– Я выжидал в своем укрытии двадцать восемь лет. Мою любовь украли. Ее убил человек. Вильям, – со скрежетом сжал я зубы. – Возможно, тебе показалось, что я истощен, слаб, брошен. – Облизнул губы и кинул на окровавленную землю бездыханное тело. – Но это не так. Пришло мое время! – С жестокой яростью я вонзил клыки в беднягу, который оцепенел от ужаса, наблюдая, как я высасывал жизнь из его друга.

Им не повезло: именно сегодня я решил выйти из самовольного заточения. А они случайно заблудились в пещерах и стали моим ужином.

«Привет, я Элис… Меня зовут Элис, приятно познакомиться… Очень рада, а меня Элис…» – стояла я перед зеркалом и пыталась представить, как буду знакомиться с новыми соседями.

– Милая, собирайся быстрее, не то не успеем подготовиться к празднованию шестидесятилетия твоего деда! – крикнула мне мама из своей комнаты.

– Мам, ну можно я не поеду в эту глушь? Мне почти восемнадцать, я могу пожить и одна здесь, в Атланте. Обязательно нам к нему переезжать? – заныла я, затащив к ней свой чемодан.

За окном лил проливной дождь, город как будто плакал и уже тосковал по мне.

– Да, доченька, обязательно. И восемнадцать тебе будет только в июле. Плюс мы с папой хотим продать эту квартиру.

– Но тут все мои друзья! И я не хочу поступать в какой-то посредственный университет. А вообще, он там есть?

– Заведешь новых друзей. И не имеет значения, где ты учишься, главное только то, что ты умеешь и знаешь. И вообще, подай документы в любое учебное заведение. А вот когда поступишь, там и будем решать, что делать дальше.

– Хорошо. Ну мам! А как же мой парень?

– У тебя нет парня.

– А воображаемый друг считается? – я улыбнулась.

– Я бы посоветовала оставить его дома, а то реальных всех отпугнет, – ехидно усмехнулась мама.

– Но…

– Доченька, – мама перестала складывать вещи и попросила меня присесть на кровать к ней.

Она выглядела очень молодо, глядя на неё никто и не подумал бы, что она мать троих детей. Конечно, мои братья-близнецы уже давно уехали от нас и обзавелись семьями, но очень часто нас навещали. Они были старше меня, поэтому мы были не очень дружны в детстве, я им постоянно мешала встречаться с девушками.

– Ты же понимаешь, дедушка очень слаб, а с тех пор как не стало твоей бабушки… – она вздохнула. – Ты думаешь, я от этой затеи в восторге? У меня вся жизнь здесь… И если уж переезжать, то поближе к Марку и Кларку. Я все еще надеюсь, что они в скором времени подарят мне внучат, – ворчала мама, как обычно, когда тема касалась близнецов.

– Да, мамуль, я понимаю.

Глория – так звали мою маму – поцеловала меня в лоб.

– Ты моя умница. А теперь отнеси эти коробки в коридор, скоро приедет машина.

Дождь так и не прекращал заполнять улицы потоками воды, от всей этой картины становилось еще тоскливее.

Ехали мы около семи часов. В дороге я слушала музыку, спала. Папа останавливался на заправках и разрешал мне набивать всякими гадостями всю корзину. Я так делала раньше, когда мы ездили в гости к бабушке с дедушкой. Но сейчас я брала только лимонад, чипсы и пару журналов. Они спасали меня от изнуряюще скучной поездки, так как сеть периодически пропадала.

Декейтер встретил нас ночными огнями, но это особо не радовало. Первой мыслью было выпрыгнуть из машины и вернуться назад. Я грустно посмотрела на спящую маму, и мне стало ее жаль. Она одна не справится с нашим угрюмым дедом. С самого детства я ужасно боялась его, чувствовала, что старик просто ненавидит меня и жутко обижалась. До сих пор не могу понять, чем я заслужила такое отношение.

Дом дедушки был стареньким, но трехэтажным. Вокруг росло много деревьев, в основном сосны. Жаль, конечно, что он сам к нам не переехал. Не продал дом. Дед всегда казался мне странным, все время что-то прятал, закрывал на замок комнаты, шкафы. Постоянно на меня ворчал. Как-то раз в гневе даже заявил, что лучше бы я вообще не рождалась.

