Спустя тридцать секунд лифт прибыл на нужный этаж.

Дойдя до кабинета шефа, Фабиан, как обычно, постучал, но ответа дожидаться не стал и вошел.

– Фаб, ты вовремя, – сказал Вэлентайн, приглашая того присесть напротив. – Я только закончил читать отчет Скайлар о том, как прошла их работа прошлой ночью.

– Она хоть изредка отдыхает или вечно строчит? – с издевкой поинтересовался Фабиан, прицеливаясь и выкидывая обертку от жвачки в корзину для бумаг.

Ответом ему был строгий взгляд шефа.

– Она образцовый сотрудник и отличница по службе, – ответил Вэл.

– Ладно, ладно. – Фабиан приподнял руки, показывая, что сдается. – Я помню, что у тебя особая любовь к ботаникам.

– Кто бы говорил! И у кого тут диплом с отличием?

– У тебя? – усмехнулся Фабиан.

Вэл вздохнул. Он очень давно и хорошо знал Фабиана. Их связывали отношения длиной почти в шестнадцать лет. Вэл был его наставником, и, пожалуй – кроме разве что Ларри, – только он знал подлинную историю могущественного потомственного мага, который в четырнадцатилетнем возрасте был повинен в смертях нескольких десятков человек, включая собственного отца. Тогда Фабиан в первый и последний раз потерял контроль над Безликим, потому что пренебрег тем, чему учили его наставники. Плата за детскую ошибку и чрезмерную самоуверенность оказалась чрезвычайно высокой.

Почти через два года после кошмарного инцидента Вэл встретил мальчика в диких и холодных лесах горного района страны. Юноша скитался по предгорьям, стараясь выжить и при этом не сталкиваться с людьми. Вэл, не колеблясь, принял решение стать наставником Фабиана, предложил тому отправиться вместе с ним в город и вернуться к нормальной жизни. Он взял его под свою опеку, а когда тот повзрослел, помог ему поступить в престижное учебное заведение и сам занялся подготовкой юного чародея. Еще четыре года спустя он мог с уверенностью сказать, что добился успеха и из Фабиана получился выдающийся маг.

Вернувшись в реальность из своих воспоминаний, Вэл взглянул на ученика.

– Хорошо, – сказал шеф. – Если бы ты хоть раз переступил через себя и «строчил» отчеты сам, то не пришлось бы сидеть сейчас здесь.

– На что ты рассчитывал, Вэл? Я ведь сразу предупредил, что вернулся ненадолго. Ты должен был понимать, что я не стану подчиняться правилам Департамента, даже несмотря на то, что ты восстановил меня в должности.

– Ладно, пусть так. Как бы там ни было, но я хочу тебя выслушать. И будь добр, начни сначала.

И Фабиан рассказал, что все началось со странных снов, в которых Лиза Тайлер звала его на помощь, а закончилось разрушением клиники.

– Мне пришлось обратиться, – сквозь зубы сказал он. – Потому-то от спортивного крыла мало что осталось.

– Пришлось? – поправляя очки, переспросил шеф.

– Иначе я бы с демонами не справился. Их было четверо, Вэл, и компания подобралась не самая простая – рогато-хвостатые твари, третий, четвертый и пятый классы угроз. В какой-то момент они поймали меня, еще немного, и я бы не сидел сейчас здесь. Так что без помощи Безликого было не обойтись.

– А он…

– О-о, он засиделся без дела. Пытался перехватить контроль, но я не позволил. Не стоит сомневаться во мне, Вэл. Я всю свою жизнь посвятил тому, чтобы случившееся в Даг-Арате больше никогда не повторилось. Я контролирую его. У него против меня нет шансов.

Вэлентайн покачал головой.

– С чего ты взял, что я в тебе сомневаюсь, Фаб?

Вэл посмотрел в глаза своему ученику. Тот уже давно вырос, стал мужчиной, в совершенстве овладел своими способностями и научился как никто другой контролировать свою магию, но шеф все прекрасно понимал: в душе Фабиана до сих пор жил страх того, что демон вырвется из-под контроля и причинит вред окружающим.

Фабиан промолчал. Он знал, что наставник прав.

– Позаботься о ней, Вэл. О Лизе. Хорошо бы ей держаться от меня подальше, уехать из Нуарвилля. Но вряд ли она послушает. А ведь зло однажды коснулось ее души, и оно может вернуться за ней.

