– Эй, Ник, – Лэйла легонько толкнула парня в плече. – Ты смотрю, погряз в мыслях?

– Да… – задумчиво ответил парень. – Много чего не сходится, по моему пониманию. Хочу обсудить это с Джозефом.

Ущипнув девушку за щеку, Николас терпеливо дождался окончания собрания и, не упуская момента, подошел к вожаку.

– Ты чем-то зацепил ее, – Джозеф смотрел в сторону говорящих Лэйлы и Арлет. Словив недоуменный вид Ника, мужчина уточнил, – я об Арлет. Да брось, ты разве не заметил?

– Да ну, что ты, – Ник украдкой посмотрел на вампирессу. И внутри шевельнулась крохотная радость. Осознание, что он нравиться такой женщине, придавало чувство значимости. – Умеешь ты пошутить, но да ладно. Меня вот что интересует, как думаешь, правда ли этот Димитрий мог подослать кого-то из своих?

Мужчина пожал плечами, и они еще долго обсуждали все возможные варианты.

В предрассветном часу, стены усадьбы покинули трое охотников. Поступил сигнал о некой ведьме, которая заключила договор с кланом вампиров, глава которого состоит при Совете. Задача охотников Арлет состояла в том, что бы изловить эту ведьму и доказать обратное. Город еще спал, только изредка можно было увидеть заблудившуюся собаку, рыскающую в мусорных кучах.

Находясь на торговой площади, Лэйла и Соня уловили некий запах: слабое напоминание оборотня и человека. Но этот запах был, словно дуновение ветра как появлялся, так и исчезал.

– Это совершенно не сходится с нашей задачей. Это нечто новое, – Лэйла осматривала площадь. – Впервые я не могу определить, откуда источник.

– А ну погоди, – Раф пристально посмотрел на мостовую. Демон спустился под мост. Его глаза уловили едва мерцающий бледно голубой свет. Исходил он от двух тел, лежащих на оледенелых камнях, словно выброшенные куклы. – Девочки! Тут весьма интересный момент…

– Ничего себе… – Соня, присоединившись, обратила внимание на находку. Женские тела были вспороты каким-то своеобразным узором. Словно их использовали в жутком ритуале.

– Вот откуда запахи, – Лэйла изучила следы на земле. – Здесь явно был оборотень. Хотя такие знаки могут принадлежать ведьме.

– Смотрите, они пусты, – Соня осматривала жертвы. – Где внутренние органы?

– Если эта та ведьма, что мы ищем, то она весьма глупа, – усмехнулся Раф. – Люди странные существа вечно думают, что правильно подобранные книги на тему оккультизма могут помочь приобрести нужные навыки.

– Я более чем уверена, что это абсолютно разные персонажи, – Лэйла коснулась бугристых краев ран. – Следы глубокие. Этот оборотень огромен. Если не ошибаюсь, он здоровее и мощнее нашего Джозефа.

– Конкретный случай, – Соня скрестила руки на груди. – Знать бы с кем он в сговоре. Ладно, мы узнали достаточно, возвращаемся.

Покинув место, охотники смешались с наполнявшими площадь людьми. Утро наступало оживленно и горожане не сразу узнали о трагедии под мостом. Вернувшись в усадьбу, охотники поторопились доложить Арлет о расследовании. Однако это не единственная новость к началу дня. Разбирая бумаги с отчетами, вампиресса занималась делами по дому. Проверяя хозяйственную книгу, она вела подсчеты о прибыли и убытках. Погрузившись во всю эту земную жизнь, Арлет чувствовала себя счастливой. Она занималась торговлей и разведением черно рунных овец, а в Лильвилиале имела плантацию шелковых деревьев. Занимаясь этим, Арлет ощущала себя живой… От мыслей ее отвлекла распахнутая дверь и весьма неожиданный визит. С сияющей улыбкой в кабинет вошла высокая дама в шелках и драгоценностях. Белоснежные волосы ниспадали локонами на обнаженные плечи.

– Арлет! Дорогая, я так соскучилась по тебе! – Кира обмахиваясь веером, прошествовала к столу. – С нашей последней встречи прошла целая вечность!

– Какая приятная неожиданность, – Арлет смерила ее холодным взглядом. – Мы виделись буквально…

– Ну что ты такая напряженная, тебе явно необходимо расслабиться, – Кира массировала плечи вампирессы.

