Ирка как обычно была полна энергии. Ее веселый голос придал Веронике мужества, и она выпалила на одном дыхании:

— Мать Бориса хочет забрать у меня сына.

— На каком основании? — мигом отреагировала подруга.

— Они выставят меня алкоголичкой или еще кем похуже, и суд лишит меня родительских прав.

— Вот дрянь,— в сердцах выпалила Ирка. – Не паникуй. Она в курсе, что тебе известно о ее планах?

— Боюсь, что да. Я думала, мы уладим все мирным путем.

— Не страшно, — Вероника представила кровожадную улыбку подруги. – Сделаем так: ты сейчас едешь ко мне, подыщем тебе адвоката. Старая перечница пусть и не надеяться одержать верх. Мы ее в раз положим на обе лопатки.

— Считаешь, у меня есть шанс победить? – робко спросила Вероника.

— Что за упадническое настроение? Мы насобираем тебе столько положительных характеристик, что ни один суд не посмеет признать тебя плохой матерью. Даже если старуха его подкупит.

Вероника по тихой улизнула из дома. За Митю она не волновалась. Если он так нужен Светлане Георгиевне, она не допустит, чтобы с ним что-то стряслось. И еще она доверяла Раисе. Та уже не раз сидела с ребенком.

Сразу за порогом ее поджидало первое испытание. Машина не завелась. Она пробовала и так и этак, машина издавала утробное рычание, но мотор почти сразу глох. Кажется, отсюда в столицу ходил автобус. Надо только отыскать остановку.

Дом стоял на отшибе. От города его отделяла пара-тройка километров. Веронике предстояло пройти их пешком.

На середине пути она пожалела, что не додумалась переобуться. Офисные туфли на каблуке не годились для пешей прогулки. Они быстро натерли пятки, и Вероника всерьез размышляла не разуться ли ей.

От мыслей ее отвлек звук мотора: по направлению к городу ехал зеленый уазик. Выглядел он так, будто участвовал минимум в сотни боевых действий. Вместо крыши натянут брезент, дверей нет, однако нос и бока блестят свежей краской.

Уазик поравнялся с Вероникой и притормозил. За рулем сидел новый знакомый – Сергей. Он переоделся, сменив робу на джинсы с рубашкой. Они шли ему куда больше. Вероника обратила внимание на его выправку. Слишком ровно он держит спину. Наверняка отставной военный.

— Подвезти? – предложил Сергей.

Она осмотрела ненадежную конструкцию уазика. Та Вероника, что жила в столице и работала бухгалтером ни за что бы не поехала на развалюхе с малознакомым мужчиной. Но новая, вынужденная бороться за сына Вероника подумала: «Лучше плохо ехать, чем хорошо идти», и согласилась.

Первые минуты в уазике дались с трудом. На пустой дороге Сергей разогнался до приличной скорости. Ветер свистел в салоне. Вероника старалась не поворачивать голову вправо, чтобы не видеть мелькающих деревьев. Она до судорог в пальцах вцепилась в сиденье.

— Куда собрались? – Сергей в отличие от нее не проявлял беспокойства. Привык к езде на машине без дверей.

— В столицу по делам, — выдавила из себя Вероника. – Высадите меня у ближайшей остановки.

— Зачем? Могу подбросить. Мне как раз туда.

Она судорожно сглотнула. Два часа кошмара наяву и она в столице. Конечно, это будет стоить ей пары седых волос, но чего не сделаешь ради сына.

— Замечательно, — вымучено улыбнулась она. – Буду вам очень благодарна.

— Как вам наш город?

Они как раз проезжали мимо главной площади. Та представляла собой почти идеальный круг, в центре которого разбили клумбу. Провинциальное очарование сквозило в каждой детали.

— Здесь спокойно, — призналась Вероника.

— Покой – наша главная достопримечательность. Местные живут по принципу «все хорошо, прекрасная маркиза», чтобы ни стряслось.

— А часто что-то происходит?

— Не особо, — пожал плечами Сергей. – Но все мы люди и ничто человеческое нам не чуждо.

— Вы давно здесь живете?

— Коренной житель.

