Кабина приехала пустой, Фабиан зашел внутрь и выбрал нужный этаж. Во время поездки он сверлил тяжелым взглядом металлическую дверь.

Ну вот, еще и Скайлар обидел ни за что ни про что, хотя в целом это был их привычный стиль общения друг с другом. Джоан Скайлар не любила Фабиана, и он делал вид, что чувства взаимны.

Он залез в карман пиджака и обнаружил там завалявшуюся пластинку жвачки. Вытащив руку из кармана, Фабиан с отвращением встряхнул кистью. Настроение после короткого, но живого диалога с ликвидатором испортилось окончательно. Стиснув зубы, Фабиан сделал глубокий вдох.

Он всегда пренебрегал элементарными правилами, и руководство закрывало на это глаза, потому что он действительно был лучшим охотником на демонов. Отчасти за это можно было поблагодарить Безликого. Но в то же время именно эта выдающаяся сила когда-то закрыла ему путь в мир нормальных людей.

Кроме Вэла, лишь Ларри сумел пробиться сквозь толстую стену отторжения, выстроенную Фабианом вокруг самого себя. Он стал его лучшим другом, и Фабиан, постоянно опасаясь за его благополучие, благословлял и проклинал тот день, когда они впервые встретились.

Вернувшись к своим мыслям, Фабиан решил, что ему плевать на негодование Джоан. Главное, он спас Лизу Тайлер. А остальное не имело значения.

Очередной рабочий день не задался с самого утра.

С Фабианом такое случалось частенько, но это утро, видно, решило побить рекорды. Началось все с того, что он снова опоздал, хотя этот факт его мало беспокоил. А вот ехать в офис было как-то особенно лень, и Фабиан все чаще ловил себя на мысли, что скучает по свободному графику и возможности самостоятельно распределять время. Но ничего не попишешь, он и так ходил на работу как попало, пользуясь своим особым положением.

Но сегодня опоздание сыграло с ним еще одну злую шутку. Прибыв к Департаменту, Фабиан к своему неудовольствию обнаружил, что все парковочные места заняты. Пришлось кружить по кварталу и искать, где бы оставить автомобиль.

Припарковаться удалось через две улицы от здания Департамента.

Предвкушая прогулку, Фабиан вытащил из подставки большой пластиковый стаканчик с кофе и выбрался из салона. Щелкнул замок, пискнула сигнализация, а ключи со звоном исчезли во внутреннем кармане пиджака. Он огляделся и приметил сквозной проход между двумя строениями. Наслаждаясь горячим напитком, Фабиан пересек улицу и вскоре добрался до входа в переулок. Мрачновато и грязно, но зато быстро. Он двинулся вперед, но не успел преодолеть и половины пути, как услышал за спиной шорох. Тут же в его груди зародилось тягостное чувство.

Фабиан остановился и на секунду прикрыл глаза – поблизости находилась сущность, наделенная магической силой.

Он обернулся, заметив появившегося рядом с мусорными баками человека – молодого парня с растрепанными сальными волосами и неаккуратной бородой, одетого в мятые серые джинсы и выцветшую зеленую толстовку. При виде его Фабиан сощурился. Был ли это случайный прохожий, который тоже пожелал срезать путь, пройдя через переулок? Вряд ли. Поведение этого человека показалось ему несколько странным, и Фабиан насторожился. Парень стоял напротив него, не двигаясь, засунув руки в карманы джинсов и низко опустив голову. Фабиан хотел было окликнуть его, но тот сам взглянул на мага. В глазах незнакомца полыхнуло желто-оранжевое пламя, и Фабиан понял: человек одержим.

– Марионеточник, – процедил сквозь зубы Фабиан. – Что тебе нужно?

Человеческое лицо жутко и неестественно исказилось, когда в ответ губы парня растянулись в некоем подобии улыбки. Демон, контролирующий его, явно напрашивался на поединок.

Поставив стаканчик на крышку контейнера с песком, Фабиан вскинул руку и произнес заклинание. Вокруг того места, где стоял человек, образовался светящийся круг. Одержимый оказался ловчее, он отскочил и исчез столь быстро, что Фабиан не успел уловить его движения. Затем откуда-то сбоку донеслось шипение, и маг обернулся.

