— Спасибо, сейчас иду.

Выйдя к воротам, Серый увидел трёх мужиков с внешностью вызывающей холодок на спине.

— Здорова, кузнец! — поздоровался один.

— Здоровей видали и не боялись. Я вас слушаю, уважаемые.

Ухмылки на лицах показали, что дяди оценили потуги мальчика казаться храбрым.

— Людей интересует один вопрос.

— Когда корова доиться начнёт?

— Ты смотри, соображает. Люди не трогали тебя, дали обжиться, дело наладить, но долго наблюдать за тобой не с руки, и пора начинать платить.

— Это за что?

— За защиту, кузнец.

— Я в состоянии себя защитить, а кто не верит, пусть приходит к оврагу за околицей к заходу солнца.

— Ты смотри, не робкий, — прокомментировал один.

— Пока да, вопрос надолго ли? — ответил первый. — Хорошо, на закате у оврага. Посмотрим, насколько ты… Крут… — договорил старший тройки и мужики, не прощаясь, ушли.

Серый развернулся к мастерской и увидел своих работников, стоящих с бледноватыми лицами.

— Продолжаем работать, — строго проговорил он.

— Дядька Лис, побьют они вас крепко. Им вся округа платит, и все боятся.

— Сколько их, знаете?

— Человек тридцать точно.

— Спасибо за заботу, ребятки, но дела стоят.

Серый вернулся к работе, и больше ничего не отвлекло его до самого ужина.

Бри показала себя очень хорошей хозяйкой, и ужин был весьма хорош.

— Как твои успехи, Эдд?

— Лис, это удивительно! Я готов сутки напролёт наблюдать, как благодаря динамо из раствора кристаллизуется металл. Это так завораживающе! Ты смог понять, что этому способствует?

— Смог.

— Расскажи, а то я спать не смогу.

Серый рассказывал об устройстве атомов минут десять, периодически бросая взгляды на милое лицо Бри. Понравится ей, как красотке, ему несомненно хотелось, но он хотел, чтоб девушка сама нашла его интересным спутником жизни, поэтому старался рассказывать интересно, рисуя руками в воздухе орбиты движения электронов.

Когда рассказ был окончен, он сделал девушке комплимент за удивительно вкусную еду и, сославшись на срочные дела, покинул усадьбу.

********

К оврагу пришло человек тридцать. Тут были, видимо, и главари, которым скучно было сидеть в своей берлоге, да и поставить наглеца на счётчик дело святое.

— Что-то вас мало, девочки, или больше нет?

— Ты за языком, я смотрю, вообще не следишь? За такое оскорбление ты заплатишь каждому по двадцать монет золотом, — проговорил пожилой дядька.

— Есть другое предложение.

— И какое? — ухмыльнувшись сказал дед.

— Вы будете отдавать мне девять из десяти момент, — проговорил Серый.

Громкий гогот огласил округу, которая уже через три секунды погрузилась в тишину. Энергетические руки собрали подвязанные к поясам кошели и ножи, перекидали мёртвые тела в овраг, и с такой добычей Серый вернулся домой.

В усадьбе его с нетерпением встречали все работники и Эдд с Бри. Видимо, слух, что у него разборки с бандитами дошёл и до них.

— Почему ты ничего не сказал мне!? — вспылил Эдд.

— Потому, что справился сам. Тебе было над чем подумать, а зачем отвлекать хорошего человека от правильных размышлений.

Серый бросил на землю жилетку одного из бандитов, в которой были завёрнуты кошели и ножи. Лица у всех отразили изумление.

— Я служил на границе, а там стычки с орками, которые не чета этим отбросам. А сегодня у нас будет внеочередная зарплата.

Опустившись на корточки, он высыпал содержимое кошельков и порадовал своих работников лишней парой монет.

— Эдд, тебе что-то подарить?

Лицо баронского отпрыска исказила гримаса.

Ссыпав отдельно серебро и медь, Серый снова поднял на руки добычу и, по пути, передал кошель с серебром Бри.

— Купи себе чего-нибудь красивого, — проговорил он, оставив девушку в недоумении.

Ножи бандитов он сбросил в кузнице, оставшиеся деньги оставил тоже там. Будет, чем одаривать работников, да и на текущие расходы мелочь всегда нужна.

А вот на следующее утро он получил стрелу в спину, и то, что стрелявший молодой парень упал с крыши соседнего дома со свёрнутой шеей его не радовало. Теряя сознание, он увидел бегущего к нему Эдда, но на этот раз тьма не поглотила его.

