Разматывая шарф, я покосился в его сторону. Он сидел за столом и осматривался по сторонам; сумка стояла на полу у ног, руки смиренно сложены на коленях.

Вряд ли подобная личность в принципе способна на хитрость и расчет. Скорее всего, у меня просто разыгралась фантазия, а Таро всего лишь хотел пообщаться, потому что испытал свойственную всем, даже самым закоренелым одиночкам и интровертам, склонность побыть с кем-то.

— Сделать тебе чай? — спросил я, закрывая дверцы шкафа и поднимая свою сумку с пола. — остальные участники совета говорят, что у меня неплохо получается.

— Если не затруднит, — Ямада вежливо улыбнулся и потёр ладони одну о другую. — Я могу чем-то помочь?

— Пожалуй, да, — я поставил сумку на свой стул и поправил очки. — Тебе не сложно поставить электрический чайник? Я пока промою заварочный и нарежу лимон.

— С удовольствием, — Таро встал с места, снял куртку и, повесив её на спинку стула, вопросительно посмотрел на меня.

Я направился к столику, который мы все коллективно называли «чайным», и, взяв оттуда электрический чайник, протянул его Ямада. Как только он взял его, я присовокупил:

— В углу помещения стоит кулер с водой.

Таро с улыбкой кивнул, и я, решив предоставить его самому себе, занялся чаем. Мне нужно было тщательно промыть заварочный чайник, добавить туда листьев, источавших приятный аромат, сполоснуть лимон и нарезать его.

Через пять минут мы уже сидели за переговорным столом друг напротив друга. Я разлил свежесваренный чай по чашкам, и теперь пар поднимался над ними, создавая непередаваемую уютную атмосферу, которая могла образоваться только зимой или осенью.

— Чай действительно великолепен, — Ямада едва отхлебнул из своей чашки — видимо, напиток был ещё слишком горячим. — Большое спасибо, Масао.

— Всегда пожалуйста, — быстро набрав друзьям сообщение о том, что я уже в кабинете школьного совета и ждать меня не следует, я отложил смартфон в сторону и, сложив руки, посмотрел на своего собеседника. — Я положил тебе одну ложку сахара и ломтик лимона, как ты и просил, но, если окажется недостаточно сладко, сахарница на подносе рядом с тобой.

— Благодарю, — Таро улыбнулся чуть асимметрично и снова потёр ладони. Я заметил, что кожа на его руках сильно сохла, а местами даже потрескалась: такое бывало в холодное время года, как, например, сейчас.

Отведя взор от его рук, я помешал ложечкой свой чай, играя с ломтиком лимона, который делал напиток золотистым. Мне нравилась терпкость, которую придавали цитрусовые, и порой я чередовал лимон и лайм — последний отличался более резким вкусом и выраженным ароматом, правда, подходило это далеко не всем. Мегами, к примеру, не нравился запах лайма — ей он казался синтетическим, как жвачка, поэтому в её напиток я старался по возможности класть только лимон.

— Масао, — звук голоса Ямада заставил меня вздрогнуть и отвлечься от своих мыслей. — Скажи, ты ведь тоже приглашен к Сайко Камие на день рождения?

— Да, приглашен, — я склонил голову.

— Вот как, — Таро снова потёр ладони друг о друга с довольно противным звуком. — Я тоже.

Я с удивлением посмотрел на него.

— Моя мать ведёт родословную от Адзакава Соджиро, — пояснил Таро. — Адзакава считались местными аристократами, поэтому нам каждый год приходит приглашение к ним в дом.

— Надо же, — я улыбнулся. — Слышал о славной семье Адзакава: они были настоящими героями, исполненными благородства.

— Благодарю, — Ямада прижал ладонь к груди. — Дело в том, что я иду в их дом впервые; раньше мои родители ездили туда без меня, сейчас же они решили взять с собой нас с сестрой, вот я и хотел спросить у тебя, как устроен дом Сайко, есть ли там какие-либо правила… Если ты не сочтёшь это беспардонностью, конечно.

Я потупился, чтобы скрыть улыбку. Некоторая наивность Таро была даже милой: он явно чувствовал себя неуверенно перед визитом в самый великий дом наших городков, и это было легко понять. Он хотел перестраховаться и пообщаться с кем-то, кто уже бывал там, и выбрал меня, что логично: мы учились в одном классе, состояли в неплохих отношениях, кроме того, я не пугал Ямада, в отличие от того же Куши.

