Позади стало шумно. Слуги принялись что-то обсуждать, явно радуясь и потихоньку хохоча.

Я обернулась – и сама едва не подпрыгнула от того, как близко от моего лица оказалась морда Тургара. Хм, а издалека он не казался таким огромным! Когтями правой лапы ящер нарочно удерживал коротенький шлейф моей юбки, не давая шагу ступить так, чтобы её не порвать.

– Пусти, – предупредила я, в упор глядя на вредного дракона.

Дёрнулась, пытаясь высвободить край юбки: так одежды не напасёшься! Но Тургар только оскалился, надо сказать, довольно издевательски. Мол, куда ты денешься, мелкая человечишка!

– Тургар! – раздался за спиной голос Эдмера. – Это наша гостья и подруга амари. Будь приветливым!

Дракон слегка склонил голову набок и, ей-богу, приподнял бровь.

– Да-да, подруга! – подтвердила я, яростно кивая и одновременно дёргая юбку из западни. А затем прошипела, приблизив нос к его носу почти вплотную: – Прокляну, зараза, если не отпустишь!

Проклясть его я, конечно, не могла: сентиды несли драконам только банальнейшее добро. Но Тургар как будто проникся, глухо рыкнул и поднял лапу. Я качнулась назад, неожиданно потеряв опору, и под мышки меня подхватили крепкие мужские руки. Причём ладони на какую-то пару мгновений накрыли мою грудь. Вернее, грудь Илэйн, конечно. Но я же за неё, так сказать, пока отвечаю!

– Вам бы у лекаря проверить координацию, – шепнул лорд у меня над ухом. Его дыхание щекотно коснулось прядок у виска. – Кажется, у вас проблемы.

Думается, проблемы у меня с одним очень внимательным и любящим случайные объятия изардом! Помимо кучи остальных, разумеется.

– Смиренно уповаю на вашего придворного лекаря, мой лорд.

Я резко высвободилась и, отвесив Эдмеру вежливый реверанс, прошла в замок – к поджидающей меня Вивьен.

Эдмер

Илэйн нарочито гордо удалилась, едва сдерживая шаг. Наверное, ей хотелось убежать, но она заставляла себя идти степенно, чуть приподняв подол. Эдмер сжал пальцы в кулаки и разжал их: он как будто ещё чувствовал взволнованное биение её сердца под ладонью, её напряжение и смущение. Вдох-выдох… Короткий порыв не отпускать девушку пришлось сдержать. Из соображений здравого смысла и хоть каких-то приличий: вокруг слишком много глаз. А там, в замке, – избранная невеста.

Наваждение какое-то…

– Что ты творишь? – Эдмер повернулся к Тургару, когда Илэйн скрылась в холле. – Устроил представление для страждущей публики!

К этому захотелось прибавить ещё пару самых крепких ругательств на драконьем: так они звучали особенно эффектно и уж точно стали бы понятны этому чешуйчатому паяцу.

Упомянутая «публика», явно уловив гнев в тоне лорда, тут же смолкла и с удвоенным усердием вернулась к хлопотам. А дракон страдальчески вздохнул и повернулся к Эдмеру тем местом, из которого у него рос хвост.

Если Тургару что-то не нравится, он тут же расчехляет все запасы своей вредности и нахальства. И тогда говорить с ним можно, только самому обратившись драконом.

Но это потом.

А сейчас следовало ввести свою будущую жену в дом, как того требовали традиции. Старшие слуги уже собрались в холле во главе с Селвином – приветствовать её и заодно знакомиться. Вивьен, конечно, пыталась скрыть негодование за натянуто-вежливой улыбкой, однако взглядом явно стремилась подпалить Эдмеру… что-нибудь нужное.

Илэйн теперь держалась ещё дальше, с любопытством озираясь, словно уже позабыла о случившейся неловкости. Потрясающая беспечность! Этой девице, кажется, всё нипочём.

Обстановку с наработанным годами мастерством разрядил Селвин. Он представил всех камеристок, что будут теперь служить амари лорда, и предложил ей и «её компаньонке» пройти в подготовленные для них покои, чтобы отдохнуть с дороги.

Соблазнённые мягкими диванами и горячей водой в ваннах, девушки удалились.

– Она и правда хорошенькая, – заключил Селвин, проводив их взглядом.

– Ты считаешь? – задумчиво изрёк Эдмер. – Кажется, она просто кладезь неурядиц и неловкостей.