Я всеми силами протестовала против переезда. Додумалась даже накануне сходить в салон и отрезать свои длинные волосы, хорошо еще не перекрасилась. Мне пришлось себя убедить, что все будет в порядке, тем более через полгода-год я все равно из этого захолустного города уеду подальше. Зато я стала учиться еще усерднее. И даже сдала все экзамены на отлично.

Бабушка умерла два года назад. Она всегда была как будто не от мира сего. Жила в своих фантазиях. Например, неожиданно могла воскликнуть: «Элис, смотри, какая красивая бабочка, но еще красивее фея с голубыми волосами, что сидит на ней…»

«У нашей бабули очень хорошая фантазия», – так мне на ушко говорила мама. И я смиренно поддакивала и фантазировала вместе с бабушкой. В отличие от деда она меня очень любила. Уже повзрослев, я поняла, что на самом деле она была психически не стабильна, но ребенком мне нравилось проводить с ней время в постоянных волшебных приключениях.

– Элис! – разбудила меня мама.

– Уже утро? – Солнце ярко освещало мою новую комнату. Я натянула одеяло на голову, мне было тяжело даже открыть глаза.

– Зайчик мой, пора одеваться. Скоро тут будет много гостей, мне нужна твоя помощь.

– Ну мам…

– Давай скорее, и, кстати, будет много мальчиков твоего возраста.

– Фу, мам, они же родственники.

– Ну, не все же. – Она поцеловала меня, точнее, одеяло, под которым я поспешила спрятаться.

– Все, встаю, – но я снова уснула.

«Элис! Пригласи меня!» – приятный томный голос с небольшой хрипотцой разбудил меня. Рядом никого не было, но эта фраза весь день звучала в моей голове.

Гости веселились. Какой-то Натан пытался меня склеить. Но я с уверенностью сообщила ему, что мы родственники. Естественно, он знал, что это не так. Просто развернулся и пошел к моей кузине Софии. По-моему, она его тоже проигнорировала.

Мне стало одиноко. Я скучала по своим друзьям. Особенно по лучшей подруге Диане. Раньше мы по четыре раза на дню созванивались по FaceTime. Но теперь я постоянно не в сети. Это сильно раздражало.

Пока никто не видел, я стащила со стола бутылку шампанского и пошла на улицу. Хотела попробовать позвонить подругам. Там, на лавочке кто-то сидел. Он спокойно пил что-то из бутылки. Конечно, я насторожилась, можно ли сесть рядом с ним? Вдруг это кто-то из гостей, который сразу побежит и расскажет маме о том, что её дочь ночью попивает шампанское?

Однако, чем ближе я подходила к скамейке, тем больше меня охватывало чувство душевного покоя и умиротворения. Я подняла глаза на небо и невольно залюбовалась им, какое же оно красивое, похоже на роскошное атласное покрывало, усыпанное миллиардами искрящихся звёзд.

Погода была потрясающей, теплый ветерок развевал мои волосы, полной грудью вдыхала я свежесть божественной ночи. Звезды подмигивали мне, а яркий полумесяц дружелюбно улыбался с неба, словно подбадривая меня. Когда я приблизилась к сидящему на скамейке, все мои сомнения и страхи развеялись. Я была приятно удивлена, увидев симпатичного парня.

– Привет, – тихонько прошептала я.

– Привет. – Он даже не взглянул на меня. Просто продолжал пить. От его голоса побежали мурашки, от ощущения, будто я его уже слышала.

– Я не видела тебя среди гостей. Ты чей-то сын? – Было темно, стоящие рядом фонари не работали, но я смогла понять, что это подросток, не на много старше меня, его челка, свисавшая набок, прикрывала глаза. – Ты тоже решил спрятаться от взрослых?

– Каждый из нас – чей-то сын или дочь, – он усмехнулся.

– Ясно. Очень многословно. – Я вздрогнула от ветра и глотнула кислого шампанского. – Фу, гадость какая, – поморщилась я.

Парень протянул мне свой напиток.

– Спасибо. Я, кстати, Элис. – Отпив, вернула ему бутылку вина, оно было намного вкуснее моего шампанского. Напиток был насыщенным, сладким.