Мы спешились, привязали лошадей к коновязи, а потом направились в заведение. Трактирщик лениво выслушал заказ, покивал и распорядился нас покормить. Уточнил не хотим ли снять номера для развлечений, но когда услышал в ответ, что мы проездом, то потерял к нам всякий интерес. Народа почти нет, всего лишь два столика заняты, за одним сидят чьи-то охранники, их по выправке издали видно. За другим расположился солдат и младший офицер, нервно озирающийся.

— Интересно, что они тут забыли? — озадачился Шалий.

— Тебе не все равно? — хмыкнула Террия. — Ешь давай, подозреваю, следующую остановку Макс сделает к вечеру.

— Нам еще предстоит решить, где заночевать, — поглощая яичницу с кусочками мяса, заявил я. — Едой тут следует запасаться или понадеемся на следующий трактир?

Все только плечами пожали, а Тальена и вовсе заявила:

— Ты у нас за главного, тебе и решать!

— Вы умываете руки и все на меня собрались повесить? — нахмурился я. — Это льстит, не поспоришь. Однако, в спорах рождается истина, никто не идеален, могу ошибаться или не учитывать каких-то факторов. В экстренных случаях — согласен, требуется выполнять приказы, но если понимаешь, что есть лучший выход, то свои мысли необходимо озвучить.

— Ну ты и загнул! — покачал головой Шалий. — Лучше скажи, чем займемся в замке, как обезопасить Тальену?

— Нам еще туда надо добраться, — уклончиво ответил я, и невольно посмотрел на спускающуюся со второго этажа парочку.

Женщина, следует за бравым полковником, ауры этих двух людей дают смутное представление о том, чем они занимались. Нет, это не любовники, дело в другом! Неизвестная дама испытала какое-то унижение, а вот офицер удовлетворен. Кстати, карман бокового мундира у полковника заметно оттопырен, легко угадывается два увесистых мешочка.

— Молодец! — полковник кинул блестящую монету трактирщику. — Выпей за мой счет!

— Благодарю, — ловко поймал золотой хозяин заведения, но смотрит хмуро, без радости.

— Чего сидим? — офицер посмотрел на солдата и младшего офицера. — Поехали, у нас есть парочка неотложных дел, а потом предадимся развлечениям.

Пальцы женщины судорожно сжали сумочку, да так, что кожа побледнела.

— Вы обещали, — тихо произнесла та.

— Исполню, не переживайте, слово сдержу, — презрительно ответил полковник.

Телохранители высокопоставленной дамы, если правильно понимаю, продолжают безучастно сидеть, словно их это не касается. Какая-то трагедия тут разыгралась, но нас она не касается. Полковник покинул трактир, а женщина подошла к стойке и попросила:

— Бокал коньяка, полный.

Хозяин заведения крякнул, молча заказ выполнил, а дама залпом выпила и даже не поморщилась.

— Макс, ей требуется помощь, — тихо шепнула Террия, поведя глазами в сторону несчастной.

— Думаю, она найдет себе целителя, — я чуть пожал плечами.

Пролетка выехала с постоялого двора, следом и дама направилась к своей карете. Телохранители ее сопровождают, но ни слова больше никто не произнес.

— Высокопоставленная особа, — потер подбородок Шалий. — Странное место выбрали для встречи. Неужели не могли в Зарске обо всем договориться? Явно же в столицу отправились.

— Там много лишних глаз, — поморщившись, сказала Тальена. — Один взял взятку, другая о чем-то умоляла и согласилась на все. Кстати, если правильно поняла, то женщина является герцогиней. Не думаю, что, вмешавшись, мы бы ей оказали услугу.

— Повода не было, — буркнул я, стараясь запомнить несчастную.

Самое интересное, полковник свою жертву не насиловал, но поиздевался всласть, в том числе и нанес побои. Как минимум, несколько раз ударил по щеке и животу. Как можно бить женщину? Впрочем, мне неизвестно, что этому предшествовало. У герцогини в саквояже имелся боевой артефакт, очертаниями напоминающий кинжал.

