Кирилл воодушевленно рассказывал о концерте по дороге – станцию от райцентра отделяли километров десять. Иван Антонович вел новенький УАЗ сам – водитель заболел. Мотаться по многочисленным извилистым грунтовым дорогам района среди бесчисленных сопок на «Волге» не с руки. УАЗ – самое подходящее средство передвижения даже для первого секретаря райкома партии. Да и то – прежний УАЗ за шесть лет совершенно износился, теперь дорабатывает в одном из автохозяйств района.

Оживленный разговор вдруг прервался. Иван Антонович сначала сбросил скорость, а потом и вовсе остановил автомобиль. Вышел из УАЗа и, что-то недовольно бормоча, начал копаться в двигателе. Метрах в двадцати за ними осталась симпатичная девушка лет двадцати. Та сидела на корточках спиной к шоссе чуть в стороне от обочины у прислоненного к березе велосипеда. Приспустив брючки и трусики и задорно открыв изящные светлые полушария, прелестница сосредоточенно занималась мелким прозаическим делом. Казалось, она даже не обратила внимания на проехавший, а потом и вовсе остановившийся автомобиль. Кириллу стало неловко, однако зрелище все равно притягивало, словно магнитом. Несколько раз Кирилл обернулся, бросая быстрый взгляд на девушку. А та, покончив со своим делом, не спеша проехала мимо УАЗа, даже не повернув голову на двух мужчин.

– Вот бесстыдница… – с ухмылкой пробормотал Иван Антонович, возвращаясь за руль и лукаво подмигивая пассажиру.

И тут же, оживившись, засыпал Кирилла вопросами о Москве и о работе солидного научно-популярного журнала. Выглядел при этом помолодевшим и окрыленным. Столичный гость с удовольствием отвечал – во всех подробностях. Особенно Ивана Антоновича заинтересовала история о недавнем визите в редакцию одного из помощников генерального секретаря ЦК КПСС товарища Андропова. Кириллу показалось, что товарищ Зайцев и сам не прочь сменить Приморье на столицу и оказаться в ЦК – в любой должности. Впрочем, и Кирилл после короткого разговора с высокопоставленным визитером призадумался о возможном возвращении к международной журналистике – чем черт не шутит?

За разговорами незаметно въехали в большое село, привольно раскинувшееся в обширной долине среди сопок. Большинство их оставались зелеными, но местами осень успела мазнуть по тайге желтым и оранжевым. Кирилл вновь, как и в аэропорту, залюбовался великолепным зрелищем.

Вскоре УАЗ остановился у КПП местного авиационного гарнизона. Иван Антонович объяснил, что гостиницы в селе нет. Однако он заранее договорился с командованием, чтобы приезжему на время командировки выделили комнату в офицерской гостинице. При прощании товарищ Зайцев в очередной раз велел не стесняться и звонить в приемную в любое время, если понадобится помощь. Сам Иван Антонович не особо верил в правдивость байки о Черной принцессе. Но просто замечательно, когда об исследовании напишет такой солидный журнал. Вся страна узнает про их район и про село!

Временный пропуск на имя Кирилла Коврова уже лежал на КПП – оставалось только вклеить туда фотографию. Несколько снимков размером три на четыре сантиметра предусмотрительный журналист всегда носил при себе, и вскоре с формальностями покончили.

Дежурный по КПП, молодцеватый сержант, проводил московского гостя в одноэтажное деревянное здание за трехэтажным кирпичным штабом. В гостинице оказалось на удивление тихо, а молодая дежурная смотрела на Кирилла с нескрываемым любопытством. Рассказала, что все офицеры, обитатели гостиницы, на службе – с утра после построения уехали на аэродром. Сегодня там день предварительной подготовки к полетам. А вот вечером будет весело. Она проводила нового постояльца до его комнаты и вручила ключ.

Не успел Кирилл отпереть дверь, как в коридоре появился солидный майор с голубыми погонами и своеобразно гармонировавшим с ними массивным сизым носом. Выглядел офицер лет на сорок. Увидев Кирилла, радостно воскликнул:

– Так вот он каков, наш дорогой московский гость! Кирилл Северович, позвольте представиться: Аркадий Алексеевич Неделин, заместитель по тылу командира отдельного батальона аэродромно-технического обеспечения.

