– Осторожнее!
Бум!
Одно из бревен сорвалось с общей кучи и упало на землю, прочертив краем борозду. В то же мгновение поврежденный участок почвы начал тускло светиться.
– Это еще что? – спросил Герман.
Гундахар подошел ближе. Затем осторожно смахнул ногой слой песка вперемешку с кусками ржавчины и прочим мусором. Земля засветилась сильнее.
– Проклятье…
– Что?! Что такое?
– Вся эта поляна – одна гигантская магическая печать. И мы стоим прямо на ней.
– Это ловушка?!
– Безусловно. Причём не просто ловушка, а работа настоящего гения. Она сработает лишь тогда, когда мы поки…
– Бежим!
Гром, Скулгур и Кхрош бросились врассыпную.
– НЕТ! СТОЯТЬ! ОСТАНОВИТЕСЬ ТУПИЦЫ!!!
БУМ!
Яркая вспышка света и последующая за ней темнота.
…
Болезненный вдох.
…
Скрип колес, запах гнилой плоти и тусклое освещение…
* * *
Сейчас…
– Сдаётся мне, этот Сакуал Хан тот еще псих.
– И это говоришь ты?! Самый безумный игв во Вселенной?!
– Видимо не самый. И заткнись. Трус.
For I can’t help falling in love with you…
Бархатная ширма медленно сдвинулась в стороны, и мы въехали в непроглядную тьму.
Через десяток секунд тележка со скрипом затормозила, уткнувшись в невидимое препятствие.
Повисла тишина, прерываемая лишь робким чавканьем и звуками чьей-то отрыжки.
– Где это мы? – прошептал Глас.
ФС-С-С! БУМ-БУМ-БУМ!
Пространство вокруг озарилось фейерверками, бенгальскими огнями, стробоскопами и вырывающимися прямо из пола потоками яркого пламени. Следом заиграла весёлая военно-патриотическая музыка, и мы увидели его – невероятно жуткого седовласого игва по имени Сакуал Хан. Увитый глубокими шрамами, одноглазый и с адамантиевым протезом вместо ноги, он стоял на сцене в окружении живого оркестра. Позади – подвешенные на цепи пыточные клетки с истекающими кровью «людьми», а перед ним – битком забитый зрительный зал. Волею случая мы оказались в первых рядах.
– Пум-пум-пум-пум-пурум-пум-пум-пум… – широко улыбаясь, игв принялся подпевать оркестру и комично пританцовывать, дирижируя криолитовым колом. А дождавшись финального аккорда, взял в руки саксофон и им же размозжил голову музыканта.
Зал разразился бурными овациями.
В ответ лидер мусорщиков отвесил публике глубокий поклон. Затем резко выпрямился и с силой метнул кол, что пролетел через зал и с хрустом вонзился в лицо незадачливого зрителя, пригвоздив к спинке кресла как его, так и второго сидящего позади.
Послышалось бульканье и предсмертные хрипы.
– Дамы и господа! – как ни в чем не бывало продолжил Сакуал Хан. – Думаю, вам интересно, зачем я вас всех здесь сегодня собрал?
– Да! Да! Да!
Игв выдержал театральную паузу.
– Хорошо. Я расскажу. Однако сперва позволю себе краткое отступление. Как вы знаете, вот уже на протяжении пяти столетий я являюсь преданным поклонником технологий «двадцать первых».
Вверху над сценой загорелся розовый смайлик, и весь зал тотчас же разразился приступом хохота.
– О-о-о, ну зачем же вы смеётесь над бедным стариной Кура-Пира? – расстроился игв. – Это чистая правда! Взять, к примеру, мою любимую игрушку, – свет прожектора подсветил стенную нишу, где покоился самый настоящий боевой экзоскелет. – Встречайте! «Ратник-7»! Величайшее произведение искусства и вершина военной инженерии землян, впервые изготовленная в две тысячи пятьдесят восьмом. Разумеется, согласно их местному летоисчислению.
Лидер мусорщиков широко улыбнулся и подошел ближе к костюму.
