Ник отвернулся. Ноющая рана предательски заныла, как бы напоминая о той злосчастной ночи. Арлет чуть нахмурила брови, при виде боли испытуемой парнем. Но она так же отметила, как стойко он держится. Не всякий, узнав о том, куда попал, сохраняет здравый рассудок. Немного выдержав паузу, Николас продолжил:

– Что ж, я так понимаю, в обмен на мое спасение я должен буду примкнуть к Вашей организации?

– А ты весьма смышленый парень, – улыбнулась Арлет и Ник смог увидеть ее жемчужно-белые зубы с острыми резцами. – Немного окрепнешь и придешь в отличную форму. Твое тело прекрасно развито. Моя правая рука – Джозеф – является вожаком членов организации. Когда придет время, я познакомлю тебя с ними. А пока что отдыхай. У тебя явно есть о чем поразмышлять.

Она ушла, оставив Николаса наедине с бушующим потоком информации. Мысли настолько поглотили все сознание, что даже боль в теле отступила. Вот попал так попал… Это не милая и добрая мадам Розмария, с ее вкуснейшей домашней выпечкой и веселым окружением «розочек». Все страшные сказки и рассказы, какие он читал в детстве, реально существуют. Они находятся под завесой тайны для окружающих людей. Не зря их называют хозяевами ночи. Того времени суток, когда порядочный люд старается быть под защитой своих домов. Тяжело выдохнув, Ник прикрыл глаза. А что?.. Жизнь дала еще один шанс. Да, не совсем обычным способом, но вдруг это его судьба? Ведь не случайность привела карету Арлет в ту улицу. С такими мыслями, парень погрузился в сон. Следующие два дня Ник оставался лишь с Мэг. Ему было приятно ее общество. Девушка напоминала ему сестру…

По истечению второго дня, к парню заглянула хозяйка дома. Справившись о его самочувствии, Арлет напомнила, что сегодня намерена представить его остальным членам организации. Николас нервничал, ведь знакомится придется далеко с необычными людьми. В его голове уже представлялись картины, как он стоит пред всякого рода существами по силе и мощи явно его превосходящие. Его даже немного передернуло, и он решил хоть что-нибудь узнать у Мэг. Ведь она наверняка что-то знает.

Когда девушка принесла Нику ужин, парень издалека начал задуманный разговор. Реакция девушки весьма его поразила. Она добродушно рассмеялась и сказала, что бояться абсолютно некого. А этот Джозеф так вообще чуть ли не душка.

– Джозеф очень добр к нам, – Мэг, налила душистый куриный бульон. – Он здоровяк, каких мало и может с легкостью поднять двух лошадей.

Ник сглотнул. Что-то ему совсем перехотелось встречаться с этим добродушным громилой.

– А еще там есть Лэйла и Соня. Они сестры близнецы. Я с ними не так часто сталкивалась, но могу сказать, что и они хорошие люди…м-м-м…вернее сказать полулюди.

Мэг покраснев, поправила передник. Пожелав Нику приятного аппетита и отдыха, девушка ушла.

Арлет повела Николаса тайным ходом к месту обитания членов организации. Они сначала прошли длинный коридор, после, за настенным гобеленом, проникли на лестницу, винтом уводящую куда-то во мрак. Вампиресса взяла Ника за руку и парень невольно вздрогнул. Ему показалось, будто его рука окунулась в морозную воду. Но больше поразило парня слияние нежной женской ласки и такого мертвенного холода. Словно ребенка, она надежно и заботливо держала Николаса за руку, пока они не вышли в слабо освещенный коридор.

– Далее мы выйдем на кухню, но предупреждаю это не та кухня, к которой ты привык. Это своего рода «сердце» организации. Там, мои охотники проводят большую часть времени, совмещая трапезы и обсуждение стратегических планов. Кухня выходит на просторный дворик, где проходят тренировки, и проживает Джулиан, мой алхимик. Он странноват, но очень талантлив.

До Николаса стали долетать звуки рубящего топора и ругани в пересмешку со смехом. По мере приближения, звуки дополнились запахом мяса, но отнюдь не жаренного. Пахло сырой плотью и еще чем-то приторно-сладковатым. Ник поджал губы, ибо его желудок моментально съежился от обилия таких ароматов.

– Ничего со временем ты привыкнешь, – ободряюще сказала Арлет. Ник невольно скривился и вампиресса, прикрыв рот ладонью, постаралась скрыть усмешку. – Не волнуйся. Поначалу никто не даст тебе сырого мяса.

