– Я знала это, – равнодушно пожала плечами, – леди Инель писала в своем дневнике. Морально вы меня не шокировали, но это не значит, что нервозность меня покинула, мадам.
– Ах ты мелкая…
– Не ругайтесь, прошу, леди Инель сказала не рассказывать никому и ни о чем.
– Ладно, это уже не так сильно принципиально, знала ты или нет. Сути дела это не меняет, потому что отбор проходить все равно придется, и действовать нам уже в рамках новых условий. А, как ты понимаешь, эти условия нам не на руку: остальные девушки уже заранее подготовились к отбору и им лишние недели испытаний не должны доставить особых проблем, а вот тебе это кара небесная. У нас ограниченное количество одежды, практически отсутствуют украшения, и мы не можем открыто закупать и доставать все это. Пока леди и лорды, которые на нашей стороне, пытаются в авральном режиме найти для тебя лучшие наряды, мы заперты в этой деревне на самой окраине бывшей Тенебрии, и путь до самой столицы королевства Инимитус займет у нас около недели. Ты представляешь, сколько потерь мы из-за этого понесем. Считай, все твои вещи будут ждать нас в столичной гостинице под охраной доверенного лица, и любая накладка может пошатнуть план, а тут еще и непредвиденные месяцы, на которые растянется турнир.
– Это не повод для паники, – покачала я головой, – одежду и украшения всегда можно списать на мой низкий социальный статус в обществе, куда опаснее ситуация складывается с моей легитимностью. Статус невесты не та вещь, с которой нам позволят мухлевать. Я ни разу не появлялась в храме, и любая столичная девица будет об этом осведомлена, а значит я в большей опасности, чем мы думали изначально.
Девушки-служанки незаметно для нас шустро сервировали низенький столик к чаепитию.
– Не проблема, с этим вопрос я уже решила, тебе выдадут справку о том, что ты послушницей прожила пять лет в горном храме великой богини земли и плодородия Амус. Там тебя вряд ли бы видела любая из участниц по причине того, что в такую даль их даже бриллиантами не заманишь. Из всех невест самой легитимной будешь ты, так что не переживай за это. Такие мелкие проблемы решаются гораздо проще, нежели ты думаешь. Так что теперь давай перейдем к более насущным проблемам, от которых так просто мы отмахнуться, увы, не сможем.
– Количество моих платьев и шпилек? – вскинула я бровь.
– Ирония – это хорошо, Эсильда ее любит, но нет, у нас проблема не в этом.
– А в чем тогда? Просветите же, мадам!
– Не паясничай, императрицам не пристало. Ладно, думаешь, на этих платьях, брошках и туфлях свет клином сошелся? Как бы не так. Пойми, народ будет первое время запоминать вас не по вашим поступкам и тонкой душевной организации настоящей леди, а по тому, насколько милы и смазливы понравившиеся конкурсантки. Если бы вас было всего сорок, то из деревень было все две, три, на тяжелый случай, четыре девушки, а вот сколько таких окажется в этой полуторасотенной толпе? Поверь, даже богам такое неведомо, а у нас на дополнительную подготовку осталось от силы четыре недели, понимаешь, даже не полный месяц. И да, я уважаю выбор своей подруги: если Инель сказала тебе молчать, значит так тому и быть, но прошу тебя отныне думать о том, как будет лучше для тебя самой, а не для судьбоносного провидения. Это не шутки и не детская игра с невинными ангелочками, это настоящая война на кону, которой стоит не только корона, но и жизнь целого народа. Прошу тебя, не забывай о том, что отныне ты отвечаешь не только за себя!
– Простите меня, я на самом деле не подумала о таком повороте событий. В моей фантазии дополнительный отбор сулил только хорошее, возможность выделиться и запомниться еще сильнее и ярче на фоне более слабых девушек.
– Я понимаю, тебе и так приходится нелегко, ведь мы повесили на тебя гораздо больше, чем смогут и трое вынести, но у нас нет шансов, без тебя мы обречены на гибель. Винить тебя я не могу, это не только твоя война, мы все повязаны одной лентой, и, если сейчас поссоримся, ничего хорошего не произойдет. Прошлое уже случилось, мы не узнали и не начали подготовку, так чего теперь рыдать, если все равно ничего не поменять и обратно время не повернуть. Теперь мы можем только заниматься с утроенным рвением и молиться всем нашим богам о том, чтобы они послали нам свое благословение и благодатно выстлали путь до намеченной цели.
