Значит, точно союзник. Не зря ему помог.

Но не успел я умилиться, глядя на огромный мохнатый клубок, как мой собственный волосяной покров на теле встал дыбом от колючей статики. В резко наэлектризовавшемся воздухе раздалось характерное гудение, и прямо напротив меня развернулась синяя воронка портала. Да вы издеваетесь, что ли?!

Сегодня кто-то точно решил меня доконать.

Укрыться посреди разворошённого огородика было решительно негде. Разве что рытвина, оставшаяся после приземления демона, но она, как назло, располагалась по ту сторону синего вихря. А у меня крыша ещё не настолько поехала, чтобы к нему приближаться. Спасибо, одного раза хватило.

К счастью, аномалия быстро закрылась, исторгнув из себя двух человек – подтянутого немолодого мужчину в чёрной униформе, включавшей в себя вполне современную разгрузку, и молодую светловолосую девушку, чью шею стягивал кожаный чокер с металлическими вставками. Этакий ошейник, только спроектированный специально для людей. Прямо как у металлистов или любителей БДСМ. Не то чтобы я интересовался подобными аксессуарами, просто друзья рассказывали.

Его обладательницу я узнал моментально даже без взгляда на фрейм – это она была тогда на кладбище с Аглаей, как одна из её приближённых соратниц, и даже сражалась против горгульи. Станичники пленили юную порталистку, а Терещенко едва ли не каждый день таскал пленницу на допрос. Неужели она сбежала?!

Тем временем её спутник с неудовольствием покосился на останки демона, уже начавшие истлевать раньше времени, после чего уставился на меня:

– Ты ещё кто?

Прямо дежавю уже от этих однотипных вопросов. Я приготовил топор к бою и протянул мерзким голосом, пародируя Бабу-ягу:

– Смерть твоя, касатик. Глупая и дурацкая, но уж какая есть…

– Андрей, это уже ни в какие ворота не лезет! Твои чудилы совсем от рук отбились!

– Они не мои, – флегматично пожал плечами глава каравана.

– Ещё скажи, приблудились, – буркнул человек в чёрном, примеривший на себя роль обвинителя.

– Нет, мы взяли их по рекомендации. Донец очень просил.

– Каневская? – нахмурился мой недавний противник. – То-то они мне на глаза прежде не попадались…

Я на его счёт мог сказать ровно то же самое.

Разговор, а скорее – перепалка, велась в тесноватом кунге «сто тридцать первого» ЗИЛа, являвшемся по совместительству чем-то вроде рабочего кабинета на колёсах. Здесь начальник эвакуационной экспедиции жил, трудился и принимал редких посетителей. И пока военный грузовик трясся по ухабам осеннего бездорожья, меня вызвали на ковёр. Однако Андрей Киселев по прозвищу Старый вовсе не горел желанием немедленно карать провинившегося ополченца. То есть меня.

Было бы за что наказывать. Подумаешь, сцепились немножко в пылу сражения. Никто же не умер, в конце концов! Вовремя подоспели другие караванщики, которые нас и разняли.

– Этот Буратино с топором сорвал нам всю операцию! – продолжил напирать мой обвинитель.

Звали его Вячеслав Запольский, десятый уровень, кличка – Сухарь. Он действительно выглядел истощавшим и чёрствым, в том числе и за счёт нездорово бледной кожи. Класс – заклинатель крови, что дополнительно вызывало у меня неприязнь. Сразу вспоминался один его поехавший на голову «одноклассник».

– Вашу операцию, серьёзно? – не выдержал я безосновательных наездов. – Что-то на брифинге про это ни слова не было. У нас стояла задача зачистить логово сектантов. Конкретно моя – не пустить никого через лесок к заводи, где у них наверняка были припрятаны лодки. Что я и делал до последнего дерева. А вы свалились мне на голову вместе с одной из бывших подчинённых того же хозяина, на которого пахали язычники. И что мне было делать, анекдоты вам рассказывать?

– В смысле хозяина?! – едва ли не хором гаркнули мужчины.