Когда они зашли в помещение, Николас пожалел, что вообще поужинал: украшающие потолок жуткие гирлянды из свежего мяса и разделанные туши коров, свисали на огромных крюках. От капающей кое-где крови, место вообще приобретало атмосферу мясной лавки.

В центре комнаты располагался широкий массивный стол, за которым сидела группа людей. Крупный широкоплечий мужчина, размахивал кружкой и рассказывал неприличные шуточки, от чего вся их компания чуть ли по полу не каталась от смеха.

Арлет с Николасом остановились поодаль.

– Вот и Джозеф. Как видишь, он является центром группы во всем. На нем держится дисциплина и дух команды. Рядом с ним сидит Алиша, Вирэс и Маллиара. Их задача, выразимся более мягко – мгновенная расправа. Две девушки, как видишь близняшки, они следопыты. Найдут в самых недоступных местах. От сестер нереально скрыться, если ты не призрак. И наконец, Раф. Он в своей улыбке скрывает наблюдательность. Какая бы не была ситуация, Раф является своего рода тузом в рукаве. Он может вытянуть все и всех если ситуация выходит из-под контроля. Они все, кроме Вирэса и Рафа оборотни, – Арлет повеселил серьезный взгляд Ника. Тот, в свою очередь, рассматривал каждого представленного и начинал понимать: он ни как не вписывался в эту группу. Как Арлет представляла себе роль Ника в организации по борьбе с нечестью, парень пока не мог никак понять. Но внутри зашевелилось некое чувство любопытства на грани риска.

Путь к столу был на ватных ногах. Арлет, взяв Николаса за руку, вселила в парня маленькую уверенность. Джозеф, заметив их появление, моментально сделал серьезное лицо и буркнул что-то своим ребятам, те в миг как один поднялись из-за стола.

– Арлет, приветствую, – голос Джозефа был достоин своего хозяина: грубоватый с хрипотцой.

– Джозеф, этот молодой человек поступает в организацию, – вампиресса обвела всех присутствующих взглядом. – Вверяю его под твое начало.

– Можешь, не сомневается, все будет на высшем уровне, – мужчина приобнял Ника за плечи. Парень ощутил всю мощь вожака, на себе, едва устояв на ногах.

Арлет пожелав удачи, удалилась, оставив Ника одного. Парень немного разнервничался: остаться одному на попечение у главы оборотней. В облике человека Джозеф внушал не дюжий страх, а уж представить в волчьем обличье…

– Что ж, раз Арлет сама привела тебя сегодня, значит, она видит в тебе огромнейший потенциал. Хотя я б на ее месте не то, что ломаного гроша за тебя не дал, вообще не посмотрел даже в сторону, – смерив Ника презрительным взглядом, сказал черноволосый парень с тонкими губами.

– Помолчи, Раф, – один взгляд Джозефа и парень скривив губы, отвернулся. Вернувшись к Нику, мужчина уже более мягко продолжил: – Не обращай на него внимания, уж такая его природа. Как твое имя?

– Николас.

– Добро пожаловать к нам, Николас, – как оказалось, улыбка Джозефа весьма располагала. Он выглядел эдаким добродушным дядей большой семьи. Кликнув служанку, мужчина распорядился, что бы Николасу принесли поздний ужин.

Ник не мог понять, от чего его тело снова наполнялось слабостью и перед глазами поплыли контуры. Темнота вновь поглотила сознание, и лишь какие-то далекие распоряжения Джозефа долетали из толщи захватывающей тишины.

Снова крик… снова лес и далекий женский крик. Кто ты?.. Как помочь тебе?..

– Николас, Николас, – долетал голос.

– Ну, вообще это очевидно. Парнишка считай только с постели и не пришел в норму, а тут навалилось целая куча нового и неизвестного, – вклинился другой голос. Джозеф. Ник неожиданно для себя был рад слышать его. Но кто еще был?.. – Эй, Лэйла, сходи за бульоном. Ему сейчас не помешает хлебнуть горяченького.

Комнату озарил неровный свет, и было слышно, как потрескивают головни в камине. Скрипнула дверь. Кто-то вошел. М-м-м запах мясного бульона с чесноком и свежеиспеченным хлебом заполнил комнату. Николас приоткрыл глаза. Возле камина хлопотал Джозеф, а рядом мелькнула огненно-рыжая коса.