К нам возвращался досмотровый отряд из десяти рыцарей. По направлению к своим скакал такой же отряд кочевников.

От строя противника отделился генерал. За ним ехала телега с двумя седоками.

- Вы двое. Отдайте оружие моим ординарцам. Поедете со мной, - приказал генерал нам с Ва.

Нам отдавать было нечего, так как я своё оружие оставил в повозке моей сотни, а у Ва его просто не было.

Подошли наши рыцари, доложили, что засады не обнаружили. Вражеский генерал доехал до середины долины и сел на приготовленный для него стул. Телега остановилась на большом расстоянии от него. Ординарцы командующего сунули мне в руки табуреточку. Я теперь почётный стулоноситель командующего?

Мы двинулись. Я даже ухитрился доехать первым и поставить табуреточку до того, как командующий спустился с коня.

Оба генерала злобно уставились друг на друга. Первым нарушил молчание генерал кочевников:

- Приветствую Вас от имени моего повелителя, владыки всей Вселенной, короля королей, повелителя императоров, повелителя Мурсия ни Никитита. Мне, недостойному, поручено командовать малой частью войск Повелителя, чтобы привести к покорности вашу маленькую страну на краю земли. Наш Повелитель мудр и человеколюбив, и он милостив к тем, кто сам отдаёт себя под его мудрое управление. Поэтому я обязан предложить вам добровольно признать власть Повелителя. В этом случае страна избежит разорения, все благородные останутся править на своих местах, правда, придётся платить налог государству Повелителя и посылать часть войск для усиления его армии. Но это только кажется убытком, на деле дополнительные налоги почти все возвращаются в вашу страну в виде строительства дорог и прочих общественных сооружений, а укрепление армии делает наше общее государство непобедимым.

Вражеский генерал говорил на нашем языке на удивление хорошо. У кочевников что, все учат по два иностранных?

Наш командующий выдержал паузу, затем ответил:

- Мы благодарим за столь щедрое предложение нам, немытым недостойным варварам, но мы всё-таки откажемся. Мы очень ценим нашу свободу.

- Что же, я должен был предложить. В таком случае буду иметь честь сразиться с вами на поле боя, - генерал кочевников поклонился с глумливой улыбкой и продолжил:

- У меня есть второе предложение. У вас нашла убежище одна из наших жриц, жрица Васты. У меня приказ предложить ей вернуться обратно и возглавить новый центр подготовки жриц. Она будет в безопасности и будет очень богатой дамой.

- После того, как вы вырезали всех моих сестёр и чуть не убили меня? - зашипела Ва.

- Эта трагическая ошибка уже нашла свою оценку в глазах Повелителя. Все виновные в этом самоуправстве найдены и наказаны, злонамеренная секта поклонников злодейства больше не существует. Они разоблачены как враги всего человечества, таким нет места в мире Повелителя. В нашем войске есть несколько жриц Васты, они занимаются лечением людей и пользуются глубочайшим уважением, - генерал поклонился Ва с такой же хитрой улыбкой.

- Не верю ни одному слову, - уже громко заявила Ва.

- Это вполне ожидаемо, уважаемая. Надеюсь, мы ещё сможем заслужить ваше доверие. Но мой приказ заключается не в том, чтобы предложить ей вернуться, а в том, чтобы договориться с вами, уважаемый командующий, чтобы на поле боя не убивали никого, кто одет в форму лекарей. Ваша жрица в белом платье? Прекрасно. Давайте сделаем так, что все лекари будут носить белые одежды с символом вашей религии? У вас таким символом является восьмиконечный крест с изогнутыми лучами? Пусть он будет красным. В нашем войске все будут знать, что за нападение на человека в такой форме полагается смертная казнь. Прошу вас отдать такой приказ и вашим людям. Прошу также согласиться на то, что лекари должны обслуживать солдат противника… После своих, разумеется, и не в ущерб им, но всё-таки лечить, а не убивать.

- Вообще-то мы не собирались оставлять в живых никого из ваших воинов, - удивился наш командующий.

