– Интересно, как долго он здесь продержится.

– Замолчи, Кира! Это не твое дело, – слова Арлет прозвучали словно пощечина. – Иди, я вскоре к тебе присоединюсь.

– Простите, я не хотел доставлять неудобств, – Ник виновато посмотрел на вампирессу.

– Мы ведь договорились перейти на «ты», – Арлет приподняв бровь, слегка улыбнулась. – Да и ты не причем. Кира никогда не умела держать язык за зубами. Как ты? Я знаю, что тебе уже ввели волчью кровь.

– Пока не могу сказать, но чувствую себя заново родившимся.

Николас ощущал вновь приятное ощущение, беседуя с Арлет. Еще несколько фраз и она ушла, оставив после себя легкий цветочный аромат. Парень, улыбнувшись ей в след, направился обратно. Но тут его ногу пронзила судорога. Мышцы пронзала резкая боль, невозможно было двигаться. Ник оперся на перила галереи, но рассохшаяся балясина надломилась и, не выдержав напора, развалилась на щепки. Ник потерял сознание и упал на землю.

– Николас, Николас, – тревожный голос вернул парня к чувствам. Это была Мэг. – О, Николас… Я сейчас позову на помощь.

– Стой, – он перехватил ее за руку. – Не знаю, как ты меня нашла, но ты словно мой ангел хранитель. Найди, пожалуйста, Джозефа…

Девушка ушла, а Ник снова почувствовал, как его мышцы судорожно пронзает боль. Грудь сдавливало, и дыхание затруднялось с каждым вздохом. Снег приятно охлаждал разгоряченное тело. Николас не сразу понял, где находится. Перед глазами плыли нечеткие очертания полуразрушенных построек. Похоже это заброшенный сад с беседками и разваленными скамьями. Кое-как, добравшись до одной из беседок, Ник повалился на пол и ожидал Джозефа, которого нет уже целую вечность! Черт… Где его носит! Гнев волной вскипал внутри, захлестывая с головой. Ник перестал противиться и выпустил эмоции наружу…

Он чувствовал, как ломается его тело, разрываются мышцы, кости хрустят, принимая нужную форму. Боль в начале пронзила, словно острое лезвие и этот толчок ввел Ника в безумие. Парень начал рвать одежду, а затем и кожу… А после наступило забвение…

Николас лежал на полу беседки, тяжело дыша и вслушиваясь в тишину. Кто-то приближался и от шагов хрустел снег. «Наконец-то», – тихо зарычал парень.

– Ник, прости, задержался, – виноватый голос Джозефа.

– У-у-у… Я думаю, что он не в духе, – а это голос Джулиана. Зачем он пришел?..

Опираясь о колону беседки, Николас неспешно поднялся на задние лапы. Немного неуклюже выбравшись из временного убежища, Ник посмотрел на пришедших свысока. Его появление отразилось восхищением на лице Джулиана, а Джозеф довольно ухмылялся.

– Ну, что Джу, красавец верно?

– Не называй меня так! – обиделся парень. – Да… Я так и предвидел! Черный с янтарными глазами… Шедевр!

– Он так всем говорил, – тихо сказал, Джозеф, приближаясь к парню.

Ник в ответ хотел хмыкнуть, но вышло что-то на подобии полу чиха полу хрюка. Джулиан начал осматривать Ника вплоть до прикуса. Это раздражало парня и он, мотнув головой, чуть не прикусил алхимику пальцы. Джозеф рассмеялся на весь сад, от чего потревоженные летучие мыши вылетели из своих укрытий. Ник хотел бы тоже присоединиться, но рычать во все горло как-то не привлекательно.

Сквозь развеселые шутки Джозефа, до ушей парня долетал какой-то крик… Нет. Вой. Обратившись в слух, Ник уловил обычную перекличку ночных охотников. Его вдруг охватило желание найти источник звука.

– Эй, ты куда? – смеясь, крикнул в след Джозеф.

Куда… Николас и сам не знал. У него была единственная цель – найти источник звука. Вскочив на стену, Ник почувствовал, как это опьяняющее чувство мощи окончательно свело с ума. Перемахнув через овражек и оказавшись на просторах леса, он, расправил плечи и вздохнул полной грудью вечерний воздух. Солнце уже заходило за горизонт, и первые звезды зажигались на небосклоне. Морозный воздух приятно покалывал нос, и Николас вдыхал его с таким наслаждением.

