– Клавдия Шос, – повторил «фиолетовый», глядя на, казалось, еще более сморщившуюся и уменьшившуюся в размерах старуху. – За публичное оскорбление должностного лица инженерной муниципальной службы города Затолиса дворфа Готэна Либена я приговариваю вас к штрафу в пятьдесят золотых, а также понижению рейтинга гражданина на семьдесят пять очков. Вы желаете оспорить моё решение?

– Нет, – понурив голову, неохотно прошептала старуха, чья воинствующая спесь бесследно испарилась буквально за считанные мгновения, ибо перечить преторианцу мог осмелиться лишь полнейший кретин.

– Готэн Либен, – страж повернулся к гному. – Вы согласны с вынесенным приговором?

– Да, согласен, – удовлетворенно кивнул дворф, стараясь изо всех сил скрыть распирающую его радость от столь приятного случая мгновенной кармы.

– Благодарю за оказанное содействие. Конфликт исчерпан.

Пятьдесят процентов, как всегда, ушло в казну города.

– Господин Готэн, – к удивлению, преторианец не спешил покидать улицу и, выдержав минутную паузу, вновь обратился к инженеру: – Мне сообщили, что портал под номером пятьдесят четыре неисправен, это так?

– Да, господин страж, – гном не видел никакого смысла отпираться и отрицать очевидное. – Я как раз направлялся на площадь, намереваясь исправить поломку.

– Как много времени это займет?

– Хм, – странно, но данные вопросы никак не относились к предмету ведения стража. Пусть даже и находящегося на службе в личной гвардии императора. – Пару часов скорее всего. Точнее смогу сказать при осмотре. Но уверяю вас, господин страж, я сделаю все возможное, чтобы исправить поломку как можно быстрее.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул тот. – Завтра утром состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита, в связи с чем городу необходимо, чтобы все порталы работали исправно. В штатном режиме.

– Будет сделано.

– Превосходно. И еще одно. Господин Готэн, не могли бы вы выполнить одну мою личную просьбу?

– Личную?

Зрачки гнома расширились от удивления. Это очень странно. Преторианцы были больше, чем просто люди. Они были высшими существами. Чем-то одновременно земным и понятным, но в то же время крайне сложным и недоступным для обычного обывателя. Эдакой элитой элит, чья жизнь – служение, и у которых никак не могло быть личных интересов, кроме тех, что идут на пользу государству и самому императору. Ни имени, ни собственности, ни семьи, ни персональных амбиций.

– Да личную. Вас это смущает?

– Никак нет, господин страж. Конечно. Я внимательно слушаю.

– Благодарю. Итак, сегодня примерно в двадцать один тридцать пять через портал номер сорок девять прибудет господин Август Тарн. Вы должны его встретить и передать ему следующее сообщение…

– Господин Август?

Последние минут пятнадцать гном-инженер отчаянно пытался унять неожиданно обуздавшее его волнение. И дело вовсе не в таинственной просьбе преторианца, а в том самом человеке, который только что материализовался перед ним. Далеко не часто доводится встретить на улицах города прямого потомка первого короля дворфов Септима Тарна и вместе с тем главу могущественного клана, не так давно занявшего прочные позиции в числе пяти первых сотен.

– Господин Готэн, – по-гномьи поприветствовал инженера Август: коротким поклоном с одновременным скрещиванием сжатых в кулаках рук на уровне груди.

Порталист опешил. Обычно гномы так приветствовали исключительно равных себе. И то, только те из них, кто по-прежнему помнил и чтил давние традиции.

– …

– Вы что-то хотели?

– О! Да… Вам просили кое-что передать, – спохватился польщенный дворф, а затем протянул Августу небольшой конверт. – И еще одно. Устное сообщение: «на улице Волопаса сегодня меняют кладку».

– Как интересно, – вяло улыбнулся тот, поёжившись и отогнув воротник плаща до уровня подбородка. – Это всё?

– Да, господин.

