Про Черную принцессу слышал много баек – заинтересовался. Решил разобраться, где в них выдумки, где правда. Собирая материал для заметки, понял, что истину установить будет невероятно сложно. С огромным удивлением узнал, что из троих непосредственных свидетелей обнаружения уникальной находки в живых уже никого не осталось. Невероятно! Но абзац с «проклятьем фараонов» – Кирилл правильно догадался! – главред решительно вычеркнул. Пришлось Гене закончить заметку уклончиво: «Однако загадки не исчезли вместе с Принцессой в топке, а только умножились. О них продолжают говорить, их обсуждают… Существует ли взаимосвязь между Черной и Тисульской принцессами? Или их роднят только наукообразные вымыслы?»

– Гена, а про Тисульскую принцессу ты откуда знаешь? – поинтересовался Кирилл. – Ее же в шестьдесят девятом нашли – якобы. Ты тогда пешком под стол ходил.

– Понятно, что потом уже. Двоюродный дядя про нее рассказывал – он в КГБ служит. Рассуждал, что это пьяные выдумки…

– Поддерживаю твоего дядю, – согласился Кирилл. – Придумают же такое: саркофаг в угольном пласте, девушка в жидкости как живая, похоронена несколько сот миллионов лет назад… Малонаучная фантастика. Лучше скажи: ваша местная мумия могла где-то по дороге в уголь попасть?

– Об этом я в первую очередь подумал, – вздохнул Гена. – И водителя расспросил, и горняков. На предприятие ездил. Нет, уголь был свежий, прямо из шахты. Самосвал нигде не останавливался. Разгрузился в бункер котельной и тут же уехал.

Гена подробно прокомментировал каждую строчку своей заметки. Кочегары Сеня и Кеша выгребали из бункера привезенный уголь лопатами. Наткнулись на что-то непонятное. Думали, ветки, испачканные углем. Но «ветки» оказались больше похожи на фрагменты высохших не то лап, не то рук или ног. Кочегары сразу прекратили работу. Кеша решил, что нужно находку показать ученым. Вышел на улицу и попросил проезжавших мимо пацанов на велосипедах сообщить в музей, что нашли в угле что-то загадочное. У мальчишек глаза загорелись, просили показать. Сказал им, что потом, когда из музея кто-нибудь придет.

Потом Кеша доложил о находке начальнику котельной Блинову. Тот велел пока никому, кроме краеведа, ничего не показывать. И вообще, надо для начала проконсультироваться с вышестоящим руководством. Через полчаса в котельную прибежал научный сотрудник местного музея Алексей Вальков. Под его руководством кочегары извлекли из угля еще несколько необычных фрагментов. Они напоминали верхнюю часть туловища и голову. Вальков умело сложил их, соблюдая привычные антропологические пропорции. Получилась несколько неполная мумия, чем-то похожая на женщину без живота. Ученый с воодушевлением произнес: «Черная принцесса!»

Но тут появился начальник котельной. К находке товарищ Блинов не приближался, командовал издали: «Какая еще к черту принцесса! Не видите, что ли, это молодая медведица в уголь попала. Наверняка заразная. Срочно в топку ее, а то еще эпидемия случится». Вальков возмутился. Метался между кочегарами и их руководителем, уговаривая того не уничтожать находку. Бесполезно. Кочегары четко исполнили распоряжение своего начальника: загадочные фрагменты один за другим бесследно исчезли в топке… Однако слухи и пересуды о странной находке моментально разлетелись по селу и по району.

Дело было прошлой осенью. И разговоры о Черной принцессе вскоре заслонило куда более важное событие: через восемнадцать лет правления скончался генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев. А следом наперебой обсуждали первые твердые шаги нового руководителя – товарища Андропова: несколько громких арестов за экономические преступления всесоюзного масштаба, борьба за производственную дисциплину с облавами на «праздношатающихся»… В жизни страны начался новый этап.

