Паймон взвизгнула и прикрылась, а юноши пригнулись, закрываясь от пыли и осколков. Итэру пришлось отскочить от края скалы, чтобы не упасть вслед за кусками камня. И как только серую завесу пыли сдуло новым потоком воздуха, то они заметили, как Зефир играючи увернулась от залпа ракет и, сбросив с меча лезвия ветра, сбила часть снарядов, которые снова чуть не угодили в гору.

Женщина двойным ударом поразила второе крыло автоматона, и тот камнем рухнул на землю, подминая деревья и взметая пыль.

— Ой, — выдохнула фейка и первая упала на землю, закрывая ладонями голову. — Ложись!

Итэр тоже пригнулся ниже и вонзил меч в грубую почву, обхватывая рукоять двумя руками. Странник растерянно посмотрел на спутников, которые со стороны поступали и выглядели крайне глупо, а потом на женщину, которая зависла в воздухе, и вокруг лезвия ее клинка собирались потоки анемо.

Пока она не сложила черные крылья и камнем не рухнула на автоматона, вонзая лезвие в его голову.

Раздался взрыв.

Волна ветра рванула в стороны, чуть не снеся шляпу Странника, в которую он вцепился руками, как и самого его, но он уперся ногами в землю, сопротивляясь.

Ветер рвал и метал, и даже, казалось, зло рычал, вырывая с корнями деревья, сшибая камни и оставляя на их поверхности хаотичные разрезы.

Не говоря уже об автоматоне, который был эпицентром взрыва, и которого разобрало чуть ли не по запчастям.

Поразительная мощь… потраченная впустую на какой-то механизм, который можно было добить одним ударом в ядро на груди, а не взрывать половину леса и менять рельеф гор…

Странник фыркнул и выпрямился, как только ветер улегся, и мотнул головой, поправив шляпу и волосы. Легким потоком анемо очистил свою одежду и бросил насмешливый взгляд на припорошенных пылью спутников, поднимавшихся на ноги и настороженно осматривавших ущерб окружению.

— Зефир! Ты опять так сделала! — фейка рассерженно распылялась, заметив, что богиня приблизилась к ним и приземлилась рядом. — Паймон чуть не унесло!

— Жаль, что чуть, — вздохнула, казалось, с искренним сожалением женщина, и крылья за ее спиной рассеялись бирюзовыми искрами. — Было бы куда тише.

Фейка гневно запищала и забила ногами по воздуху.

Странник насмешливо хмыкнул — какие у этих двоих странные отношения.

Они — враги?

Но ведь Паймон признавала положительные черты богини и вступалась за нее. Только в то же время противоречила и спешила с Зефир ссориться или ругаться, будто назло пытаясь сделать все наоборот. Тогда как сама женщина будто издевалась над фейкой и наслаждалась этим, стараясь задеть посильнее.

Пока они с Паймон не менялись местами, где уже та насмешливо задевала богиню, которая начинала раздражаться.

Странник… не мог их понять.

— Все, Паймон не хочет тебя видеть, — фейка обиженно скрестила руки на груди и отвернулась.

— Слава богам, — вздохнула Зефир и глянула в небо, будто на нее ниспустилась милость этих самых богов.

— Ар-р!! — раздраженно вскрикнула Паймон и метнулась к Итэру, хватая того за шарф. — Пошли отсюда, подальше от… от… нее! В той пещере, откуда вылез страж руин, наверняка есть сокровища! Не зря же он там был?

Путешественник хмыкнул, глянул на богиню и Странника, да направился следом за фейкой, по пути раскрывая планер, чтобы спуститься вниз.

Зефир молча проследила за ними и тяжело вздохнула.

— Ну вот. Такое красивое место испорчено…

Хоть водопад не изменился, но вот лес внизу был разворошен с обломками механизма, земля взрыхлена, завалена камнями. От прошлого безмятежного нетронутого леса не осталось ни следа.

Странник насмешливо фыркнул и сложил руки на груди.