- Немного подумайте, уважаемый. Такие условия может предлагать только тот, кто уверен в своей победе, а не тот, кто допускает мысль сбежать обратно в степь. Вы же считаете себя намного более развитой страной, в отличие от нас, кочевников? Вот и давайте вести дела, как положено у развитых человеколюбивых народов.

Наш главнокомандующий немного опешил, затем помолчал и сказал:

- Хорошо, я отдам такой приказ. Ваши люди получат помощь лекарей… После наших.

Вражеский генерал опять поклонился с хитрой улыбкой и посмотрел на Ва.

- Теперь у меня будет вопрос к жрице. Вам, командующий, лучше отъехать подальше.

Наш генерал почуял подвох:

- Я лучше останусь.

Вражеский командир махнул ладошкой. Возница из телеги встал и потащил за собой на верёвке, привязанной к копью, второго человека из повозки. Остановившись в десяти шагах сбоку от командира, возница откинул мешковину, закрывавшую верхнюю часть тела второго человека.

Ва подпрыгнула и непроизвольно сделала шаг назад:

- Зачем вы притащили эту гадость? Командующий, вам и правда лучше уехать.

- А что это, молодая госпожа? У нас уже несколько случаев, и болезнь распространяется. Мои люди говорят, что это не чума, но они не знают, что это. Заболевшие умирают очень быстро.

- А перед этим заражают сотню - другую соседей? За вами идут мертвожоры. Они же свихты, они же гхули. Обычно охотятся парами. Они располагаются недалеко от лагеря, дают себя покусать комарам, а потом если этот же комар укусит вашего человека, он заболевает вот этим. Плоть превращается в кисель, который любят потреблять мертвожоры. Поэтому умерших обязательно сжигать. Могилы они раскапывают любой глубины.

- Мы просто закапывали, - признался генерал.

- Это для них лакомство. И это заболевание очень заразно. Лекарства нет. Всех соседей заболевшего в отдельное жильё на неделю. Если кто заболеет, то выпускать выживших через три недели. Еду в шатёр вносить на палке. На вашем месте я бы этих двоих - и больного, и его стражника сожгла прямо здесь. Мертвожоров можно найти, если прочесать пространство вокруг лагеря на расстоянии до версты. Но их очень тяжело заметить, у них шкура полосатая и они закапываются под траву. Выглядят как большая собака с человеческим лицом или, если хотите, как мальчик с руками и ногами одинаковой длины. У них руки похожи на человеческие, с пальчиками, - с этими словами Ва показала руку и согнула пальцы. Потом подумала и добавила:

- Эти существа свежее мясо тоже любят. Так что всем охотникам скажите, чтобы были в доспехах или обмотали тряпками все части тела так, чтобы нельзя было прокусить. Кого укусит, тот заболеет.

- Благодарю вас, молодая госпожа. Моё предложение возглавить учебный центр остаётся в силе. Помните про белое платье с красным восьмиконечным крестом и не дайте себя убить в следующей битве. А это ваш нынешний господин?

Жрица немного помедлила, ища подвоха, но потом не нашла и призналась:

- Да.

- Вы тоже носите белую одежду с красным крестом. Я прикажу вас не убивать.

- А если я буду пытаться убить ваших людей? - не смог я сдержать удивления.

- Дурак. Есть тысяча способов стащить тебя с коня и упаковать для плена, иногда это легче, чем убить, - подал голос уже наш командующий.

Командующий кочевников поклонился нашему генералу и добавил:

- Кстати, а она тебя предупредила, что ни один господин жриц Васты не живёт больше семи лет? Они их выдаивают ради целительной силы. До смерти. За сим до встречи!

- Враньё! - подпрыгнула Ва.

Командующий кочевников уже был в седле и скакал к своим. Наш тоже уже был на полпути к линии воинов. До чего же шустрые эти генералы!

Мы догнали командующего только у нашего войска.

- Жрица, ага Долиган, поедете рядом со мной.

Следующий час мы скакали изо всех сил, никто не сказал ни слова. Только поравнявшись с лагерем, командующий снизил темп, чтобы дать возможность повозкам влиться в строй своих сотен, и обратился к Ва: