— Ой-ой-ой, я плохо влияю на ребёнка, — смеюсь я, — какая жалость! Ты называешь себя ее другом, но ты ей не друг. Ты, скорее, ее отец. Пытаешься оградить девочку от всего дурного. Друзья так не поступают. Друзья принимают выбор своих друзей.

— Тебе-то откуда знать? — он криво ухмыляется, им овладевает ледяное спокойствие. — У тебя ведь друзей нет. Посмотри вокруг, сегодня твой день рождения, а ты одна. Может они куда-то спрятались? Ау? Друзья Лизы? Где вы?

Я не могу даже смотреть на него. Мне хочется придушить его. А потом Стеллу. Хочу видеть в их глазах замешательство, граничащее со страхом.

— Убирайся, — тихо приказываю я.

— С большим удовольствием! — почти кричит он.

Я вылетаю в коридор за ним, он надевает ботинки.

— И вот ещё что, — наклонившись к нему, говорю я, изо всех сил стараясь не выдать своих чувств, — признайся хоть самому себе, что ты меня преследуешь повсюду не из-за Стеллы. Тебя тянет ко мне. И сколько бы ты не врал самому себе, если я — само зло, то и ты тоже.

Он не отвечает, яростно заталкивает ногу в ботинок и вылетает из моей квартиры, так и не завязав шнурки. Я стекаю по стене на пол, как растаявшее желе. Я поворачиваю голову и вижу, как мама в той же позе самозабвенно стучит по клавиатуре.

Я заворачиваю к подъезду, когда слышу громкий шёпот Стеллы.

— Эй, Ник! Сюда!

Я подхожу к окну, по дороге наступаю в грязную глубокую лужу, громко ругаюсь. Стелла шикает на меня и крутит рукой у виска.

— Тише ты! Услышит.

Я наконец могу различить в темноте личико Стеллы, и безмятежная улыбка растекается по моему лицу. Все плохое забыто. Она встревожена, нервно теребит волосы.

— Чего встал? Запрыгивай. Не жарко тут.

Я делаю это далеко не в первый раз. Стелла живет на первом этаже, очень удобно. Она отходит в сторону, я неуклюже пробираюсь к ней через окно. Мысленно отчитываю себя: спустя столько лет мог бы научиться забираться в ее комнату красиво.

Она подлетает ко мне, через секунду после того, как я плотно закрываю окно, и прижимается ко мне разгоряченным телом. Я глажу ее по волосам.

— Ну-ну, — шепчу я, — что произошло?

Она отстраняется, убирает прядь волос за ухо и смотрит под ноги.

— Папа нашёл ответы на контрольную, которые я сперла.

Ужас. Я прикрываю глаза и вспоминаю самодовольное лицо Лизы. Это ведь она заставила бедняжку украсть эти ответы, она виновата, только она!

— Вот ведь мерзкая дрянь!

Глаза Стеллы округляются, она делает шаг назад и недоверчиво смотрит на меня.

— Ты что? Совсем уже? Я, конечно, все понимаю, но не смей так говорить о папе.

Я смеюсь, делаю шаг к ней. Стараюсь сократить расстояние между нами.

— Да я не о нем. Я о Лизе.

— А, — Стелла хмурит тонкие бровки, — о ней тоже так не говори. Ли — моя подруга.

Подруга, как же. Как бы заставить Стеллу прозреть?

— Разве? — спрашиваю заинтересованно. — Вы так близки?

Стелла пожимает плечиками, падает в кресло-мешок. Между прочим, его подарил ей я. Пользуется, это приятно.

— Знаю, она своеобразна. Но мне она небезразлична. Есть в ней что-то такое…

— …такое противное, — я не даю ей закончить и пристраиваюсь рядом с ней, кресло большое, уютное, сейчас оно — мой маленький мир.

— Ты не прав, — хихикает Стелла и сжимает мою ладонь. — Кстати говоря, ты ей снился. По-моему, ты ей нравишься.

Мы общаемся полулёжа, свет приглушен, громко тикают часы, такая романтика, а она говорит такое?! Мне хочется думать, что она проверяет меня. Пытается узнать, нравятся ли мне другие девчонки. Я открываю рот, чтобы сказать, что Лиза мне не нравится. Совсем не нравится! Но она первая прерывает тишину.

— Знаешь, как он наказал меня? Домашний арест, представляешь? Школа, дом. Дом, школа. Репетитор. И это все мои развлечения на ближайшую неделю.

Я сочувственно вздыхаю и сжимаю ее горячую ладонь.