– Только взгляните! Баллистический интерактивный шлем, умные приборы наведения, огнеупорная и водостойкая композитная броня, дополнительные адамантивые пластины, система вентиляции, коммуникационный блок, крепления для беспилотников, защита от взрывов и даже, мать его, реактивный ранец. М-м-м… – игв блаженно зажмурился и повел носом. – От него даже пахнет как от готовой к соитию самки. Признаться честно, но от этого костюма я кайфую почище, чем от десятка кристаллов Пасифа, вколотых внутривенно. Аж яйца наливаются спелыми яблоками… У-х-х! Класс! – свет прожектора вновь сконцентрировался на игве. – Разумеется, мне пришлось внести кое-какие изменения и запитать так называемую «электронику» инвольтационными батареями, но поверьте, оно того стоило.
В порыве чувств Сакуал Хан схватил одного из музыкантов и принялся кружиться с ним в подобии вальса. Затем резко остановился и просто-напросто разорвал бедолагу пополам.
Зал снова разразился овациями.
– Впрочем, я отвлекся, – виновато улыбнулся игв. – Итак. В ту самую минуту, как я узнал, что на мою поляну пожаловали «двадцать первые», я искренне обрадовался, – заиграла барабанная дробь. – Однако эта радость никоим образом не сравнится с тем возбуждением и трепетом, что я испытал, когда увидел среди них знакомое лицо. ВСТРЕЧАЙТЕ! – свет прожектора упал прямо на нас. – КУМИР МОЕГО ДЕТСТВА! НАСТОЯЩАЯ ЛЕГЕНДА! ВЕЛИЧАЙШИЙ! НЕПОВТОРИМЫЙ! НЕСРАВНЕННЫЙ! ГУН-ДА-ХАААРРР!!!
БУМ! БУМ! БУМ! Вновь загорелись красочные фейерверки!
– ДА!
Кура-Пира принялся ходить взад-вперед.
– Многие не знают, но в юности я мечтал быть похожим на него. И кажется, я любил его даже больше, чем свою безумную мамашу, – игв материализовал в руке кубок, – да будет вечно гореть в аду эта старая сука!
– Да! – проорал кто-то из зрителей.
– Обнулить его, – буднично приказал Сакуал Хан, после чего подошел к краю сцены. – Итак, для меня будет огромной честью уничтожить наших гостей и украсить их телами территорию «Атома», но прежде, чем это сделать, я хочу задать вопрос: скажите, дорогие зрители, а вам было бы интересно узнать, как именно это произойдет?
– Да! Да! Да! – послышались радостные вопли.
– Превосходно! – улыбнулся игв. – В таком случае представляю вашему вниманию премьеру! Только сегодня и только на этой сцене! Величайшее в мире шоу «Зунгуфский чапалах»!
Зрительный зал взорвался громкими аплодисментами.
– Ну а теперь поприветствуем наших актеров!
На сцену начали выбегать люди с вырезанными на груди именами.
– Эо, Герман, Глас, Мозес, Илай, Локо, Готэн, Ар-Хакон, Назу, Стигга, Гром, Скулгур, Кхрош… ну и конечно… Гундахар!
Улыбающиеся, но при этом залитые слезами и кровью актеры низко поклонились.
Внезапно к ним на сцену выбежал еще один. Паренек лет двадцати.
– О-о-о, ну естественно! – Сакуал Хан картинно хлопнул себя по лбу. – Прощу прощения. Как я мог забыть про нашего главного артиста? Встречайте! Невоспламеняемый Билли!
Игв подошел к пареньку и ласково приобнял его одной рукой.
– Пару лет назад совсем еще юный и не очень разумный человек наткнулся на один из моих тайников. Любой другой на его месте, узнав о том, чей он, попросту бы прошел мимо, но только не алчный Билли. Что мог украсть, он украл, а остальное поджег. Хотя сам при этом ни капельки не пострадал. Так скажи мне, Билли, ты и вправду не горишь?
– Да, господин! – проорал тот.
– А ты не врешь?
– Нет, господин!
Даже отсюда я видел, что бедный парень трясется от страха. Как, впрочем, и остальные актеры. Но, судя по всему, смерть на сцене для них была лучше того, что могло последовать в случае отказа.
– Хм-м-м, – игв вытащил из кармана монетку. – Думаю, это необходимо проверить. Орел или решка?
– Орел, господин!
Главарь мусорщиков медленно раскрыл сжатую ладонь.
– Упс, ты проиграл. Внести «Испепелитель»!
Из-за кулис вынесли огнемёт и аккуратно повесили Кура-Пира на плечи, в то время как Невоспламеняемый Билли послушно забрался в опущенный с потолка металлический гроб.
