Итак, наступил холодный мир. К тому времени у Асвальда подрастали дочь и сын, у Стефана — Ядран и Давор, погодки. Исак появился на свет, когда фрейи освящали четвёртого младенца. В общем, свет и тьма соревновались в воспроизводстве потомства, с той лишь разницей, что дети Асвальда благополучно миновали совершеннолетие, получая свои опасные для мира дары, а в Кар-Малерии Источник только-только восстанавливался после пира Асвальда. Ядран получил свой дар в двадцать четыре года, затем Давор и Исак.

— Поход откладывается? — с надеждой спросил сир Торвальд. Не самое лучшее время экспериментировать с приключениями, пока развилка судьбы не истончилась.

Но Стефан удивил снова:

— Что должно случиться — то случится. Сама экспедиция сомнений не вызывает: нити защиты многих, кто записался в отряд, Источник показывает ясными, опасность им не угрожает, в ближайшие лет десять точно. Поэтому за Дагера и Нельса можешь не переживать. Но сыновья мои…

Стефан вздохнул и покачал головой, остановил жестом попытку старого друга успокоить:

— Угадай, какую книгу они читали?

— Даже не представляю, — пожал плечами сир Торвальд. Ядран и Давор, старшие сыновья Стефана, были прилежными учениками. И, если кто их встречал идущими с учебниками под мышкой, то можно было не сомневаться — принцы прочитают эти книги. Младший, Исак, избалованный парень, вот от него можно было ждать, чего угодно. Лет с пятнадцати сводил с ума воспитателей: слишком рано кровь у принца заиграла, не вовремя.

— “Основы Всемирья”, — глубоко вздохнул отец трёх принцев, и Торвальд невольно крякнул от смешанного удивления и понимания угрозы. Неспроста послушные Ядран и Давор интересовались тёмной магией, книга в числе ей подобных хранилась в тайнике, на зачарованных цепях… Стефан по-своему лаконично объяснил истинную причину тревоги: — Исак тоже.

— Вот как! — понимающе кивнул Советник. — Значит, они что-то затевают?

— Вероятнее всего, да. Но больше всего меня смущает, что Исак отказался от экспедиции…

— Хм, с него станется обмануть всех нас.

— Он поклялся.

Настала очередь Торвальда задумчиво выдохнуть воздух:

— Я понял. Сегодня начну собираться.

Никто не мог знать, что на самом деле затевается. Официально в экспедицию собирались с благими целями, на территорию Фрейнлайнда решили не лезть, тем более что недавно арнаахальцы попали в переделку по невнимательности. Однако, чем больше сир Торвальд присматривался к Ядрану и Давору, тем сильнее убеждался в правоте подозрений Стефана Мудрого. Слишком веселы и внешне беспечны были парни. А Исак — Исак демонстративно пропадал в шалманах пригорода, пил эль с забулдыгами и свободными девицами, и, как будто бы происходящее его совсем не касалось. Чтобы или убедиться в участии младшего принца в некоей задумке или всё-таки освободить его личину от подозрений, сир Торвальд приказал слуге, таскавшимся за своим хозяином, позвать себя, как только Его высочество появится во дворце.

Исак гулял неделю, вернулся за день до отплытия братьев и милостиво согласился на приватную беседу. Несмотря на многодневную гулянку, взгляд юноши показался Второму Советнику трезвым и ясным. Принц указал гостю на место подле себя — у горы подушек на ворсистом мягком ковре — сир Торвальд отказался и уселся в кресло напротив.

— Должно быть, вас, Второй Советник, ко мне привело неотложное поручение, или вы таким образом прощаетесь со мной? — покуривая трубку и полулежа на подушках, насмешливо обратился принц к визави.

— Не боишься потерять благословение? — Торвальд не улыбнулся. — Гуляешь со свободными девицами, пьёшь эль бочками… Не надо оправданий, хозяин твоего шалмана быстро тебя сдал.

— Я и не сомневался в его преданности, — рассмеялся Исак. — Пусть вас, Второй Советник, не тревожит моё будущее. Там, где от двоих толку не будет, третий добьётся признания.

— Зачем вы читали «Основы Всемирья»? — терпеливо спросил сир Торвальд.

Принц ответил почти сразу:

— Из любопытства, — и затянулся дымом, поднимая глаза к потолку, — хотелось узнать правду о некоторых вещах.

