Пятиметровый великан с лысой, больше похожей на каменную глыбу башкой, на которой блестели маленькие черные глазки. Из широкой слюнявой пасти с внушительными пеньками зубов несло гнилью. Горбатое туловище держалось на массивных кривых ногах. Длинные руки заканчивались тяжелыми бронированными клешнями. Гигант щелкал то левой, то правой, словно в предвкушении.

«А вот и клешняк пожаловал…» — понял я, вспоминая рассказанное Джиффом.

Жители Прибрежного Полиса встретили нового врага встревоженными криками. Я отчетливо услышал, как кто-то голосил: «Парень! Уходи оттуда!» Это явно адресовалось мне, поскольку рядом с монстром никого больше не было.

Клешняк же утробно рыкнул и поднял ножищу — с явным намерением припечатать меня к мостовой.

Никогда не думал, что обычный кувырок вперед сможет спасти мне жизнь. Пускай и не очень удачный: я не имел права выпустить глефу из рук и потому в самый ответственный момент крепко приложился поясницей о брусчатку. Однако тут же вскочил и развернулся к монстру.

Как раз в этот момент клешняк и опустил ногу. Буквально в шаге от меня, благодаря чему понимание дальнейших действий пришло мгновенно.

Резкий взмах глефой. Почти не встречая сопротивления, лезвие перерубило ахиллово сухожилие клешняка. Тут же все вокруг содрогнулось от рева, полного боли и ярости. Само чудовище не могло больше удерживаться на ногах. Оно грохнулось на колени и начало разворачиваться, протягивая ко мне одну из клешней.

А вот теперь точно надо бежать…

Отдалившись от монстра метров на двадцать, я замер и стал наблюдать, как жители Прибрежного Полиса расправляются с ним. Клешняка беспрерывно обстреливали по меньшей мере три десятка человек. Однако толстая шкура надежно защищала гиганта. Да, болты впивались в него, но были не более чем металлическими занозами. Мушкетные пули наносили больше повреждений, но тоже несерьезных. Как назло, ближайший мост с бочками, наполненными ядом, располагался довольно далеко.

«Надо что-то делать», — я заскрипел зубами, продолжая наблюдать за тщетными попытками аве-лларцев убить клешняка.

Тот по-прежнему стоял на коленях, рычал и пытался загородиться жуткими конечностями от обстрела. Ощетинившаяся ядовитыми шипами стена была совсем рядом. Это и натолкнуло меня на мысль. Дело было рискованное, энергозатратное, но выбирать не приходилось.

Жители были поглощены сражением с клешняком, так что никто не заметил, как я скользнул к стене и стал медленно, постоянно следя за стрелками, сближаться с монстром. Когда до него оставалось метров пять, пришла пора использовать дезориентационное заклинание.

Магия сработала как должно. Клешняк вздрогнул, взревел и стал трясти башкой, уперев клешни в мостовую. Но даже так он мог в любой момент упасть, а это пока что мне было совершенно не нужно. Понимая, что времени в обрез, я использовал еще одно заклинание. Называлось оно «Незримый Поводырь».

Короткую мощную шею клешняка стиснуло невидимым арканом. Он чуть подался вперед, и я «повел» его прямо на стену. Гигант оказался послушным ведомым и спустя три-четыре секунды напоролся башкой на ядовитые шипы.

Новая боль привела его в ярость. Монстр заревел громче прежнего. Повалился на мостовую, полосуя шипами собственную голову, и принялся колотить в стену клешнями.

«А вот это не очень хорошо…» — я покачал головой и стал пятиться обратно к стрелкам. Те ни на секунду не переставали обстреливать чудовище, прекрасно понимая, что признать собственную победу можно будет лишь в тот момент, когда враг окончательно затихнет.

Это случилось не раньше, чем через пять-шесть минут. Великан оказался очень живучим, и мысль, что таких, как он, появится еще немало, по-настоящему пугала. Два заклинания, которые я использовал, требовали вдвое больше силы, нежели ослабление и замедление монстров или помощь людям. А Ореол, как уже было сказано, опустел больше чем наполовину.

«Ладно, справлюсь, — сказал я себе, покидая место сражения с клешняком. — В крайнем случае и впрямь спрячусь где-нибудь до конца Монстролуния».