Арлет воззрилась на суккуба4 и Кира наиграно испугавшись, заняла место в резном кресле. Когда случались такие неожиданные визиты, Арлет знала, что Кире что-либо нужно от нее. Их отношения всегда высекали искры на ровном месте, но бывали дни, когда их встречи проходили довольно спокойно и плодотворно для обеих сторон. Так и сейчас, наблюдая за Арлет, Кира кончиками пальцев едва касалась своих плеч.

– Что на этот раз тебя привело? – неотрывно от документов, спросила вампиресса.

– Я же сказала, что соскучилась, – сладко пропела Кира. Однако приподнятая бровь Арлет сразу же сбила весь настрой суккуба. – Ладно… Ты же у нас неприступная крепость. По делу, так по делу. У меня новость весьма важная. К тебе с визитом хочет приехать некий граф Альверг Маргор…

– Что? – Арлет приподнялась, чуть не уронив чернильницу. – Маргор… Чем я так могла отличиться, заслужив этот визит. Расскажи подробней.

– Я была на званом вечере у одной маркизы, и он так же был там. Беседы были на разные темы, и я краем уха услышала разговор о тебе. Он говорил с кем-то, как я поняла, из Совета. И кстати, с ним была некая молодая особа – девушка. Человек, – последнее демонесса подчеркнула с особой интонацией.

Но Арлет уже не слушала. Ей не давал покоя вопрос: зачем Маргору наведываться к ней с визитом? Кира, видя задумчивость вампирессы, вздохнув, поднялась уходить.

– Спасибо, что предупредила, – Арлет остановила ее, взяв за руку.

Чуть приблизившись, суккуб тихо прошептала на ухо вампирессе: «все для тебя».

Арлет подошла к окну и мысли о сказанном начали атаковать. Как понять его намерения? Неужто визиту послужило назначение Арлет на ранг выше его приемника? Оно и понятно на тот момент к должности шел Шелковый город, где дисциплина и порядок должны быть на первом месте. И все это досталось ей. Возможно, недавняя выходка Димитрия была так же направлена на Арлет из-за ее назначения. Вампиресса усмехнулась. Однако все догадки туманны, но не стоит забывать, что туман может скрывать немалую опасность.

– Госпожа, – мысли Арлет, прервала служанка. – Вас ожидают.

– Проси.

Охотники доложили об утреннем расследовании на мостовой торговой площади. Арлет слушала отчет, а мысли назойливо стучали в голове. Соня, переглянувшись с остальными, прервалась. Повисла тишина… Арлет, отдав распоряжение о письменном отчете, поспешно вышла.

– Что это с ней? – Раф обмакнув перо, приступил к отчету. Сестры пожали плечами.

В это время Ник вместе с Джозефом, прогуливались невдалеке от торговой площади. Парень рассказывал о своей жизни и, утихшие призраки воспоминаний, вновь вспыхнули обжигающими огоньками. Тряхнув головой, Ник постарался вернуться в реальность и не сразу заметил отсутствие Джозефа. Тот стоял невдалеке, о чем-то общаясь с торговцами. Судя по разговору, этим утром в городе нашли две жертвы, и было, похоже, что торговцы не особо придают этому значение.

– Они напуганы, однако делают вид, что их это не касается. Молчат и не вдаются в подробности, лишь ограничились местом убийства, – Джозеф говорил, всматриваясь в лица прохожих. – Надо самим выяснить, в чем дело. Сдается случай явно не из будничных.

Ник обратил внимание на всеобщую обстановку: люди пугливо оглядываются, шепчутся. Слышны обрывки бессвязной речи. Солнечное морозное утро ярко граничило с траурной вуалью города. По пути к мостовой Ник резко сорвался с места и, перемахнув через бордюр, внимательно осмотрел мерзлую землю.

– Джозеф, это оборотень! Посмотри на следы, – Ник так был увлечен своей наблюдательностью, что не замечал всей серьезности на лице вожака.

– Здесь были наши ребята, – скрестив руки, Джозеф облокотился на выщербленную стену. – Но дальше они не двинулись, и могу предположить вернулись сразу, как нашли тела. Мы можем пойти далее и дополнить их находку более конкретными фактами.

– Тогда предлагаю наведаться в городской морг, – Ник продолжал осмотр места и тут его словно парализовало. Что это?.. Что-то до боли знакомое… – Пошли. Не будем терять времени.