– Навигатор? Как василиск? – спросил молодой напарник без особого интереса, чтобы просто поддержать разговор.

– Да что ты! Далеко ему до василиска! – со смехом ответил дед и махнул рукой.

Комментатор тем временем считал количество нанесенных повреждений и пришел к выводу, что мощности щитов у пиратского корабля осталось около двадцати процентов.

– Ты думаешь, он сдастся? – снова спросил молодой патрульный, но в этот раз строгий страж переменился в лице и дал команду заниматься делом. Машина тронулась с места, приемник новостей выключился, и команда патрульных вернулась к своим привычным делам. Однако на вопрос дед ответил.

– Он? Сдастся? Нам с тобой выпала честь повстречать великого мастера, сынок!

«Построение восьмерка! Перейти в построение восьмерка!» – отдал тем временем приказ капитан крупного корабля, и фрегаты тут же начали перестраиваться, чтобы добить свою цель.

– Запас щитов равен пятнадцати процентам! – произнесла Килла, и на экране пилота загорелся красный тревожный огонек.

– Восьмерка? И чему только учат стражей в академии? – усмехнулся Сто восемнадцатый и тут же отдал ответную команду. – Выровнять тангаж! Маневр клин, вариация пятнадцать! Орбиту вокруг крупного корабля!

После этого на поле боя стало происходить что-то совершенно невообразимое и не укладывающееся в ход событий. Фрегаты один за другим разбивались, не справляясь с управлением, а остальных несчастных Килла начала эффективно отстреливать, получив удобный угол для своих орудий.

«Полный вперед! Приготовить рельсовые пушки для ближнего боя! – передал приказ командир. – Не дать преступнику уйти!»

Старший офицер, задачей которого было контролировать действия начальства в полиции, наблюдал за сражением и размышлял. Он не понимал, зачем нужно было такой ценой задерживать пирата. И пусть преступник был галактического масштаба, но приказов с Земли в отношении Сто восемнадцатого не поступало. Всем известно, что вне планеты такие дела решают наемники или специальные подразделения, а дело стражей – это обеспечивать порядок на поверхности и только в случае атаки на планету задействовать космические корабли. «Личные мотивы? Или же попытка выслужиться перед советом?» – рассуждал полицейский вслух, подбирая разные версии, но никак не мог увязать цепочку мыслей с реальностью.

– Продажный коп, – шепотом отозвался пожилой страж, который только что вместе с молодым напарником вернулся с задания и случайно проходил мимо.

Тут лицо офицера покраснело, и он уже был готов отругать дерзкого служащего за обвинение начальства, но вдруг вспомнил, что большая часть монолога с подозрениями осталась у него в голове, а вслух он произнес лишь несколько слов, совершенно не привязывая их к конкретному человеку. Старик же, поняв это, заулыбался, похлопал «зеленого» напарника по плечу и вскоре удалился, оставив офицера наедине со своими мыслями.

Сто восемнадцатый во время этого разговора уже оторвался от большого числа вражеских ударных кораблей, сделал крутой вираж, чтобы резко подлететь к огромному дредноуту, и стал кружить вокруг него, время от времени отстреливаясь. Орудия полицейского флагманского корабля со всех сторон атаковали Киллу и только изредка задевали щиты, которых, к слову, почти совсем не осталось. Но вот, во время очередной перезарядки, силовое поле дредноута немного ослабло, и Сто восемнадцатый, снизив скорость, дал мощный залп из всех пушек по вражескому генератору гравитационного поля.

«А теперь к звездам!» – с ликованием прокричал андроид, и через секунду его корабль развернулся, встал в разгон, а потом исчез в глубине холодного космоса.

Развлекательное шоу с космической битвой, которое транслировалось по всем каналам, тут же неожиданно для всех завершилось. Танцевальные и песенные команды, которые уже готовились прославлять силу властей, разъехались по домам, и всех военных комментаторов тут же уволили.

