Честно говоря, Игната не особо радовало входить в круг чьих-либо приближенных. Ему не нравилось и не требовалось ни говорить по душам, ни получать оценку своих действий.

Заметив воцарившуюся тишину, Игнат не спешил продолжить разговор. Он предпочитал молчание пустой болтовне.

В детстве они с Теслой дружили, затем их объединила трагедия. Но детство прошло, раны затянулись, оставив после себя лишь горечь. Порой бывает, что с годами судьба разносит друзей на разные полюса. И тогда проще найти тему для беседы с незнакомцем, чем искать утерянные точки соприкосновения и огибать знакомые острые углы, о которые в далеком прошлом было набито немало шишек.

Ровно через полчаса Игнат снова взглянул на карту и перед следующим перекрестком свернул в лес. Машину затрясло на ухабах. Несколько раз еще она подпрыгнула на заросших травой кочках и вскоре, выбравшись из чащи, остановилась на небольшой прогалине.

Заглушив двигатель, Игнат выбрался из салона, натянул перчатки и подошел к капоту. Он поднял крышку и, повозившись под ней, достал маленькую деталь, которую спрятал в карман.

— Предусмотрительно, — хмыкнул Тесла.

— Когда у нас в прошлый раз угнали машину, я поумнел. Очень удобно. Без реле не уедешь, и мы сразу услышим, если кто-нибудь попытается завести двигатель.

— Неплохо, — потер подбородок Тесла и, присев, открыл свою сумку. — Теперь мой выход, — он достал тепловизор. — И что бы ты без меня делал?

— Забрал бы твои приборы и взял с собой Дога. А теперь пошли.

****

Выйдя из леса и остановившись на возвышении, Игнат с Теслой увидели метрах в ста перед собой ворота. В былые времена они наверняка были достопримечательностью, настоящей гордостью города — высокая арка, изящный изгиб, искусная ковка. Сейчас ворота имели вид довольно плачевный. Створки давно отвалились. По пилонам поднималась растительность, словно утягивая вниз всю конструкцию. Арка тоже оказалась повреждена временем. Игнат рассеянно задался вопросом, сколько лет потребуется, чтобы вся она последовала за створками и рухнула на землю.

Жалкое эхо былого процветания человечества. За аркой простирался город, подсвеченный лучами солнца, желтый краешек которого выглядывал из-за горизонта. Рассвет посреди разрухи. Противоречивая метафора в исполнении матери-природы. Как ни удивительно, большинство зданий устояли в схватке со временем — просели, начали крошиться, но еще держались.

Также с опушки было видно, как город расчерчивали дороги: главная магистраль делила его пополам, и от нее в обе стороны расходились улочки, исчезая из поля зрения. Интересно, которая из них вела к убежищу?

Выставив перед собой тепловизор, Тесла поводил им из стороны в сторону.

— Ни черта не видно, — проворчал он. — Здания не пропускают сигнал.

— Какой радиус? — уточнил Игнат, ничуть не удивленный результатом. Бетон и железо блокировали инфракрасный луч.

— Километров шесть вперед и около полутора — по бокам, местами меньше, — судя по тону голоса, Тесла был расстроен, если не сказать раздосадован. А чего он, собственно, ожидал? Приветственной делегации и баннера с указательной стрелкой?

Насмешливо покачав головой, Игнат достал из кобуры один из двух своих девятикалиберных «Вальтеров», потер большим пальцем шероховатые октагоны на рукоятке. Он еще раз прикинул, достаточно ли у него патронов. Полная обойма, плюс полностью заряженный запасной пистолет и шесть магазинов, приятно оттягивавших карманы. Хватит на сто сорок четыре выстрела, да и Тесла не был безоружен. Ну а в случае столкновения с многочисленной или же тяжело вооруженной группировкой уже ничего не поможет.

Больше не медля, Игнат спустился с возвышения и прошел под огромной аркой.

— Смотри в оба, — на всякий случай велел он. — Не забывай сканировать крыши.