Вероника заерзала на сиденье. Ее так и подмывало спросить Сергея о предках Бориса. Наверняка он должен что-то знать. Она кинула взор на мужчину. Он смотрел прямо перед собой на дорогу. Во время их первой встречи сегодня утром он показался ей рассудительным и уравновешенным человеком. Взвесив все за и против, Вероника решила, что может ему доверять.

— Вы были знакомы с Борисом?

— Немного. Я недавно устроился садовником. Сразу после ухода в запас, — слова Сергея подтвердили догадку о его военном прошлом. — Я хоть здесь родился, но большую часть жизни провел вне города. Только год, как вернулся.

— Но вы, наверное, слышали о его отце? – зашла она издалека.

— Вы о том, как он умер? – Сергей впервые за время в пути посмотрел на нее.

— Об этом, — кивнула Вероника. Хорошо, что Сергей оказался столь прямолинейным. Не потребуется долго кружить вокруг да около.

— Темная история, — мужчина снова сосредоточился на дороге, тем более что они уже выехали за пределы города, и трасса стала оживленней. – Он вроде как застрелился. Имя у него еще такое было забавное, как в мультике.

— Леопольд, — подсказала Вероника.

— Верно!

Сергей замолчал. Похоже, он не собирался продолжать разговор, но она не думала сдаваться так быстро:

— Как это произошло?

— Да кто теперь помнит? Лет тридцать минуло, — Сергей на секунду задумался, а потом добавил: — и ведь точно как раз в этом году тридцать лет со дня его смерти.

— Откуда такая точность?

— Мне тогда шестнадцать исполнилось. Особый для меня год, вот и запомнил.

Единственный вывод, который Вероника вынесла из сказанного, был о возрасте Сергея. Сорок шесть лет.

Она уже было совсем пала духом, когда мужчина ударил себя по лбу и сказал:

— Вот я склеротик! Главное-то забыл. Дедушка Бориса ведь тоже как-то плохо из жизни ушел. Повесился, кажется. Не везет семье с мужиками. Мрут, как будто проклял их кто.

Глава 6

Митя всем сердцем полюбил новую бабушку. Такого товарища по проказам у него еще не было. Они вместе придумывали развлечения, играли и веселились. Иногда ему казалось, что старушка в инвалидном кресле его ровесница.

После завтрака он первым делом мчался на второй этаж. В комнату-кладовую, в недрах которой пряталось столько интересного. На днях ему попался взаправдашний револьвер. Тяжелый, с деревянной ручкой и курком. Жаль, пуль не было. Бабушка разрешила поиграть с револьвером, только велела никому о нем не рассказывать. Митя обожал секреты. Он представлял себя партизаном и ни за что бы не раскололся. Даже если бы Раиса лишила его пирожков.

Этим утром он как обычно постучал в дверь спальни, используя специальный кодовый стук. Услышав «Войдите!», шагнул в пещеру Али Бабы. Бабушка сидела в кресле у окна.

— Подойди, — она поманила его пальцем.

Когда Митя встал рядом, она указала на верхушки деревьев за окном и сказала:

— Видишь лес? Пообещай, что никогда туда не пойдешь.

— Почему?

Митя по натуре был любознательным мальчиком. Если уж ему запрещено что-то делать, необходимо выяснить с какой стати. Иначе любопытство сгрызет его, и он непременно отправится в лес. Просто так, чтобы наверняка вызнать, что с ним не в порядке.

— Потому что это дурной лес. В нем живут злые духи.

— Я не верю в духов, — признался он.

— Неважно. Главное они верят в тебя. Этого вполне достаточно.

Бабушка погладила его по голове. Сегодня она была особенно грустной. Митя давно заметил, что ей как будто чего-то не хватало. Она часто застывала с уныло свешенной головой.

— Кто такие эти духи? – он сел на пол у кресла, предвкушая хорошую историю.

— У каждого дерева, как и у человека, есть душа. Матушка природа создала их добрыми, но иногда, если под кронами дерева совершается зло, оно впитывает его в себя и становится одержимо им.

— Злом? – шепотом уточнил Митя.

— Им самым. Постепенно зло как опухоль ширится и растет в дереве. Ему не хватает места и оно распространяется дальше. До тех пор пока не захватит весь лес. И тогда он погружается во мрак. Любой, кто пойдет гулять в такой лес, рискует не вернуться.