Очнулся он от касания влажной тряпицей его лица. Опечаленое лицо Бри проявилось как в тумане.

— Бри…

— Да, Лис.

— Как всё плохо?

— Лекарь сказал, если жар спадёт, пойдете на поправку.

— Бри, у меня в комнате, под кроватью лежат аккуратные, даже красивые, железные чемоданчики. Будьте добры, принесите один.

Девушка вернулась с братом, который и принёс металлический чемоданчик НАЗа. Открыв его, Серый достал запаяные в пластик таблетки и, попросив воды, принял сразу пару.

— Что это, Лис? Откуда все эти вещи?

— Нашли как-то с бывшей женой необычный металлический шар, с отрытой в нём дверью. В нём был раненый человек, говорящий на непонятном языке. Он скоро умер, а всё что было в этом шаре мы забрали.

— Ты был женат?

— Моя жена погибла около пяти лет назад.

— Как так вышло?

— Аптекари убили. Она постигла тайны веществ гораздо глубже меня, и всё, что я знаю, знаю от неё.

— Убрали конкурентку?

— Верно, и спасибо, что не дали мне умереть.

— Тебе нельзя давать умирать, — горячо проговорил Эдд. — Твои познания уникальны, я бы не простил себе, если бы ты погиб так нелепо.

— Бри, извините, можно вас ещё попросить?

— Да, конечно, — откликнулась девушка.

— Нужно будет сделать точно, как я скажу. Я могу на вас рассчитывать?

— Как на самого себя, — ответила девушка, слегка покраснев.

— Нужно отодрать повязку от раны, взять вот этот мягкий материал, смочить его вот из этого пузырька, протереть рану по кругу и, воткнув вот эту металлическую иглу, выдавить содержимое шприца, нажимая на вот этот вот шток. Уколы нужно сделать в двух-трёх местах вокруг раны. Справитесь?

— Постараюсь, а что это?

— Должно быть, лекарство. По-крайней мере, моя жена делала такой укол тому человеку, благо, поняла его жесты.

— Но, он умер.

— Возможно, лекарству не хватило времени, иначе он бы не просил помощи.

— Хорошо, я постараюсь.

— Лис, ты не против, если я пока покопаюсь в этом наборе? — проговорил Эдд.

— Копайся.

Бри справилась. Конечно, пришлось потерпеть, но это было пустяком по сравнению с тем морем вопросов, которые обрушил на него Эдд.

Устав отвечать на вопросы, Серый подарил Эдду этот чемодан, лишь бы он отстал, и измученно посмотрел на Бри.

— Вы испугались?

Девушка кивнула.

— Не хотите, чтоб я умирал?

— Не хочу.

— Я вам нравлюсь?

Девушка смутилась и покраснела.

— С вами интересно. Вы необычный.

— Я готов жить ради тебя, не откажешь?

— Нет, не откажу.

— Вот и хорошо. Можно мне подержать вашу руку?

Девушка смутилась, но всё же присела рядом на табурет, и нежная девичья рука оказалась в его крепкой ладони.

Погладив нежную кожу её пальцев, Серый поцеловал тыльную сторону кисти и отпустил её.

— Спасибо, Бри, вы очень чуткая и добрая девушка.

*******

Температура спала через пару дней, и ещё месяц Серый залечивал рану, не спешно развивая отношения с Бриной. Ему всё больше приходилось занимать пытливый ум Эдда, но это ему даже нравилось. Он многие знания списывал на рассказы Бель, но другого выхода не было.

От энтузиазма Эдда тоже был толк, поскольку Серый поручил ему достать морских водорослей, и тот нашёл человека, который привезёт ему их в достаточном количестве.

Поняв, что кризис миновал, Серый решил озаботится закупкой сырья для получения йода, заодно и Эдду будет чем заняться.

А пока Эдду было доверено право сделать двойную перегонку спирта с очищением его древесным углём. К моменту завершения процесса прибыла первая партия сушёных водорослей, золу которых растворили в полученном спирте и, влив в серную кислоту, добились выделения фиолетового дыма, подогревая спиртовкой смесь растворов. Дым оседал в длинном стеклянном змеевике кристаллами, и после отважные химики вытряхнули из змеевика, что смогли, а что не смогли смыли спиртом в отдельную стеклянную бутыль с помощью промытого шприца.