— Ну, он директор. Его можно понять. Ты — его самая важная ученица.

— Да нет, — Стелла отнимает у меня ладонь и сцепляет руки в замок. — Я — ещё одна его школьная проблема, не более. Иногда я думаю, что после ухода матери, он способен любить только одно. Школу.

Я серьезно смотрю на неё, она качает головой и снова начинает теребить волосы.

— Не говори так. Он любит тебя. Вообще-то он хороший мужик. Только вот почему-то меня к тебе не подпускает. Знаешь, я больше люблю заходить через двери, — многозначительно кошусь на окно.

Стелла улыбается и облизывает пересохшие губы. На всякий случай отвожу взгляд.

— Он считает тебя коварным, — шепчет Стелла и пытается меня щекотать, знает ведь, что я этого терпеть не могу, — думает, что ты разобьешь мне сердце.

Чего-чего?! Я перехватываю ее руки и смотрю на неё с недоумением и немым вопросом.

— Да знаю я, — смеётся Стелла, ее волосы растрепались и торчат в разные стороны, — ерунда полнейшая! Но как ему объяснить, что мы только друзья?

А вот это больно. Очень больно. Я отпускаю ее руки и пытаюсь улыбаться. Быстро поставила меня на место, нечего сказать. На мое счастье, Антон Николаевич зовёт Стеллу по имени, а это значит, что мне нужно смываться. Очень вовремя, господин директор, большое спасибо.

Я выпрыгиваю в окно и приземляюсь на удивление удачно, даже штаны не порвал на этот раз. На обратном пути наступаю в ту же грязную лужу, но уже не ругаюсь. Плевать на это. Я снова вижу веселое лицо Стеллы. Ерунда полнейшая, говорит она. Мои чувства — полнейшая ерунда. Вот так.

— Слушай, мне тут стало любопытно, почему именно я? — спрашивает Артём.

У него под глазами синие круги. И вообще вид какой-то помятый. Видимо, вчерашний мальчишник явно прошёл весело. Может быть, даже слишком.

Я встретилась с ним возле подъезда. Он стоял спиной, и я могла бы незаметно прошмыгнуть мимо и спокойно дойти до школы одна. Но мне вспомнились резкие слова его тупого братца. Он сказал, что у меня нет друзей. Нельзя дать ему оказаться правым.

— Подумала, что ты — хороший парень. Я ошиблась? Нужно тебя бросить?

Артём многозначительно поднимает брови, сжимает мою руку крепче.

— По-моему, ты врешь. Ну да ладно. Я не против поиграть в твою игру. Черт!

Вопросительно смотрю на него.

— Мобильник дома забыл, — объясняет он и пинает близ лежащий камень со всей дури. — Черт! Черт! Дерьмо!!

Мои пальцы хрустят в его руке, я вскрикиваю и отталкиваю его.

— Ты нормальный вообще?! — визжу я, разглядывая свою покрасневшую руку. — Мне больно!

— Прости меня, детка, прости. Мне нужно домой. Здесь недалеко, ладно?

Ладно?! Какой там ладно, ты, придурок, чуть мне пальцы не переломал!

А с другой стороны… Я вспоминаю, кто такой Артем. Его дом — дом Ника. Того самого, который вчера приперся ко мне без приглашения, вынудил рассказать ему мои секреты и нагло воспользовался информацией, чтобы задеть меня за больное. Почему бы мне не сделать то же самое?

— Пошли, — мрачно отвечаю, этот тоже должен знать своё место, агрессивный козел, бросать его надо, вот что.

По пути он даже не предпринимает попыток прикоснуться ко мне, и правильно делает.

— Без мобильника мы, значит, жить не можем? — язвительно бросаю я.

— А ты бы смогла? — бурчит он под нос, больше не злится, скорее расстроен, да и черт с ним. Ничего не отвечаю, стараюсь не отставать, потому что несётся он со всех ног. В школу, что ли, опоздать боится?

Квартира у этой сумасшедшей семейки просторная, ничего не могу сказать. Застреваю в прихожей, Артём не собирается меня приглашать дальше. Не снимая ботинок бросается по коридору за своим драгоценным телефоном.

Слышу, как в ванной комнате кто-то выключает воду. Дверь открывается, и мне навстречу выплывает он. В одних домашних штанах. Мокрые волосы торчат во все стороны, и он кажется совсем ребенком. Мне хочется улыбнуться, но я сдерживаюсь. Ник окидывает меня растерянным взглядом и мнёт в руках влажное полотенце. Не ожидал меня увидеть? Ну и хорошо.