Тесла не ответил, сосредоточившись на экране тепловизора. Интеллигентный ученый не привык к боевой обстановке и теперь ощутимо нервничал. Одно дело — уметь стрелять и обращаться с оружием. Совсем другое — применять его в полевых условиях с риском для жизни. Игнат допускал, что его друг не до конца понимал, на что подписался, вызвавшись сопровождающим, поэтому он и ставил перед Теслой теперь единственную задачу — внимательно следить за окружающей обстановкой. В остальном Игнат предпочитал рассчитывать на себя.

Они медленно пошли по тротуару, держась в тени домов.

В то время как Тесла сканировал окружение, Игнат оценивал ближайшие здания на случай, если начнется стрельба и потребуется укрытие. Возле тротуара то и дело попадались брошенные машины — покосившиеся, изъеденные коррозией и с резиновыми лохмотьями вместо покрышек. Большинство из них просели и покрылись растительностью. Как правило, универсалы или минивэны, на каких в былые времена ездили семейные люди.

Хлипкое укрытие, однако в случае реальной угрозы сойдет и оно.

Минуты шли.

Тишину нарушало лишь редкое чириканье птиц, начавших просыпаться с рассветом. За восемьдесят лет птахи навили гнезд на крышах, чердаках, даже в квартирах, прилетев на смену прежним владельцам, которые если и пережили войну, то давно уже умерли от старости.

Перед каждым поворотом Тесла останавливался, чтобы из-за угла просканировать очередной проулок. Игнат же высматривал признаки пребывания людей — на крошеве асфальта, на стенах домов.

— Глухой номер, — покачал головой Тесла возле следующего переулка. — Мы так ничего не найдем. Похоже, наша операция закончилась, не успев толком начаться.

— Ты сейчас о чем вообще? — повернулся к нему Игнат.

— Никаких следов.

— Следы остаются всегда, — озвучил он свою излюбленную истину. — Просто нужно уметь их искать.

— О, и как же ты будешь это делать? Понюхаешь землю? Я бы на это посмотрел, — усмехнулся Тесла. — Дознаватель — та же ищейка, говоришь?

— Уж я-то понюхаю, если потребуется, — оскалился Игнат, дав понять, что шутка не удалась. — В случае необходимости мы обойдем весь проклятый город. Или ты хотел просто прокатиться на большой быстрой машинке? — не сдержал он ядовитой ухмылки. — Как в шесть лет, да? — припомнил Игнат случай из их детства.

Договорил и тут же замолчал, уловив в переулке тихий звук, напоминавший прерывистое многоголосое урчание.

— Ой, вот только не надо сейчас…

— Тсс! — шикнул он, подняв руку и призвав к тишине.

Пару секунд спустя Игнат уверился, что ему не послышалось. Едва уловимое урчание не прекращалось. Кивком он велел Тесле просканировать переулок. Насторожившись, блондин перенаправил тепловизор и резко выдохнул.

— Что там? — нетерпеливо потребовал Игнат.

— Сигнатур десять. Судя по очертаниям, собаки. Целая стая! — прошипел Тесла.

— Что они делают?

— Да какая, к черту, разница? — шепотом возмутился он.

Не получив ответа столь скоро, как хотел, Игнат сам осторожно выглянул из-за угла. Посреди дороги метрах в пятидесяти от него пировала свора. Навскидку — особей десять. Собаки ели, то и дело огрызаясь на псов помельче, пытавшихся протиснуться между собратьями, чтобы тоже отхватить кусочек. Из-за чего такой ажиотаж?

Прищурившись, Игнат оттолкнул Теслу, попытавшегося оттащить его от угла, и присмотрелся внимательней. Тогда и стала видна рука, выглядывавшая между лап пары псов, отрывавших куски от… человеческого лица.

Злобные твари довольно порыкивали, наслаждаясь царской трапезой, — судя по размеру руки, покойник был великаном. Может, даже успеют насытиться до того, как придут хищники покрупнее, водившиеся в городах, что превратились теперь в настоящие джунгли.

Игната подмывало расстрелять их всех. Он бы управился меньше чем за минуту, но не мог позволить себе так шуметь. Меж кирпичных стен выстрелы разнесутся эхом и будут отчетливо слышны. Хотя в случае необходимости Игнат спустил бы курок не только с легким сердцем, но еще и с удовольствием.

Черт с ними, пусть живут. Тем более, они дали ему долгожданную зацепку. Запах разложения чувствовался, но не бил в нос, значит, тело было относительно свежим.