало».

– Ваш муж сейчас тоже занят на малом совете. Я видел его полчаса назад. На Ненастных свалилось немало работы из-за произошедшего с королём и волнений, вызванных этим.

Фелиста отважилась задать вопрос. Ажнин, в отличие от остальных её новых знакомых и даже мужа, производил впечатление прямолинейного человека:

– Я слышала, что мой муж руководит отрядом Ненастных. Но кто они такие?

– Ненастные – это отряд карателей. Их отправляют туда, где зреет бунт. Возглавляет их Гравен.