Я шагал по дороге навстречу повозкам, привлекая внимание людей. Паломники подходили ближе, но ни один не решался выйти на дорогу. Что это? Страх или уважение к личному пространству принца?

Четыре паровых повозки, едущих друг за другом, направлялись к нашему дому. Не спеша я двигался в их сторону, а Элиз ловко взяла меня под руку. Робет шёл позади. Процессия остановилась в нескольких шагах от нас.

Из первой повозки вышли высокие тучные людоеды в чёрных балахонах. Четверо выстроились вдоль дороги, и тогда из второй машины вышел мой отец. Величественно, с высоко поднятой головой, он чего-то ждал. И из этой же повозки вышла миниатюрная девушка, которая точно не была людоедом, но и человеком её было бы трудно назвать. В длинном чёрном платье, украшенном мелкими переливающимися камнями, она больше походила на принцессу, чем на служанку. Девушка держала на руках ребёнка – девочку в платьице похожего фасона. На вид ребёнок не больше трёх стандартных лет. Это была Лиди, с которой я провёл множество долгих ночей на Контуральте, она, вздёрнув голову, встала возле моего отца, и они вместе двинулись мне навстречу.

Я стоял, ждал. Король со спутницей остановились в двух шагах от меня, и отец улыбнулся мне своей одновременно воодушевляющей, но и грозной улыбкой. Его клыки были начищены до блеска, в отличие от прочих людоедов. А голос раздавался низким басом на сотни метров вокруг:

– Рад видеть тебя живым, сын мой! – он слегка поклонился мне, а после перевёл взгляд на Элиз, крепко сжимавшую мою руку. – Благодарю за приглашение, миледи Де Монтэг.

Отец трижды поклонился – по разу для каждого из нас, последним он поприветствовал Робета, назвав лишь его фамилию.

– Спасибо, что приехали, ваше величество! – Элиз поклонилась Гораку, чуть ниже, чем того требовал этикет.

– Право, я не мог отказать в приглашении столь милой особе. Позвольте представить вам мою придворную – Лиди, – отец посмотрел на бывшую служанку.

Я внимательно смотрел на девочку у неё на руках, и от меня не скрылись радужки её глаз – наполненные первобытным пламенем. «Не может быть…» – подумал я. А Лиди кивнула головой вместо поклона, ей было простительно не кланяться с ребёнком на руках.

Девочка вела себя спокойно, словно все люди и людоеды вокруг её не интересовали. Она задумчиво смотрела на маленькую плюшевую игрушку, сжимая её в руке. У невиданного зверя были причудливые крылья, и девочка задумчиво рассматривала их.

– Вы, как всегда, добры, ваше величество, – в словах Элиз не слышалось лести, она говорила искренне.

– Семья – это святое, а вы почти моя родня, Элиз. Кстати, о семье, Маркус, – король ловко перевёл взгляд на меня и добавил: – Раньше не представлялось возможным сообщить столь радостную новость. Я был так благодарен Лиди за рождение внучки. Познакомься, это Мелани.

Имя девочки звучало на манер людоедов, с ударением на последнем слоге.

Я не знал, что ответить. Но ни капли не сомневался в правоте слов отца – глаза Мелани были точной копей моих. Дитя родителей смешанных рас.

– Это неожиданно, – едва выдавил я из себя.

– Для меня это тоже было неожиданным, – ласковым и почти ироничным голосом проговорила Лиди. – Хочешь взять её на руки?

– Да, пожалуй, – робко ответил я и переглянулся с Элиз, она не возражала.

Лиди протянула мне девочку, и я взял ребёнка на руки. Для своих трёх лет она весила немало. Мелани посмотрела мне в глаза, и плюшевая игрушка выпала из её ручек на землю. Она смотрела прямо мне в глаза так, словно увидела что-то знакомое. Через мгновение девочка указала на меня пальчиком и коряво несколько раз прокричала: «Папа».

«Наверно, она видела мои фото», – попробовал объяснить себе это узнавание, но широченные глаза Лиди сказали мне о том, что я ошибаюсь. Как только малышка закончила кричать, она рассмеялась и обняла меня. А я был обескуражен. Глядя на её волосы, что уже были цвета огня, подумал: «Надеюсь, ты не пожалеешь о своём появлении на свет, как я, Мелани».