Это было фиаско, и командиру стражей теперь предстоял долгий разговор с правительством Земли о том, почему столько кораблей было уничтожено. Старший офицер стоял у окна в своем кабинете и рассматривал горы вдалеке. Он слышал лишь отрывки из разговора командира с начальством, и по ним было понятно, что вскоре на планету прилетит комиссия для оценки происшествия.

Удивительно, но начальник полиции совсем не был в ярости. Он мыслил хладнокровно и цеплялся за надежду, что шансы на успех и обещанную награду за голову еще оставались. Через некоторое время после беседы командир зашел к старшему офицеру с пустой коробкой от детской игрушки в руках и с добротой улыбнулся, чего ревизор никак ожидать не мог и даже от удивления поперхнулся.

Когда начальник молча развернулся и ушел, офицер неторопливо приблизился к оставленной на столе коробке и тут же все понял. Он схватил ее, выбежал в коридор и секунд через десять скрылся в конце коридора. Через пару минут слова командира уже громко раздавались в каждом уголке полицейского участка: «Всем внимание! Объявлен общий сбор и подготовка к поисковой операции!»

Отследить маячок в детской игрушке было пустяковым делом, а значит, пустяковым делом было и найти дочь преступника.

– Дядя, а когда можно будет покушать? – спросила девочка, поглаживая своего робота.

– Когда будет перерыв на обед, я тебе уже говорил, – ответил хозяин кафе, одновременно обслуживая посетителя.

Робот носился из стороны в сторону, делал всем посетителям комплименты и успевал взяться за всю работу, которая была. Этот бар в подворотне, который даже близко не стоял с баром Сто восемнадцатого, пользовался популярностью только из-за того, что вместе с роботом за стойкой обычно стоял живой, «натуральный», хозяин, который улыбался вошедшим настоящей, человеческой улыбкой, хотя и особо ничего не делал.

– Старая железяка! На выходных пойду на рынок и куплю десяток таких, как ты! – сурово выкрикнул владелец, и подвыпившие бедняки тут же оживились, с одобрением поднимая свои кружки.

– Дядя, а когда папа вернется? – грустно спросила девочка, и когтехвост на ее руках попытался изо всех сил вслушаться в разговор, чтобы понять хоть что-то из происходящего.

– Твой папа, – бармен пригнулся и продолжил говорить шепотом, – разбил целый флот стражей в космосе! А по новостям даже ничего не сказали!

Девочка смотрела на бородача с бегающими живыми глазами, но еще не могла понять его удивления или разделить его переживания.

– А когда он все-таки придет? – спросила Соня без изменения в голосе, и бизнесмен тут же погрустнел, не зная, что на такое ответить.

В тот момент за окном началось какое-то движение, совершенно не свойственное этому полузаброшенному району города. Какие-то машины съезжались с разных сторон, перекрывая собой узкие переулки, а посетители стали удивленно переглядываться между собой. «Беги! Беги скорее!» – закричал пират девочке и пальцем показал на потайную дверь в полу под барной стойкой. Вскоре у выхода зазвенел колокольчик, и в помещение вошел один-единственный человек в сером плаще. Он был уверен и строг в своем выражении лица, которое всем местным бандитам было хорошо знакомо.

«Ох, старина! – с легкой улыбкой произнес начальник полиции и протянул бармену руку. – Я даю тебе десять секунд, чтобы ты сказал мне то, что я хочу знать, и тогда ты даже будешь вознагражден». После этого полицейский отсчитал на своих часах ровно десять секунд и затем вопросительно посмотрел на пирата, от которого нужного ответа так и не последовало.

– Жаль! – сказал командир и навел свой бластер прямо в лоб бармену. – Почему же ты не говоришь? Неужели дело в дурацких деньгах?

– Пираты никогда не нарушают условий сделки, офицер, – ответил с честью хозяин и гордо выпрямился во весь рост.

На эту дерзкую фразу главный полицейский никак не отреагировал. Он лишь повернулся в сторону своих подчиненных, усталым взглядом посмотрел через стекло на стоявшие у входа патрульные машины и когда наконец нашел нужного ему человека, еле заметно улыбнулся уголком губ.