Идея была не самой лучшей, поскольку молнии разрывали небо всё ближе, но, заприметив небольшую пещерку, находящуюся в районе «загривка», мы укрылись в ней. Наличие сухих дров у дальней стены каменистого углубления уже тогда должно было меня насторожить, но по наивности, а может, по глупости я решила, что у предыдущих путешественников, набравших сухостоя по склонам, просто остались лишние, и воспользовалась ими, чтобы разогреть холодные бутерброды и немного согреться самой.

Кто же знал, что этот поступок разделит мою жизнь на «до» и «после». Хотя, если так подумать, она уже была разделена после встречи с Анджеем, правда, не так явственно.

Потрескивание костра согревало не только тело, но и душу. Когда я вот так последний раз была на природе? Если подумать, то никогда. В нашем детском доме походы не приветствовались, ведь уследить за двумя-тремя десятками детей в лесу гораздо сложнее, чем где бы то ни было. Тем более, среди нас были такие, которые сбегали не раз.

А стоило стать самостоятельной, начались другие проблемы, связанные с бытом. И все мои прогулки сводились к редким пробежкам в парке неподалёку от дома. Так что сейчас, несмотря на обстоятельства нашего похода, я наслаждалась, вдыхая запах костра, наблюдая за раскалёнными мерцающими угольками, похожими на яркие драгоценные камни. Любовалась частыми вспышками молний, причудливо освещающими скопление грозовых туч.

Мои чувства в этом необычном месте будто обострились. Я начала иначе воспринимать не только запахи, но и звуки, разбирая их на составные части. Слышала журчание ручья где-то у подножия горы, пересвист лесных птах в кронах деревьев, даже, казалось бы, бесшумный полёт белой совы неподалёку от пещерки, и тот не остался незамеченным, как и тихие крадущиеся шаги.

– У нас, похоже, гости, – на секунду раньше, чем я, тихо произнёс Анджей.

– Прямо с языка снял, только что об этом хотела сказать, – мотнув головой, подтвердила я, насторожившись.

– Трое, причём, судя по тяжести шагов, – мужчины. Так что держись за мной, если что, в разговор не лезь и веди себя как можно незаметнее.

– Есть, шеф, – фыркнула я, всё ещё не веря в то, что могут возникнуть проблемы.

Ну, подумаешь, ещё одни путешественники пожаловали. Дед же говорил, что люди здесь не редкость. Да и судя по следам, так и есть. Вот только стоило увидеть, как на ровную площадку перед пещерой выходят трое ухмыляющихся амбалов, втягивая носом воздух, как сразу всё желание шутить пропало. Было в них что-то такое… хищное что ли, отчего хотелось убраться подальше. Жаль только, что укрывшая нас пещерка стала своего рода ловушкой, из которой выход был только один – прямо в лапы жуткой троицы.

– Везёт нам на парочки в последнее время, – хохотнул самый старший из них, судя по всклоченной бороде и морщинах в уголках глаз. – Любители экстрима или новоявленные колдуны-ведьмы? Кто вы и зачем припёрлись в наши владения?

– А тебе не пофиг, брат, кто они и зачем здесь? – оскалился младший. – Главное, чтобы у них были деньги.

– И то верно. Так что давайте, детки, вытряхивайте свои карманы, доставайте сотовые, в общем, всё ценное, что прихватили с собой. А мы подумаем, будет ли этого достаточно, чтобы отпустить вас восвояси целыми и невредимыми.

– Говори за себя, брат, но в этот раз я оставлю девчонку на денёк себе, – пригнувшись, заглядывая в пещеру, хохотнул средний, с жутким шрамом на лице. – Надоело мотаться по лесу в вашей компании, хочется женского общества, да к тому же она такая сладкая милашка. Так что ты, мужик, вытряхивай карманы и убирайся, а она останется здесь.

– Мы не ищем проблем, – спокойно ответил Джей, выбравшись из пещерки и встав в паре метров от гостей, расправив плечи, я же, не шевелясь, всё ещё сидела у потухающего костра затаив дыхание. – Так что лучше идите своей дорогой.