Незнакомец парил метрах в трех над землей, а навстречу Фабиану уже неслись желто-оранжевые магические заряды. Маневр застал врасплох, Фабиан едва успел выкрикнуть защитную формулу и скрестить перед собой руки. Заряды врезались в защитный сигил, и его отбросило в сторону. Он еле удержался на ногах.

Выпрямившись, Фабиан увидел, что на кончиках пальцев одержимого горят маленькие оранжевые огни – виспы. Они словно были прикреплены при помощи светящихся нитей. Парень снова оскалился, а в следующий миг огоньки ринулись в сторону Фабиана. Он увернулся от этой атаки. За ударом сразу же последовали следующие, и Фабиану ничего не оставалось, кроме как носиться по переулку, натыкаясь на загромождавшие его контейнеры и мешки с мусором.

Виспов стоило избегать любыми способами: магический барьер не мог защитить от них, а они, касаясь жертвы, давали демону полную власть над ее разумом. Попытки уклониться требовали определенной сноровки и ловкости, а излюбленной тактикой Марионеточника было измотать врага, чтобы, когда тот упадет от усталости, взять его под свой контроль; узкие и ограниченные пространства оказывались ему на руку. Фабиан не знал наверняка, сможет ли Марионеточник контролировать носителя другого демона, и проверять совершенно не хотелось.

Увернувшись в очередной раз от зарядов, Фабиан выпрямился. Поймал удачный момент между атаками и при помощи телекинеза поднял в воздух несколько мешков с мусором, а затем метнул один из них в незнакомца. Тот переместился левее, уходя от столкновения, но в него тут же врезался другой мешок. Взвизгнув, одержимый рухнул на землю, и его засыпало мусором. Демон быстро оправился и хотел было подняться, но Фабиан метнул в него магический заряд, а затем произнес заклинание. Вокруг парня замкнулась светящаяся линия.

Это ненадолго задержит его, времени как раз хватит на то, чтобы избавить разум от контроля демона.

Выпрямившись во весь рост и вытянув перед собой руки, Фабиан принялся выкрикивать заклинания, с каждым шагом приближаясь к лежащему на земле одержимому. Тот визжал и извивался, точно уж на сковороде, но покинуть границы сияющего круга не мог. В глазах незнакомца вспыхнул яркий оранжевый огонь, и Фабиан опустился на колени рядом с ним. Коснувшись его лба ладонью, произнес последнюю формулу, за которой последовала вспышка света.

Оглушительный визг отразился от стен, и Фабиан, зажав уши ладонями, зажмурился. Ударная волна отделилась от тела парня и пронеслась по переулку. Фабиана отшвырнуло назад, и он упал на грязный асфальт. Вскоре пыль улеглась, а поднятый в воздух мусор усеял землю. Он открыл глаза и поднялся на ноги.

Одержимый перестал извиваться и теперь лежал неподвижно.

Фабиан доковылял до него, снова присел рядом и перевернул на спину. Живой, но без сознания, а придя в себя, ничего и не вспомнит. Прижав ладонь к его лбу, Фабиан прочел защитное заклинание. Оно не позволит Марионеточнику снова взять несчастного под контроль. Затем Фабиан оттащил его к стене здания.

Оставив парня, он подошел к контейнеру с песком и протянул руку, чтобы забрать стаканчик с кофе, однако тот, опрокинутый набок, валялся на контейнере. Пластиковая крышка отлетела, и содержимое разлилось по грязной поверхности. Рука Фабиана бессильно опустилась, и он с досадой выдохнул.

Вот теперь утро точно было безнадежно испорчено. Но ему хотя бы удалось освободить несчастного от контроля Марионеточника, жаль только, что до самого демона не добраться.

Встряхнув кистями и одернув пиджак, Фабиан в крайней раздражительности двинулся к выходу из переулка.

Хмурый и угрюмый, Фабиан зашел в холл здания. По дороге в кабинет он решил заглянуть в кафетерий – утро не могло быть добрым без дозы кофеина. Войдя в столовую, Фабиан замер на пороге: от кофемашины почти до самого выхода тянулась огромная очередь из желающих получить свою порцию напитка сонных работников Департамента.