– Простите меня, я приложу все силы, чтобы исправить оплошность, – пристыжено потупилась я под усталым взглядом ее красивых глаз.
– Перестань нести чушь, – отмахнулась от меня мадам, – ты ничего дурного не совершала и извиняться тебе не за что. Единственное, о чем я тебя прошу, – пользуйся головой, а не делай из себя красивую дурочку. Твоя жертвенность нам ничем не поможет, а только навредит. Так что бери себя в руки и давай уже разрабатывать план дальнейших действий, потому что Эсильда, я уверена, этой своей выходкой спутала все карты не только нам, но и многим, кто решил принять участие в отборе невест для кронпринца.
– Слушаюсь, – служанки уже принесли чай, и я настроилась на долгий и серьезный разговор.
– Для начала тебе придется запомнить и поменять практически всю легенду, к которой мы тебя готовили. С этого момента крестьянское происхождение, кротость и нравственная просвещенность тебе не помогут. Готова поставить остатки собственного состояния на то, что там половина будут с такими качествами. Как ты могла понять, из-за этого хода королевы мы потеряли идеальное прикрытие и одну из самых сильных козырных карт в этом сражении.
– Отныне мне придется быть образованной и воспитанной леди, которая не имела достаточно денег, чтобы жить рядом со столицей, а еще лучше была под гнетом еще при Тенебрии и теперь жаждет крови тех, кто ее заточил на задворках материка?
– Не самый плохой вариант, но ты не угадала, еще предположения будут?
Мадам язвительно посмотрела на меня и с таким затаенным страхом, что я поняла: я в очередной раз совершила неописуемую глупость. Если с такой легендой я и пробьюсь на отборе, никто из народа за мной не пойдет. Слишком сильно ко мне прицепится фальшивая легенда.
– Простите, – мне стало жутко стыдно перед собеседницей, – я в очередной раз сказала и не подумала о последствиях моих слов.
– Милая, меня радует уже то, что ты осознаешь последствия каждого сказанного выражения, это дает надежду на то, что в конечном счете из тебя выйдет достойная дворянка. Извини, времени у нас не так много, но прогресс уже на лицо: ты извинилась и поняла, в чем именно провинилась, – многим аристократкам твоего возраста эта сложная наука не дается вообще. Так что повторюсь в очередной раз: думай головой, а только потом говори или делай что-либо.
– Конечно, мадам, вы совершенно правы, мое высказывание было недопустимо.
– Ладно, давай вернемся к отбору невест и твоему будущему участию в этом смотре змеюк подколодных. Твоя новая легенда будет следующей. Ты на самом деле из древнего, но обнищавшего дворянского рода Тенебрии, только в отличие от твоего варианта, ты набожна, прилежна и во всем следуешь за гласом божьим. И именно он послал тебя из дремучих горных вершин на отбор невест. Платья, хоть и не новые, достались тебе от матери дворянки, личной писчей помершей императрицы. Та неотрывно следовала за Ранель повсюду и отдала жизнь в ту проклятую ночь. Отец же, не вынесший смерти любимой, зачах и через пять лет все же помер у тебя на руках. Тебе же ничего другого не осталось, как уйти в храм и проситься послушницей к добрым служащим. Вот так и началось твое путешествие длиною в шестнадцать долгих лет. Поверь, ради проверки этого бреда никто не полезет в захолустные горные вершины, где могут ориентироваться только те самые последователи богини Амус. Да и немало сирот осталось после тех событий, так что скушают и поверят даже больше, чем в нашу первоначальную легенду. Жаль, уже не успеем передать весточку, чтобы в документах тебе написали не пять, а пятнадцать лет. Ну боги с этим, скажешь, что не хотела выставлять это на всеобщее обозрение и подтвердишь свою кротость и нежную душевную организацию человека, которым легко манипулировать.