Робость перед благородным семейством Сайко — как это было мне знакомо! Помню, я сам чуть ли не падал в обморок, когда направлялся туда впервые.

Я поднял голову. Ямада пил чай с видимым удовольствием, слегка зажмурив глаза и взяв чашку обеими ладонями. Аромат лимона и лёгкий парок, поднимавшийся из носика заварочного чайника, создавали неповторимую уютную атмосферу, которой Таро явно проникся: он расслабился полностью.

— В семье Сайко нет ничего пугающего, — проговорил я, поправив очки на носу. — Конечно, там принято безукоризненное следование правилам этикета, но это можно отнести к любому дому. Сайко Камие — очень хорошая и гостеприимная хозяйка; она умеет создать ощущение спокойствия и расслабления. Если хочешь, мы можем держаться вместе: на празднике будут присутствовать и Куша, и Фред Джонс; мы можем группой поддерживать друг друга.

Таро улыбнулся и осторожно поставил чашку на блюдце.

— Отличная идея, — промолвил он. — Если, конечно, это вас не стеснит.

— Даже говорить не о чем, — я встал с места и налил в его чашку заварки. — Мы обязательно отыщем тебя там.

— Спасибо, — Ямада кивнул, следя за моими манипуляциями. — Я очень ценю это.

Я коротко дёрнул головой, кладя ему в чашку кусок сахара и ломтик лимона, а потом залив всё это водой из электрического чайника. Таро выпил первую чашку довольно быстро, поэтому кипяток не успел остыть, и не пришлось снова ставить электрический чайник.

Вынужденная пауза длилась несколько секунд, а потом я заговорил о замке Сайко, начав описывать его, а также прилегавшие угодья. Ямада умел слушать очень хорошо; он кивал в такт моим словам, время от времени попивая чай, и я так увлёкся, что звук внезапно открывшейся двери заставил меня вздрогнуть.

В кабинет совета вошёл Аято. Увидев Ямада, он застыл в дверях и склонил голову набок. Мне не было чётко видно на таком расстоянии, но я знал, что глаза Айши едва заметно расширились, ведь мне уже не раз случалось наблюдать за его реакцией на Таро.

— Какая приятная встреча, Таро-семпай, — Аято поклонился, не сводя глаз с нашего гостя. — Ты пришёл попробовать знаменитый чай Масао?

— В какой-то степени, — Ямада застенчиво улыбнулся. — Мне хотелось переговорить насчёт предстоящего торжества — я тоже туда приглашен, как и Масао. Дело в том, что мне ранее не случалось бывать в доме Сайко, так что я решил провести предварительную разведку с помощью человека, который туда уже ходил.

Аято не спеша размотал шарф и изящным движением повесил его на локоть. Опустив школьную сумку на пол, он проговорил:

— Я тоже иду туда, Таро-семпай: моя мать — давняя подруга Сайко Камие. Думаю, я тоже в силах и помочь тебе, тем более, что Масао ждет наш друг Куша.

Я удивлённо поднял брови, уставившись на Аято.

— В помещении научного клуба, — спокойно продолжил тот, направляясь к шкафу для верхней одежды. — Он сказал, что ему нужно переговорить с тобой.

В помещении научного клуба…

Я вздохнул и тяжело поднялся со стула.

Всё ясно: Аято нужно, чтобы я навестил Инфо-чан. Видимо, это как-то связано с Муджа-сенсей и опасностью, которая исходила от неё.

Что ж, лучше не спорить: чем скорее я решу эту проблему, тем лучше.

— Приятно было пообщаться, — повернувшись к Таро, я улыбнулся. — Сожалею, но мне и правда пора: негоже заставлять Кушу ждать.

Ямада кивнул и вполголоса пробормотал что-то любезное. Я направился к двери, не глядя на Аято и по пути проверив смартфон в кармане форменного пиджака.

К счастью, никто не попался мне навстречу, и я беспрепятственно дошёл до помещения научного клуба.

Дверь моего нового кабинета была замаскирована под шкаф. Если кто-нибудь любопытный захотел бы дёрнуть за створку, она бы не поддалась: туда был вмонтирован мощный магнитный замок, ключ-карта от которого всегда хранилась в кейсе для моего смартфона. Если у кого-нибудь из участников кружка появились бы вопросы, у Куши имелся заранее заготовленный ответ о том, что шкаф являлся складом отработанного материала, и ничего интересного там быть не могло.