Но все-таки Гена не забыл о сенсации районного масштаба. Ближе к годовщине таинственного случая начинающий журналист решил напомнить о загадочной находке читателям. Пришлось изрядно потрудиться, отметая из пересказов с чужих слов явные выдумки. Кроме трех погибших, только начальник котельной видел «принцессу» – пусть и издали. Но Блинов летом переехал в краевой центр на повышение. Гена тем не менее дозвонился до него. Блинов уверенно рассуждал: кочегарам что-то померещилось в кусках угля, куда при погрузке попала какая-то падаль, похожая на молодую медведицу – он более чем уверен. Да, краеведу он разрешил ее показать. Но у того не оказалось никаких средств для обезвреживания находки. Во избежание заражения надо было сжечь ее немедленно, чтобы не повторять ошибку райпо позапрошлого года. Тогда на складе из ящика с китайскими фруктами выпустили каких-то бабочек. А те заразили весь район вредоносными гусеницами. Еле справились с напастью, несколько месяцев потратили на тяжелую борьбу с прожорливыми существами.

– Не ожидал, что с Китаем какая-то торговля еще ведется, – удивился Кирилл.

– Я тоже не задумывался раньше, пока служить сюда не попал, – ответил Гена. – Оказывается, есть. Нашел данные в библиотеке в одном выпуске статистики: за 1980 год объем советско-китайской торговли составил четыреста с чем-то миллионов долларов.

– Между прочим, на похороны Леонида Ильича приезжал китайский министр иностранных дел, – припомнил Кирилл. – Даже какие-то теплые слова сказал о восстановлении прежних отношений. Правда, на родине его потом отправили в отставку, а высказывание объявили мнением частного лица. Но все равно прогресс какой-то наметился.

– Вот и славно! – воскликнул Гена. – Нинка, жена моя, рассказывала. Ребенком еще была, но помнит, как после конфликта на Доманском они здесь все тряслись. Войны с Китаем боялись.

– Вьетнамцы в семьдесят девятом ее и вправду дождались, – вздохнул Кирилл. – Но теперь в КНР новый руководитель. На Ху Яобана, думаю, в перспективе рассчитывать можно. Слушай, Гена, мы что-то отвлеклись. Шпарь дальше про свое расследование.

И Гена продолжил рассказ. Оба кочегара не дожили до нынешнего лета: Сеня в Новый год замерз в сугробе по пьяной лавочке, Кеша весной разбился на мотоцикле – тоже спьяну. А самый квалифицированный свидетель, Алексей Вальков, нелепо погиб совсем недавно – десятого сентября. Его смерти предшествовала другая трагедия: на полетах местного авиаполка столкнулись два истребителя. Один, несмотря на повреждения, каким-то чудом приземлился. Второй рухнул в тайге.

Сам планер обнаружили быстро, но потом авиаторы целых полторы недели искали в тайге тело летчика. Им помогали добровольцы из местных жителей, в том числе Вальков. И даже товарищ Зайцев однажды полдня ходил с военными в цепи. Именно в тот день и нашли мертвого пилота. Правда, это сделала другая группа. А вот Вальков тогда трагически погиб: упал со скалы.

– Гена, а родственники у него остались? – поинтересовался Кирилл.

– Брат с семьей. Но они Алексея Викторовича чудаком считали. Его делами не интересовались. Сам он с женой развелся десять лет назад. Детей у них не было. С тех пор жил один. Я хотел его архив посмотреть – вдруг что-то там осталось о Принцессе? К старшему Валькову обратился. А он мне в ответ дулю показал.

– А как до той шахты добраться? – спросил Кирилл.

– Легко!

Гена моментально утряс вопрос с главредом и сам повез гостя на мотоцикле за сорок с лишним километров. Путешествие по горному серпантину оказалось не для слабонервных. На многих участках посреди дороги километрами тянулись кучи сухого асфальта, высыпанные для ремонта. И мотоцикл порой мчался буквально в сантиметрах от пропасти. На отремонтированных участках камешки постоянно били в спину. Тем не менее Кирилл по пути вновь любовался бесчисленными сопками, расцвеченными красным и желтым. Жалел, что не захватил с собой цветную пленку. Майор Неделин совершенно справедливо расхваливал здешнюю природу, и некоторые из его снимков выглядели, как открытки.

Упоминание товарища Зайцева на месте произвело должное впечатление. Кириллу за несколько часов все подробно рассказали и показали на схемах и в шахте. Она располагалась среди сопок в обширной долине исчезнувшей большой реки – теперь та превратилась в небольшой приток Улахэ. Кирилл с Геной в шахтерской амуниции с лампами даже побродили немного по извилистым темным лабиринтам. В угольных пластах оказалось много каверн, наполненных грунтовыми водами – их непрерывно откачивали насосами.