– Мейре Арейя? – слегка удивлённо переспросил камергер.

– Илэйн. То есть… мейре Хингрэд. – Эдмер медленно повернул голову к Селвину, чувствуя, как та нагревается от осознания собственной оплошности. – А ты о ком говорил?

– Кажется, о вашей невесте. Но уже не уверен… – тот загадочно усмехнулся.

Эдмер подавил стон досады и направился в свои покои. Что у него вообще за каша в голове? Столько всего… Нападение дуаваров, любопытство драконов, которые привели в негодность лакированное покрытие кареты, ожидание вестей от Айкена.

– Мейт Болдер вернулся, – доложил Селвин, словно бы прочитав его мысли.

– Давно?

– Уже под утро. Поел и отправился спать. – Камергер помолчал. – Думаю, он не привёз хороших вестей.

– Я предполагал… Как только будет готов, пусть поднимется в мой кабинет.

– Да, мой лорд.

Всё складывалось весьма паршиво. В этот раз дуавары выступили и напали нарочито открыто и дерзко. Это уже не похоже на редкие кражи людей и ограбления, здесь прослеживалась чёткая цель – амари.

Сейчас она несла в себе силу источника, полученную во время ритуала. Так будет до первой брачной ночи, когда та высвободится. Частично она передастся супругу, увеличивая его мощь. Частично – напитает его родовой источник, что тоже лишь на пользу в деле борьбы за престолонаследие.

Возможно, именно на эту силу и прилетели все те драконы. Но тогда она должна быть просто огромной, а такого на своём веку и в своём роду Эдмер ещё не встречал.

Можно сказать, повезло, что именно его амари обладает такой энергией.

Значит, зря он беспокоился? Вивьен и правда станет хорошей женой. Последнее слово за провидицами. А все эти сомнения и попытки отыскать в себе нечто особенное по отношению к ней – неважные мелочи.

Но зачем амари могла понадобиться «двутелым»?

В ожидании Айкена в своём кабинете Эдмер успел ознакомиться с письмами, что принёс секретарь, и отметил новые пути передвижения дуаваров на карте Долины. Очнулся лишь в тот миг, когда дверь распахнулась под уверенной и тяжёлой рукой его кузена.

– Значит, она нашлась! – громогласно рявкнул тот, едва войдя. – Это та, чёрненькая, да? Как её…

Он пощёлкал пальцами, озадаченно хмуря брови.

– Для тебя и того, что она чёрненькая, запомнить пока достаточно, – усмехнулся Эдмер, подняв на него взгляд. – А вообще – Вивьен Арейя.

Айкен расхохотался. Его отношение к женщинам всегда было довольно простым. Порой, хвалясь очередной постельной победой, он не мог вспомнить имя своей любовницы. И в замке её больше никто никогда не встречал. Так ему было удобнее: без долгих отношений, без слёз и обещаний.

– А я ведь встретил её по дороге сюда. – Кузен устроился в кресле и вытянул мощные ноги. – А кто это был с ней? Камеристка? Хотя… Компаньонка? С серебристыми волосами. Ох и сочная девица!

– Гхм! – Эдмер прочистил резко пересохшее горло. Рука с пером дёрнулась и оставила на карте неаккуратный росчерк.

Айкен подвинул ближе к нему стакан с водой. Заботливый какой, надо же! А улыбка на губах ехидная и хищная одновременно – знакомая такая улыбочка. В общем-то, Эдмер сейчас прекрасно понимал чувства Айкена: наверное, мейре Хингрэд во многих мужчинах будоражила охотничьи инстинкты. А у кузена их и будоражить-то не надо особо: они и так постоянно обострены.

– Так знаешь, что за дева? Или слепой совсем, не заметил? – уточнил он вопрос.

Эдмер вернул взгляд в карту.

– Да не слепой. Знаю. Только ты это брось…

– Как бросить? – Айкен даже растерялся. Наверное, потому, что тот вообще редко брался давать ему советы.

Жизнь кузена, какая бы ни была, – это только его жизнь. Да, бывали и вопиющие случаи: некоторые из знатных изардов вполне себе откровенно намекали, что любвеобильного Айкена стоило бы приструнить. А их жёны при этом краснели и украдкой пожирали его довольными взглядами. Но даже выговоры и угрозы не оказывали на него долгого воздействия. Он, казалось бы, умерял свои аппетиты, но через некоторое время начиналось то же. И это было весьма малой платой за то, какой отвагой и военными умениями он обладал.