Направляясь сквозь лес, парень все время ощущал на себе чей-то взгляд. Это его несказанно веселило. Еще немного побродив, Ник резко сорвался с места и побежал. Вот она! Свобода! Ему казалось, что он может пробежать до самых северных границ королевства! С каждым рывком Николас ощущал, как по телу разливается энергия, словно после долгой спячки. Пар густым облаком вырывался из пасти и крошечными вихрями исчезал за спиной.

Выбравшись на ближайший холм, Ник осмотрелся. Лес делила широкая полоса реки, стальной змеей, уходившая куда-то, где высились скалистые обрывы. Укрытые снегом склоны, поблескивали в призрачном свете восходящей луны. Николас не мог охватить взором всей этой красоты, но и от одного кусочка уже дух захватывало. И в этот момент он даже не заметил как его, сшиб, некий белый ком.

Скатившись кубарем вниз с холма, парень, овладев ситуацией, отпрыгнул и приземлился мягко на лапы. Белый ком медленно поднялся. Это была волчица с зелеными глазами.

«Быстро бегаешь» – раздался в голове Ника голос Сони. – «Смотрю, не меня ты хотел бы видеть?»

«Догадливая» – Николас чуть рыкнул в ответ. Подняв морду, он втянул носом воздух. – «Я так понимаю Джозеф не далеко».

Соня издала короткий вой. Сигнал об их местонахождении.

«Ты прекрасно выглядишь» – она, опустившись на четвереньки, обошла Ника со всех сторон.

«Да?» – Николас внимательно смотрел на девушку и, улучив момент, напал на нее.

Поднимая снежные тучи в воздух, они резвились как дети. Парень словно вернулся в детство. Когда-то, он с сестрой также веселился, валяясь в снегу…

Игры с Соней были своеобразны: они кусались, царапались и бегали друг за другом.

«Вас на минуту оставить нельзя» – насмешливо сказал Джозеф.

«Да он первый начал» – возразила Соня, положив лапу Нику на морду.

Парень хотел было возразить, однако Джозеф шумно выдохнув, устремил свой взгляд в строну реки. Две фигуры наблюдали за ними на их территории. Джозеф, утробно зарычав, сорвался с места. Ник вместе с Соней не отставали. Однако наблюдавшие не стали дожидаться и перемахнув через реку, скрылись на противоположном берегу. Охотники остановились и перестали погоню, так как противоположный берег – город Вилр.

«Возвращаемся. Не особо горю желанием встречаться с Димитрием» – зарычал Джозеф. – «Мы не можем продолжать преследование на чужой территории».

Николас обернувшись, внимательно смотрел вглубь темнеющего леса. Кто они? Почему следили за ними? Кто такой Димитрий? Как много вопросов. Но задавать их Ник не стал и молча возвращался в поместье…

– Это нарушает наш договор! – Арлет не на шутку разошлась, выслушав доклад Джозефа. – Я смотрю, Димитрий плюет на все правила. Что ж, придется самой разобраться в этом.

Ник завороженно смотрел на вампирессу. Его поразило, как быстро меняется ее настроение. Такая степенная Арлет в мгновение вспыхнула от услышанного. Парень усмехнулся себе под нос.

– Он заставляет меня действовать решительно.

Она говорила уже более спокойно, и следовало бы прислушаться к разговору, однако Николас не мог сосредоточиться и усердно изучал узор на ее платье.

– Ник, напрягись и послушай все же о чем речь, – Соня, еле сдерживая смех, щипнула парня за локоть.

Николас прокашлявшись, сосредоточился. Как оказалось Димитрий давний недруг Арлет, и их вражда длится уже несколько веков. А все из-за того, что занимаемая должность вампирессы в Совете предназначалась этому самому Димитрию. Но судьба в виде некоего Альверга Маргора распорядилась иначе. И то, что те два оборотня скрылись на его территории, еще раз доказывает вину этого субъекта.

– Если это, правда, Димитрий не станет себя долго скрывать и на ближайшем собрании Совета…

– Это все лишь догадки не более, – неожиданно для себя самого, Ник говорил более чем уверенно.

– И кто же это голос подал, – демон, скрестив руки на груди, взирал на Николаса, чуть прищурившись.

– А что тебя так удивило? – чувство ненависти начало зло рычать внутри парня.

Демон криво усмехнулся, и уже открыл было рот, как Арлет вмешалась, прекратив начинающуюся бурю. Николас поудобнее усевшись в кресле, погрузился в размышления. Почему Арлет так уверено заявляет о намеренном вмешательстве? Ведь они так и не узнали, кто были те двое?.. И что они хотели узнать, будучи на земле Арлет? Нужно будет обсудить все с Джозефом.