– Слышал я поговорку, – с улыбкой ответил Кирилл, пожимая руку авиатору: – «Гарнизон, это такое место, куда ты еще не приехал, а про тебя уже все всё знают». Но думал, что она только на военных распространяется.

– Не в вашем случае, – заметил Неделин. – Сам Иван Антонович начальнику гарнизона несколько раз насчет вас звонил. Задачу, естественно, мне потом поставили. А я уже дал поручения своим подчиненным – так что в курсе насчет вас. Как обустроитесь, загляните ко мне на минутку.

Несколько удивленный, что офицер, занимающий столь солидную должность, почему-то живет в гостинице, Кирилл через четверть часа заглянул к Неделину. Тот как раз освобождал стол – складывал и убирал большую топографическую карту района с замысловатым вензелем в правом нижнем углу. Потом разложил на столе множество любительских фотографий, в том числе цветных – главным образом, с пейзажами. При этом долго расхвалил местные природу, охоту и рыбалку и пожелал красочно описать их в журнале. А для полноты впечатлений – самому побродить по тайге с ружьем и посидеть с удочкой на берегу озера.

– Есть у нас замечательное местечко на запасном аэродроме, – мечтательно продолжил Неделин. – Как раз для самых уважаемых гостей. Вам непременно нужно будет там отдохнуть – организуем в два счета.

– Может быть, – уклончиво откликнулся Кирилл. – Но как-нибудь потом, Аркадий Алексеевич. Дело прежде всего.

Глава 3. А была ли Принцесса?

Вернувшись к себе и немного передохнув с дороги, Кирилл навел необходимые справки у дежурной. Затем отправился на автобусе в центр села. Неподалеку от здания редакции газеты «Коммунистический путь» столичного гостя остановил молодой офицер милиции, отдал честь и сурово произнес:

– Лейтенант Гелий Самсонов! Товарищ, а вы почему не на работе? Предъявите, пожалуйста, документы.

Тщательно изучив паспорт и командировочное удостоверение с редакционным заданием, офицер несколько смутился и пробормотал:

– Вот оно что… Извините, товарищ корреспондент. Служба такая! А то тунеядцев всяких развелось… – И он сделал замысловатый жест рукой.

Редакция районной газеты располагалась в небольшом, но уютном деревянном здании. Главный редактор, уже давно предупрежденный, долго тряс Кириллу руку. Он тут же собрал немногочисленных сотрудников и представил московскому журналисту. Кирилл едва удержался от улыбки, некстати вспомнив торжественный прием, устроенный Остапу Бендеру в шахматном кружке Васюков. Так что для начала пришлось принять участие в импровизированном чаепитии и коротко рассказать о работе столичного журнала. Вопросов хватало, и Кирилл охотно на них отвечал.

Лишь через час с небольшим приезжий смог приступить к делу, которое привело его в далекий край за семь часовых поясов от столицы. Корреспондент Гена Ящеров, автор нашумевшей заметки, оказался совсем молодым парнем чуть старше двадцати лет.

– Мало кто из акул пера получил всесоюзную известность в такие годы! – пошутил Кирилл.

– Скажете тоже… – смущенно ответил Гена. – До акулы мне еще расти и расти. Пока я так, малек… Опус мой, знаю, перепечатала краевая газета. Обрадовался, конечно. Но разве это известность? Неужто кто-то запомнит автора единственной заметки…

– Твоим сочинением всерьез заинтересовался крайком партии, – пояснил Кирилл. – Он обратился с официальным запросом в Академию наук. Там, конечно, заочно выносить вердикт по вашей принцессе не стали – данных маловато. В то же время решили, что экспедицию посылать нет смысла при описанных обстоятельствах. Вполне достаточно журналистского расследования. И переслали запрос крайкома в наш журнал.

– Надо же! – удивился Гена и заулыбался. – Прямо как у Тютчева: «Нам не дано предугадать, как слово наше отзовется…»

Гена начинал карьеру журналиста, когда еще проходил срочную службу. Душа рвалась к перу, и солдат отправлял короткие заметки в окружную газету. Большинство их увидели свет. На толкового бойца обратили внимание командиры. Гена Ящеров вскоре стал сержантом. Ему предлагали остаться на сверхсрочную, но Гена отказался. Нынешней весной он уволился в запас, женился на местной девушке и на родину не вернулся.