— Нам неведома причина произошедшего, как и подоплека дела, — хладнокровно заявил Шалий. — Поверьте, встречаются такие аферисты и негодяи, что на них никогда не подумаешь. Дама, которую мы все наблюдали, прибыла в сопровождении охраны, но приказала не вмешиваться. Почему? Причин очень много. А вот полковник не выглядел испуганным или последним негодяем. Однако, делать выводы на основе такой информации не представляется возможным. На этом поставим точку и продолжим трапезу.

— Не в бровь, а в глаз, — согласился я с приятелем.

И вновь дорога, пытаемся наверстать упущенное время. Однако, при трезвом рассуждении, я сделал вывод, что нам при любом раскладе предстоит столкнуться с людьми герцогини Алии и Муртона. Достаточно задать вопрос, как бы поступил на их месте? Правильно, пару человек отправил вперед, чтобы те разузнали обстановку и, при необходимости, устроили засаду. Правда, задача их осложнится тем, что принцесса-беглянка необходима живой и невредимой.

— Шалий, — подозвал к себе приятеля, пустив Метеора шагом.

Лошадям необходима передышка, как и седокам, особенно, мне. Боюсь, такого темпа долго не выдержу. И так уже подумываю о просьбе к Террии, чтобы подлечила мышцы, отвечающие за опорно-двигательные функции.

— Макс, чего хотел? — поинтересовался сын судьи.

— Как смотришь на то, чтобы на финише своего путешествия, в замок пробирались поодиночке?

— Отрицательно, — ожидаемо ответил тот. — Когда все вместе, то шансов больше. В том числе в драке. Ты боишься засады? — уточнил парень, угадав мои мысли.

— Герцогиня разделит свой отряд, оставит подле себя охрану, а остальных пошлет вперед, — пожал я плечами. — Опытным воинам предстоит преодолеть меньшее расстояние, их мы точно не обгоним.

— А как насчет того, что, не обнаружив наш след, они все вернутся в столицу? — потер подбородок Шалий. — Я бы на их месте так и поступил, направив через Драконьи горы отряд контрабандистов, чтобы те разузнали о нас и подготовились к захвату.

— Этот вариант имеет право на существование, — подумав, я согласился с его точкой зрения. — Но есть у Алии такая возможность? Кто по ту сторону гор командует? Опять-таки, потребуется время на сборы и переход. Воины из сопровождения герцогини успеют раньше.

— Парни, простите, невольно подслушала, — вмешалась в разговор Тальена. — Макс прав в одном, исходить следует из худшего варианта. Но пробираться в замок одной, когда не знаешь дороги — сложно, я лучше останусь в поселении. А при случае вы меня переправите.

— Ближе к месту решим, — задумчиво ответил ей я.

Устали за первый день перехода, переночевали в одной из многочисленных деревень. Следующую ночь провели в комфортных условия, заехали в небольшой городок, где имелось несколько гостиниц. Снимали по две комнаты, представляясь влюбленными парочками. Шалий изображал избранника Террии, а Тальена держала меня за руку и глупо улыбалась. Разумеется, девушки не собирались делить с нами ложе, хотя мы с другом и делали такие намеки, несмотря на усталость. Получили от ворот поворот, но не сильно-то опечалились, не до любви сейчас. Не миновали ночевки и под открытым небом, вымокли до ниток, в полночь случился ливень. Утром сушились бытовыми заклинаниями, и я пытался не обращать внимание на полуголых охальниц. Нет, девушки не раздевались до гола, оставались в длинных нательных рубахах, но те мало что скрывали. Кстати, Шалий поступил намного мудрее, как только завидел к чему дело идет, то свалил, сославшись, что пойдет и отведет лошадей на водопой. В таком ритме мы и добрались до Фозеля. И тут встала дилемма. Посетить с визитом отчий дом нашего приятеля или поспешить в замок.

— У нас мало времени! — стал отстаивать свою точку зрения сын судьи. — Мой родитель постарается нас задержать. А если еще и матушка окажется дома, то и вовсе пиши-пропало!

Мы всё уже поняли и согласились продолжить путь на ночь глядя. Но не смогли удержаться, чтобы не подтрунить над парнем.

— Пожалей ты нас с Тальеной! — делая грустные глаза, обратилась к нашему другу Террия. — Нам необходимо принять пенную ванну, сделать маникюр, отдохнуть на перинах, поболтать с твоей родительницей.