– Сделаю все, что в моих силах, – пообещал Вэл.

Фабиан кивнул. Он знал о связях директора Департамента и был уверен, что тот сможет проследить за дальнейшей судьбой девушки и убедиться, что Лиза в безопасности.

Тут Вэлентайн решил перейти к главной причине разговора. С грустным вздохом тот сказал:

– Ты сделал, что от тебя требовалось, Фабиан. Ты свободен. Можешь идти. Спасибо. Я не забуду о твоей помощи.

Но Фабиан не торопился подниматься с места и уходить. Он смотрел своему наставнику в глаза, наслаждаясь его удивлением.

– Нет, – наконец ответил Фабиан.

– Что «нет»? – не понял шеф.

– Скажем так, мне пришлось немного скорректировать планы, Вэл. Я остаюсь. Ты же не против? Когда-то ты говорил, что Департаменту нужны такие люди, как я.

Вэл не верил своим ушам. Даже не сразу нашелся, что ответить.

– Ты уверен?

– Да, хоть мне и нелегко далось это решение. Но я подумал, что доступ к информации Департамента того стоит.

– Все еще ищешь способ избавиться от него?

– Я никогда и не переставал. Но последнее время я слепо брожу во тьме. Помимо Департамента единственная библиотека, которая могла бы мне помочь с ответами, находилась в Даг-Арате. А ты знаешь, что ее уничтожил огонь.

Вэл кивнул.

– Хорошо. И как ты верно подметил, я не против твоего возвращения. Мне, конечно, не стоит ожидать, что ты исправишься и станешь образцовым оперативником?

Фабиан покачал головой. В его глазах плясали веселые искорки, но на губах улыбка так и не появилась.

– Я согласен, – пожал плечами Вэл. – Добро пожаловать домой, Фаб.

После, не говоря ни слова, Фабиан поднялся и вышел из кабинета, оставив старого наставника наедине с собой.

Погруженный в мрачные мысли, Фабиан направлялся по коридору в сторону лифта. За спиной он услышал звук частых шагов: чьи-то каблучки цокали по выложенному плиткой полу. Фабиан не обернулся, не стал ускорять шаг. Его не волновало, кто шел за ним. А шаги тем временем приближались.

– Фабиан! – раздался вдруг в коридоре голос.

Закатив глаза, он остановился, а затем медленно повернулся на зов. Перед ним стояла миниатюрная девушка, ростом на две головы ниже его самого. Ее цвета воронова крыла волосы, доходившие до плеч, были пострижены в аккуратное каре.

Фабиану хватило одного взгляда, чтобы понять: Джоан Скайлар, ликвидатор первой категории, пребывала в ярости. А когда она в ярости, ее стоит опасаться. Про Джоан можно с уверенностью сказать «размер не имеет значения», потому что, несмотря на хрупкую фигурку, она была сотрудником опытным и сильным магом, грозным противником в бою и непревзойденным профессионалом в работе.

При взгляде на Джоан в душе Фабиана пробудилось старое, но, как оказалось, совершенно не позабытое им чувство. Сердце на миг замерло, а затем неистово заколотилось, внезапно его бросило в жар. Вот уж неожиданно! Он-то думал, что за два года смог навсегда выбросить эту девушку из головы. Неприятно было осознавать, что это неправда, что он не властен над собственными эмоциями. Джоан об этом, разумеется, не догадывалась, а Фабиан совершенно не подал вида – лишь вопросительно взглянул на нее.

Джоан, со своей стороны, отметила, что он такой же мрачный и неприятный тип, как и всегда.

– Что ты снова устроил? – гневно спросила она, взмахнув тонкой рукой. – Мы всю ночь устраняли последствия твоей работы! Почему ты не можешь действовать аккуратнее?!

Внешне Фабиан сохранял ледяное спокойствие, глядя на нее сверху вниз.

– Но именно из-за меня ты, получается, стала лучшим ликвидатором Департамента, – лениво произнес он. – Так что тебе не орать на меня нужно, а благодарить.

В ореховых глазах Джоан промелькнул гнев, но она не смогла подобрать слов, чтобы ответить на резкий выпад собеседника. Резко развернувшись на каблуках, девушка вихрем понеслась в сторону, противоположную лифтам.

Фабиан хмуро смотрел ей вслед, а когда Джоан исчезла за поворотом, вновь повернулся к раздвижным дверям и нажал кнопку вызова.