– Даже не знаю, – честно ответил я. – По правде говоря, изначально я выбрал магию как единственную альтернативу своему неумению драться. Но после изнурительных тренировок с Августом меня прямо-таки тянет поработать руками.

– А, все понятно.

– Что именно тебе понятно?

– У меня тоже самое было. Еще когда, будучи подростком, записался на секцию бокса. Через пару недель работы у мешка кулаки так и чесались дать кому-нибудь в морду. Но ничего. Огребешь десяток увесистых оплеух, получишь пару открытых переломов и мигом передумаешь скакать в авангарде.

– Посмотрим.

Мы спокойно переговаривались, наблюдая, как в нашу сторону плетутся уже восемь врагов: шесть Беспокойных игвов седьмого уровня и двое Палачей восьмого.

– А что тут смотреть? – возразил качок. – Даже моему невооруженному взгляду отчетливо видно: твоё призвание – магия, а не воинское искусство. Ты не станешь терпеть боль.

– Да ну? И когда это ты затесался ко мне в психоаналитики? И что дальше, док? Расстановки по Хеллингеру, тесты Люшера и пятна Роршаха?

– Ладно, хорошо. Тогда докажи, – Герман протянул мне эпический меч. – Иди и заруби эту нежить руками. Без магии. А я посмотрю.

– Да без проблем.

Я поудобнее ухватился за рукоять трофейного оружия, картинно хрустнул шеей и решительно направился в сторону мертвецов, предвкушая добротную схватку.

Сражение продлилось недолго.

Обратно я вернулся минут через пять, баюкая левую руку, давясь ингалятором здоровья и подволакивая ногу, распоротую от бедра и до самого колена.

– Ты прав. Ну его в баню…

Я сплюнул кровавый сгусток. Затем оторвал висящий на соплях рукав куртки, попутно ощупывая разбитый при падении локоть.

– Ну-у-у, если тебя это утешит, то держался ты более-менее достойно…

– Ай, закрой варежку, – скривился я. – Тоже мне эксперт. На! – я снова передал другу меч. – Иди и воюй. Следующие два раунда сражаешься ты. А я, пожалуй, передохну. Восстановиться надо.

Очередное понижение температуры и уже тринадцать вспышек микропорталов.

– А вообще превосходно, что ты его сохранил, – Герман заворожено разглядывал блестящее лезвие клинка. – Идеальное оружие для танка. Почему-то я был уверен, что вы с Августом его продали. Как и доспех Заступника Барки.

Я улыбнулся, однако решил промолчать, не желая выдавать секрет раньше времени. «Учитель» советовал передать комплект эпической брони напарнику тогда и только тогда, когда я буду безоговорочно уверен в его преданности. А пока что этот момент не настал.

В прошлой жизни я вообще достаточно часто принимал необдуманные решения и делал поспешные выводы и поэтому на сей раз постараюсь повести себя гораздо мудрее. И дело вовсе не в том, что мне было жалко дарить ему столь дорогие предметы, а скорее в моих опасениях. Потому как стоит Герману облачиться в броню, то в случае конфликта победить его будет крайне непросто. Или же вообще невозможно. Поэтому еще какое-то время, но я попридержу доспех у себя. Необходимо покинуть начальную зону и посмотреть, насколько изменится поведение танка в тот самый момент, когда мы окажемся среди большого скопления людей. И он будет поставлен перед сложным моральным выбором: продолжать путешествовать со мной или же уйти, соблазнившись более выгодным предложением. Хотя скорее всего я излишне перестраховываюсь и друг ни за что меня не предаст, но думаю, Август бы поддержал такое решение. Как говорится: доверяй, но проверяй.

БУМ!

Качок активировал «сейсмический удар», разом уронив две трети толпы, а на устоявших игвов применил «рассечение» – размашистый удар по области, сдобренный красочным спецэффектом и двукратно усиленный за счет одноименной способности артефакта. Тела мертвецов переломило будто соломинки.

Я задумался. Как-то всё просто… Слишком просто для загадочного испытания, на которое еще никто из людей ни разу не натыкался…

– Влад… – покончив с нежитью, Герман вышел победителем, однако на этот раз даже его неплохо покоцали. – Предлагаю сражаться вдвоем. А то с каждым разом их количество и уровни стремительно растут. Не хотелось бы жаловаться, но уже становится тяжеловато.