– В таком случае благодарю вас, коллега. Ох, и холодно тут у вас. Прощайте.

– Что вы? Не стоило… – удивленно прошептал дворф, глядя в спину стремительно удаляющемуся человеку.

При этом мозг порталиста работал на пределе возможностей, жонглируя одновременно десятками, а то и сотнями мыслей: «Черт возьми, и до чего же неловко! Может не стоит? А вдруг откажет? Все-таки он важный человек и у него куча дел. Или того хуже – засмеет на глазах у всех за столь вопиющую некомпетентность. Да нет, навряд ли. Этот вроде нормальный. И проявил уважение. Давай же, Готэн! Соберись, тряпка! Сейчас или никогда!»

– Господин Август?

– М? – тот уже практически дошел до границы защитных экранов, отделяющих площадь от улицы.

– Прошу прощения, но вы сказали «коллега»? Вы тоже инженер? – вопрос был риторическим, ибо даже каждая собака в городе знала одно: потомок Септима Тарна – гений по части механики.

– Скорее был им в далеком прошлом. И говорят, весьма неплохим. А что случилось?

– Понимаете, у меня тут… как бы сказать… проблема, – Готэн Либен робко махнул в сторону наполовину разобранной арки пятьдесят четвертого портала. – Мегалит уже сутки сбоит. Работает через раз и при перемещении фиксируется незначительная потеря массы. А я уже досконально всё изучил и дважды проверил. Боковые коллекторы, моссы, клапаны, реле. Даже основную и предварительную магистраль охлаждения перебрал. И все равно не то. Господин Август, еще раз извиняюсь за назойливость, но не могли бы вы взглянуть хотя бы одним глазком? Или же просто подсказать советом. Честно говоря, я уже в отчаянии.

– Хм, – гном этого не заметил, однако в глазах человека появились проблески интереса, сдобренного нотками профессионального азарта. – Незначительная потеря массы, говорите? В пределах?

– Полутора грамм.

– О, а это уже серьезно. Хорошо, – Август коротко взглянул на часы. – Время есть. Поэтому почему бы не потратить его с пользой, верно? Тем более на благо города.

– Благодарю вас, господин.

– Можно просто Август.

Человек приблизился, обошел разобранную арку по кругу и без промедления принялся изучать её внутренности, одним коротким практически неуловимым движением подвесив в воздухе сразу три «свечи» – простейшего заклинания школы магии изменения.

Удивительное, конечно, сооружение. Снаружи выглядит куда древнее египетских пирамид, а внутри чуть ли не совершеннее спроектированного Адой гигантского ускорителя, так и болтающегося за двадцать пять тысяч световых лет отсюда где-то между Марсом и Юпитером. Интересно, сохранился ли он в целости и сохранности за эти неполные шесть столетий? Или, быть может, по-прежнему функционирует?

– А прэды проверяли?

– Разумеется. Первым делом. Они исправны. И батареи заменил.

– Так-так-так… угу… – Август на минуту задумался, украдкой касаясь пальцами покрытых пылью деталей чрезвычайно сложного механизма, а затем недовольно цокнул языком. – Всё ясно. Тут необходимо заменить катушки в импульсных стабилизаторах. Те, что стоят – дрянь. И полувека не прослужат. Нужен многожильный проводник с сердечником из стихиалиума. Это поможет подавить помехи и сгладить пульсации инвольтационного излучения. Отсюда перегревы и, как следствие, потеря массы. Ударит по мозгам, и можно сразу же отправляться на перерождение.

– Импульсные стабилизаторы? Прошу прощения, – смутился гном, – я еще не до конца изучил человеческую терминологию.

– Не страшно. Вот, глядите, – человек ткнул пальцем в небольшой участок в самом центре колонны. – Это артефакт, «сердце портала». Итилеон по-эльфийски или сфера Дхорн на языке гномов. От неё идут шесть легированных адамантом боковых цилиндрических «отростков». Это они и есть. Импульсные стабилизаторы.