— Узнали?

— Само собой. Презанимательная эта ваша штука — Равновесие. Оказывается, истина не в предопределённости…

— Если каждый будет творить, что хочет… — начал было лекцию сир Торвальд, но Исак его перебил:

— Не всем дана свобода выбора, вы это знаете, сир Советник. И только избранным доступен поворот развилки.

Советник закашлялся, подавясь воздухом. Принц подождал, пока наступит тишина и добавил:

— Ступайте, сир Торвальд, к своей семье, тратьте мораль на дочерей. А мне позвольте выспаться: неделя вышла слишком, м-м-м, насыщенной.

Сир Торвальд готов был плюнуть с досады. В кого пошло это нагловатое и распутное дитя? Почему Источник одарил этого женолюбца даром? Отнял бы, глядишь — высокомерия у младшего наследника бы поубавилось… Не стал больше тратить время на очевидный неуспех, откланялся и вышел, по дороге к королю думая, как бы помягче пожаловаться отцу на его бестолкового отпрыска.

Попустительское отношение Стефана к поведению младшего сына поражало Торвальда, но до недавнего времени он был, как и многие осуждающие, всего лишь зрителем в театре Исака. Сир Элл четыре десятка лет верой и правдой прослужил сначала отцу Стефана Мудрого, потом ему. А когда ушёл в мир иной, Стефан, очевидно, из сентиментальности призвал к себе его сына, сира Торвальда, и предложил пост Третьего Советника. Через год повысил, впуская в границы семейного круга. Теперь сир Торвальд мог комментировать в том числе поведение сыновей Его величества, разумеется, в приватных аудиенциях и давать рекомендации принцам.

Крепился Торвальд некоторое время, с недоумением и осуждением наблюдая за фривольным времяпровождением избалованного принца: в отличие от целомудренных Ядрана и Давора, его можно было встретить где угодно — на кухне, заигрывающим с хорошенькой помощницей кухарки, или на скотном дворе, беспечно болтающим (опять же!) с какой-нибудь дочерью конюха, или на торговой площади, в лавке, где отлучился хозяин и оставил товар на попечение своей молодой глупой жёнушки.

Где заканчивался его интерес к женскому роду, естественный в возрасте двадцати, никто не знал, пока не нашёлся смелый сир и не подал жалобу Его величеству об оскорблении, нанесённом ему младшим принцем — тот пытался (Или всё-таки дело зашло далеко?) соблазнить молодую супругу мага. Советники думали замять дело, но внезапно появились второй и третий обманутые супруги — утаить не получилось. Его величество дал аудиенцию возмущённым сирам в присутствии принца Исаком, а также с приглашёнными Первым и Вторым Советниками, но при закрытых дверях.

В результате сиры получили некоторую компенсацию, Советники отныне становились соглядатаями любвеобильного принца, а сам он, надо сказать, даже не пообещал измениться, лишь сказал, что впредь будет осторожен в выборе круга общения… И начал посещать шалманы с незамужними портовыми девицами, правда, тайно, и набрасывая на себя морок, чтобы избежать нудных нравоучений от отца и Советников. Пока Ядран и Давор делали всё возможное для усиления своих магических навыков управления огнём, младший принц, кажется, решил сделаться главой Тайного Отдела, где преимуществом считалось умение скрывать свою личность.

— Исак, к моему сожалению, унаследовал кровь своего прадеда, который, как гласят народные анекдоты, сумел покрыть половину женской Кар-Малерии до того, как седина украсила его косу, — Стефан медленно шёл по оранжерейному коридору в сопровождении пыхтящего от раздражения сира Торвальда.

Тот несколько минут назад доложил о признаках явной оргии в одном из шалманов для простолюдинов. Да, что есть, то есть: принца там в глаза никто не видел, а возможно, его прятали, но уж очень похож был “почерк” веселья. Король расстроился немного, но гнева не показал:

— Вас удивляет, мой друг, отчего я не принимаю мер, как вы говорите. Но подумайте, мы меняемся, лишь когда делаем выводы, опосредованные опытом. Если Источник до сих пор не наказал Исака, значит, не пришло время его выводов… Исак умнее своих братьев, это надо признать, самые сложные знания всегда давались ему легче…