Такой вариант мне совершенно не нравился, но выбирать не приходилось. Если Ореол истощится, на первое место выйдет уже не помощь жителям Прибрежного Полиса, а спасение моей собственной жизни.

Дорогу преградила пара сипелл. Я тут же кинулся в сторону, попутно замедляя тварей. Потом, дважды провернувшись вокруг своей оси, отсек голову сначала одной, затем другой.

«Уроки господина Веймина не прошли даром», — вспомнив своего тренера по боевым искусствам, я чуть заметно улыбнулся.

Невысокий вечно задумчивый китаец, уже достигший почтенного возраста, появился в моей жизни полгода назад. Он тоже был магом, а еще прекрасно владел кунг-фу, айкидо, джиу-джитсу и ушу. Именно благодаря ему я научился развивать собственную мышечную память при помощи энергии, собранной в Ореоле, так что отработка приемов занимала куда меньше времени, а мое тело запоминало все движения раз и навсегда. Именно поэтому управляться с глефой не составляло для меня особого труда. Я четко знал, что нужно делать в той или иной ситуации, словно прорепетировал ее уже сотни раз. Вот и отваживался вступать в ближний бой, хотя опыта в этом деле у меня все же было очень мало. Шесть месяцев — совершенно не достаточный срок, чтобы стать мастером боевых искусств, даже с помощью магии. Да и получить в роли противника всевозможных жутких тварей очень страшно.

Крики на соседней улице стали особенно громкими. Там явно происходило что-то серьезное, и я перешел на бег. Нужно посмотреть и сделать все, что в моих силах.

Это был еще один клешняк. Появившийся совсем недавно, полный сил, он теснил людей, отвечая на обстрел злобным рыком. Двигался он мне навстречу, занимая почти всю ширину улицы. Сближаться с ним, чтобы зайти за спину и снова перерубить сухожилия, означало погибнуть. Тварь обязательно меня заметит, после чего растопчет или прибьет клешней. Можно, конечно, пройти по крышам, но даже просто оказаться сзади чудовища смертельно опасно. Да, люди стреляли довольно метко, но риск получить шальные болт или ядро никто не отменял.

«Получается, вариант один: снова дезориентация, а затем заставить клешняка напороться на шипы, — сделал я неутешительный вывод. — Снова придется тратить больше силы».

Иного способа ускорить гибель гиганта я не видел. Однако от плана пришлось отказаться спустя пару секунд, когда я заметил позади клешняка еще двоих монстров. Новых…

Та пара тварей почти не уступала клешняку в росте. Серые жилистые тела. Широкие плечи, на которых не обнаружилось голов. Приглядевшись, я увидел, что руки монстров срастаются в районе кистей, образуя бугристые комки с алыми угольями глаз и широкими пастями. Вместо зубов в них шевелились когтистые пальцы.

«Рукоглавы», — вспомнил я еще одну разновидность монстров, упомянутую Джиффом.

Вид чудовищ не столько пугал, сколько озадачивал. Неужели где-то во Вселенной, даже в самых потайных, темных и страшных ее областях, куда не добраться без сложнейших и зачастую запретных магических ритуалов, существуют подобные создания?.. Неужели сама Природа способна на такие безумства?.. В это верилось с трудом, и я понял, что очень хочу надеяться на иной вариант: рукоглавы — плод больной фантазии и результат трудов черных магов. А из этого следует, что и монстр-Луна…

Однако сейчас куда важнее было другое. Умертвить тварей максимально быстро и эффективно. И рукоглавов, и их горбатого «предводителя». Как это сделать — я пока не представлял.

«Что предпринять?..» — вопрос повторялся и повторялся в голове.

Ответ пришлось с неба — в буквальном смысле. Из-за крыш выплыл дирижабль и стал сближаться с троицей монстров.

— Всем отойти! — рявкнули с воздушного судна, и люди, что прежде обстреливали чудовищ, стали отступать.

Экипаж дирижабля в это время уже нацелил на клешняка и рукоглавов раструбы и гарпунные пушки. Секунда-другая — и сам воздух задрожал от грохота выстрелов.