– Да, ты прав.

Я встал сбоку от танка в ожидании новой партии гостей.

По глазам ударила череда мельтешащих вспышек, и на арене материализовалось уже два с небольшим десятка врагов: четырнадцать Беспокойных игвов восьмого уровня, пять Палачей девятого и два Военачальника двенадцатого.

Последние выглядели гораздо серьезнее остальных: крупные, мощные, на голову выше палачей и полностью увешанные прочной кольчужной броней.

Я покосился на таймер. До конца испытания сорок две с половиной минуты.

– Есть предложения? – поинтересовался напарник.

– Да. Помнишь, как мы усмирили медведицу в лесу? Предлагаю действовать по уже проверенной схеме и…

– Не получится. Они рассредоточились по арене. Всех не достать.

– Поэтому предлагаю дослушать и не перебивать. Так вот. План таков: я вешаю на тебя «ободрение», затем ты обегаешь врагов по кругу, параллельно активируя «провокацию», и носишься таким образом ровно до тех пор, пока они не собьются в плотную кучу. И как только это произойдет – бьём одновременно телекинезом и сейсмикой. Все просто.

– Звучит разумно. Согласен.

– Тогда вперед!

Я активировал единственный баф, выпустив в Германа пучок серебристого света.

– Вау! А вот это шикарная вещь! – казалось, напарник даже подрос. – Охренеть! У меня все параметры разом скакнули на двадцать процентов! И показатель здоровья увеличился на сто шестьдесят единиц.

– Вот и радуйся. На меня эта способность не действует. Прокачал исключительно ради тебя. А теперь бегом марш!

– Есть!

Танк шутливо отдал мне честь и сорвался с места, стремительно набирая скорость.

– РОГХ! – послышался отвратительный боевой клич, напоминающий смесь криков ночных алкашей и воплей тупого подъездного быдла. Видимо это и была вышеупомянутая «провокация». Интересная способность, ничего не скажешь. Даже мне захотелось подбежать и хорошенько зарядить Герману в морду.

Но главное – сработало. Причем на «отлично». Обделенные интеллектом мертвецы словно стая утят послушно сменили курс, толкаясь и наваливаясь друг на друга.

Однако радовались мы недолго. К удивлению, но спустя всего пару секунд один из игвов-Военачальников отделился от общей массы и направился в мою сторону.

Я хищно оскалился.

– Аки ты своевольный паразит! Что ж давай, иди сюда. Поборемся.

Внезапно противник выставил перед собой ладонь и практически в упор выстрелил по мне заклинанием.

На мгновение мышцы рук чудовищно ослабли, и я выронил посох. И всё. Ни урона, ни проклятия, ни какой бы то ни было иной отвратительной гадости.

– Что случилось? – Герман обернулся на звук ударяющегося металла о камень.

– Этот колдует! «Разоружением»! Будь осторожнее.

– О! Что-то новенькое.

Я не стал наклоняться. Просто спрятал оружие в «карман пустоты», а затем заново материализовал виртуальную проекцию себе в руки. Так сказать, вариант для ленивых.

Врагу это решительно не понравилось.

Военачальник издал леденящий душу крик, сделал пару тяжелых шагов навстречу и… неожиданно побежал.

От испуга я отпрянул назад, но вдруг споткнулся о чью-то оторванную ногу, потерял равновесие и плюхнулся на задницу. Как оказалось – донельзя вовремя. Меч противника со свистом рассек воздух в паре сантиметров над головой, а затем крутнулся восьмеркой и ударил, но уже вертикально. Сверху вниз.

БАНГ!

Не могу сказать, что это было запланировано, однако я все-таки умудрился в последнее мгновение поймать лезвие клинка «вилкой» посоха и им же ударил в ответ телекинезом, опустошив при этом один из слотов заклинаний. Меч отлетел обратно к владельцу и со всей силы угодил тому прямо в лоб, сломав обе кисти и разрубив мертвеца вплоть до солнечного сплетения. Готов!