Герцог позвал всех пройти к дому, и я захотел вернуть ребёнка матери, но малышка не хотела уходить. Так и отнёс в дом свою новоиспеченную дочь. Это и было то, о чём не решались мне сказать ни Элиз, ни Робет, но определённо они знали всё. Уверен, судьба этой девочки уже расписана на годы вперёд. И именно её имя я должен был назвать в качестве наследницы. Она не стала бы королевой, но имела бы полное право на следующее испытание. Это поистине жестоко. Никому не пожелаю повторить мою судьбу, особенно своей дочери.

Эта реальность слишком отличалась от предыдущей, когда я каждое утро просыпался в новом месте и был счастлив. Какая-то часть меня безумно радовалась пополнению в семье, а другая – ужасалась. За короткое время, что мы шли обратно к трехэтажному глиняному дому на сваях, кстати, до сих пор не понятно, зачем было ставить его на возвышение, я успел прогнать через свою голову всевозможные тревожные мысли. Не только о том, что моей дочери уготована ещё более ужасная судьба, чем у меня самого. Я чувствовал в ней силу, подобную моей собственной. Больше всего мои мысли занимал вопрос о её способности чувствовать. Мне нужно знать наверняка, на кого Мелани похожа больше – на человека или бездушное чудовище, как моя мать. Я должен посмотреть, но не у всех на виду. Не знаю, как поступлю, если увижу в ней худшее, и пока не хочу знать. Мысли заглушали в моей голове многочисленные разговоры вокруг.

Королю людоедов и его свите выделили все комнаты, расположенные на третьем этаже. Лиди уложила малышку спать, а сама осталась наверху, пока мы беседовали с отцом, собравшись за простецким круглым столом на первом этаже в большом зале.

– Почему нельзя было рассказать раньше? – спросил я, когда все собрались.

– Подобные вещи следует сообщать официально, чтобы видеть реакцию собеседника, – начал было Робет.

– Мы собрались не этикету меня учить! – я перебил его и тут же добавил: – В моём случае, я был бы рад узнать два года назад, пусть даже сообщением через спутник!

– Маркус, это было только моё решение, чтобы сообщить лично, – спокойно ответил отец, но его низкий голос всё равно звучал угрожающе для многих, а я уже привык.

И тут я вспомнил, что он пытался связаться со мной тогда, но я попросил поговорить позже, и вот итог.

– Понял. Вы хотите, чтобы Мелани стала наследницей как гарант безопасности? – Я откинулся на спинку деревянного стула. – Только это откроет новую «охоту», теперь на нас обоих.

– Не совсем. – На меня смотрели пронзительно глубокие глаза Гораку. – Её не достанут, пока принцесса находится на землях людоедов.

– Меня же достали, – усмехнулся я.

– Только потому, что ты этого захотел. Я предлагаю не называть имени наследницы, но предоставить комитету престолонаследования её ДНК для подтверждения прав. Герцог Де Клорри договорился о данной возможности, – подытожил отец.

– Это… гениально. Все знают, что во мне течёт кровь людоедов, и никто не удивится её наличию в Мелани, и тут попросту не станут искать, – я поправил волосы, давно приобретшие рыжий оттенок. – Робет, ты смог меня снова удивить.

Герцог утвердительно кивнул. Было видно, что он, как всегда, доволен собой.

Мы обсуждали точный план дальнейших действий до поздней ночи. За эти сутки моя голова буквально вскипела от «политических игр», где следовало продумать каждый ход, а любая самая незначительная ошибка могла стоить жизни многих.

Я не мог уснуть, меня одолевали мысли. Без сомнения, Мелани – моя копия, и в ней, безусловно, таятся те же силы. Чего только стоит огонь её радужек: ко мне он пришёл совсем недавно, а Мелани такой родилась. Идеальное сочетание генов от двух родителей, невольно ставших потомками всех существующих и вымерших рас. Людоеды всё-таки получили планетотворца, о котором мечтали, правда, через одно поколение своих «экспериментов». Но не факт, что девочка останется «служить» на их землях. И я не мог уснуть, пока не удостоверюсь наверняка, как выглядит душа моего ребёнка.