Чёрт, не умею я держать язык за зубами… С другой стороны, утаивать такую информацию смысла особого нет, так что будем считать, что это произошло намеренно.

– Сначала объясните мне, как так вышло, что эта барышня вместе с вами катается? Она, если что, должна сидеть в застенках у станичников за многочисленные преступления. Там список обвинений толщиной с томик Льва Толстого, если не больше.

– Мне её передали согласно нашим договорённостям, которые тебя не касаются, – отчеканил Сухарь. – Можно сказать, она отрабатывает у нас своё наказание. Ошейник не даст ей сбежать или совершить другие глупости.

– То есть хотите сказать, что держите её на коротком поводке?

– Именно. А теперь просвети, что ты имел в виду насчёт её хозяина.

– Всё просто, – пожал я плечами. – Она состояла в секте, которая пыталась взять под свой контроль целую станицу. Про нападение на Каневскую вы же в курсе, да? Ну вот, как выяснилось, работали они на того же хмыря, что и язычники. Про него самого известно мало, но судя по всему, это не человек. Один из сбежавших из хутора перед смертью описал его довольно точно, так что это не может быть простым совпадением.

– Что значит – «не человек»? – нахмурился Старый.

– Ровно то самое, – принялся я объяснять, отметив, что в отличие от него Сухарь ничуть не удивился. – Среди волшебных существ, что у нас появились, попадаются и вполне разумные экземпляры. Станичники, например, смогли заключить союз с племенем людоящеров. А моя напарница вообще – тифлинг-полукровка из другого мира.

– Из другого мира? – с явным интересом уточнил маг крови.

Я готов был прикусить себе болтливый язык, потому что внезапно осознал, кто на самом деле передо мной сидит. И как раньше не догадался, кто у нас любитель носить чёрное…

– Да, она что-то вроде иммигрантки в один конец. На её родине отношение к полукровкам резко ухудшилось, и она была вынуждена переселиться к нам, но сейчас не о ней речь. Есть куда более могущественные существа, которые манипулируют людьми ради каких-то своих мутных целей. Пришли ли они к нам из иных миров или существовали здесь всегда – непонятно. Конкретно тот утырок любит создавать подконтрольные группировки на религиозной основе. Язычник перед смертью признался, что напасть на нашу колонну им приказали свыше. Ждали на той дороге они конкретно нас, просто не рассчитали свои силы.

– Любопытно… – пробормотал человек в чёрном себе под нос. – Откуда у тебя подобные сведения?

– С миру по нитке, – пожал я плечами. – Моё прошлое поселение тоже атаковали по указке такого существа. Тот собирал отморозков по всей округе и науськивал их на нас.

– Где именно?

– Нижегородская область.

– Далековато тебя занесло…

– Мне в Новороссийск нужно, у меня там семья в эвакуации вроде как. Так что пришлось помотаться и увидеть всякое по пути. Подробности у язычника я не успел выведать, но вы всегда можете расспросить свою рабыню. Она наверняка видела своего бывшего хозяина.

– Она не в рабстве, просто заключена под стражу, – поморщился её нынешний владелец.

– Как скажешь. А теперь мне хотелось бы узнать, чего я такого страшного натворил.

– Мы должны были взять живьём их волхва! А ты его убил.

– Это которого? – не сразу сообразил я.

Нас действительно перед карательной акцией попросили по возможности взять кого-нибудь из руководящего состава, но никто из моих противников на такой высокий пост не тянул. Разве что…

– Перерождённый, – подтвердил мою догадку Сухарь.

Я чуть не упал с застеленной койки, заменявшей обычное кресло для посетителя. Они собирались пленить демона! Совсем с ума посходили?! Пусть он и свежий, но это всё равно чистое безумие, учитывая его силу и регенерацию.

– У меня только два приличных вопроса – каким образом и на кой он вам чёрт?

– Не твоего…

Но тут его перебил Старый, которого явно начали напрягать наши препирания:

– Слава, парень жизнью рисковал, любопытной информацией с нами поделился, а ты из себя обиженку корчишь. Ну случилось и случилось, скажи спасибо, что этот урод на «йюх» не улетел.