По комплекции Анджей не уступал этой троице преступной наружности, но он один, а их трое. И даже если я вытащу из кармана перцовый баллончик, который прихватила на всякий случай из дома, то вряд ли это существенно повлияет на расстановку сил.

– А мы ищем, – зарычал средний, тот, который со шрамом, и начал расстегивать рубашку.

– Нет, Колян, не смей, – попытался его остановить старший, – у нас договорённость с лесником, что зверей мы не выпускаем при туристах. Не стоит привлекать к себе внимание.

– Плевал я на этого старого маразматика. Надоело всё время оставаться в рамках дозволенного. Я сильнее его, мы все сильнее его. Тогда почему должны следовать каким-то договорённостям? Что он нам сделает, этот щуплый старикашка?

– Отправит за грань, вырвав сердца, и даже не поморщится, он же сильнейший из ведьмаков. Забыл? Поэтому и присматривает за нами. У нас договорённость с их братией, что деньги и шмотки можем забирать у туристов, но самих людишек не трогаем. Так что если жизнь дорога, оставь свою затею, Колян.

– Плевать я хотел на договорённости, – ухмыльнулся он, – а насчёт жизни… Кому она нужна, такая жизнь? Зато хотя бы развлекусь напоследок, оторвусь по полной.

То, что произошло в следующую секунду, я не могла представить даже в страшном сне. Тело мужчины содрогнулось и стало меняться, обрастая шерстью, принимая звериные черты. И спустя миг на месте здорового амбала уже стоял огромный бурый медведь.

Горло перехватило от ужаса, и вместо крика из него вырвался лишь сдавленный хрип. Вот это мы попали!

Просматривая фильмы фэнтези, я никогда не думала, что могу столкнуться с подобным в реальности, но, как оказалось, о собственном мире, в котором прожила целых двадцать лет, я многого не знала. Может, это и к лучшему, хотя бы пожила относительно спокойно эти годы, без страха, что каждый встречный может оказаться не человеком, а оборотнем или каким-нибудь ведьмаком, вот только морально к случившемуся на Медвежьей горе я готова не была.

Казалось, я просто схожу с ума: логическое мышление давало сбой, ломая сложившиеся за годы жизни стереотипы, но истерить и паниковать времени не было. Медведь, заревев, опустился на четыре лапы и бросился на Джея, а его братья становиться на пути разъярённого медведя не решились, отойдя в сторону, тем самым давая понять, что помощи от них ждать не стоит. Да никто и не ждал.

Анджей, выхватив из-за пояса кинжал, швырнул его в раскрытое горло, когда медведь заревел снова, приподняв голову, но удар прошёлся лишь вскользь, не причинив особого вреда. Я была уверена, что на этом оборонный арсенал нового друга исчерпан, и, поддавшись эмоциям, выскочила из пещеры, направив в оскаленную морду струю из перцового баллончика.

Росчерк медвежьих когтей прошел в нескольких сантиметрах от моего тела, но желаемый результат был достигнут – зверь на время ослеп, чем и воспользовался Джей, схватив меня в охапку и затащив обратно в пещеру, убирая подальше от безумной ярости, клокотавшей в мохнатом теле.

Бросившись за нами следом, медведь промахнулся и со всей дури приложился о камень неподалёку от входа, хотя, вряд ли это надолго бы его остановило, но нервы братьев не выдержали, и спустя пару ударов сердца в нашу сторону направились ещё две здоровые бурые туши.

– Прости, но выход я вижу только один, – произнёс Анджей, вскинув руки, и из его ладоней заструилась тьма, заполняя собой пространство маленькой пещерки.

Уши будто заложило ватой, голова закружилась, а перед глазами замелькали разноцветные мушки, закручиваясь вихрем, набирая скорость и затягивая в воздушную воронку, заполнившую собой всё пространство. Последнее, что я видела – это яркая вспышка, после которой последовал ощутимый рывок, и наступила темнота.

Пробуждение было не из приятных. Голова раскалывалась так, словно это я приложилась о камень, а не медведь. Тошнота накатывала всё сильнее, скручивая в узел внутренности, призывая опорожнить желудок у ближайшего кустика. Пришлось сделать пару глубоких и осторожных вдохов-выдохов, чтобы унять позывы. И только после этого я решилась открыть глаза.