— Если бы вы так бездумно не разбрасывались грубой мощью, то дракона можно было бы убить одним ударом в ядро, — сказал, да удивленно вскинул брови.

Когда женщина смущенно улыбнулась и потерла затылок.

— Я… так себе боец, — отвела она взгляд. — Точнее, совсем не боец, хех. В последний раз, когда я вступала в серьезный бой, то была поражена ядом Бездны, и меня пытались остановить трое божеств — Андриус, Моракс и Барбатос… Правда, как можно понять, ничего из того сражения я совсем не помню.

Страннику показалось, что он ослышался или, быть может, богиня издевалась над ним. Но Зефир все еще смущенно смотрела в сторону и мялась на месте. Юноша прикрыл глаза и мотнул головой, пытаясь избавиться от ощущения обмана, но…

Правда как всегда сурова.

— Пожалуй, ты искал встречи со мной? — в попытке сменить тему женщина торопилась избавиться от неловкого разговора. — Могу я узнать зачем? — и она глянула на него в ожидании ответа.

Теперь уже юноша отвернулся и нахмурился.

— Тебя что-то беспокоит? — Зефир, переживая, свела брови. — Не бойся говорить прямо. Нас все равно никто не услышит, если для тебя это важно.

Странник поджал губы и спрятал глаза под тенью шляпы.

Почему она так засуетилась? Почему она волнуется о его удобстве и что важно для него?

Та самая забота, о которой говорила Паймон?

Действительно… это слегка напрягало, ведь он не мог понять мотивы богини.

— Я хотел поговорить о плате, — юноша вскинул голову, смотря в бирюзовые глаза женщины, которая удивленно их распахнула.

— Плате? — недоумевала она.

— Да, — нахмурился Странник, не понимая реакции богини. — Итэр говорил, что вам принято платить по достоинству за помощь. Вы… подарили мне Шанс, а также прибрались после… меня.

— Ха, — Зефир расслабилась и улыбнулась. — Мы ведь тогда уже все обсудили. Мне должен Итэр, а не ты. А Шанс…

Она нахмурилась и вскинула взгляд в небо, где в вышине парил сокол.

Странник напрягся.

Итэр… взял на себя плату? Почему?

— Шанс, который получают от меня, — заговорила тихо и медленно женщина и снова посмотрела на напряженного юношу, который предельно внимательно слушал ее, — это уже своего рода плата. Если человек, или существо, не оценит то, что было ему даровано, и оступится, то… он погибнет. И я получу свое.

Странник поражено распахнул глаза, осознавая всю тяжесть «благородного дара».

Действительно, боги хитры и жестоки.

И теперь он понял, отчего пару лет назад Синьора сбежала из Мондштадта буквально за сутки вместе со своими людьми. Тогда он издевательски посмеялся над неудачливой коллегой, которая, сверкая пятками, спасала жизнь из самого безобидного региона и докладывалась перед Царицей о каком-то Втором Шансе, из-за упоминания которого Крио Архонт надолго опешила, но сейчас…

Сейчас он в таком же положении.

Он балансировал на лезвии ножа.

Ведь, что значит «оступиться»? Сказать что-то не то, что пойдет вразрез с Шансом? Подумать о чем-то не том? Посмотреть не туда?

Нет, Странник не боялся смерти. Но в этот миг, осознавая, что все его нутро крепко стиснуто Шансом, и что контролировалась каждая его мысль, он понял, какового тем, кто задыхался.

И действительно. Как насмешка. Итэр взял плату на себя за измененную реальность… Ведь Страннику после «Шанса» нечем платить богине.

Вся его жизнь принадлежала ей.

Юноша рассмеялся, ощущая горечь и пряча лицо под полой шляпы.

— Вы жестоки, — выдавил он сквозь смех.

Зефир нахмурилась.

И вздохнула.

— Не знаю, что ты там себе надумал, ребенок, и знать не хочу. Но выброси эту дрянь из головы.

Странник запнулся и недоуменно моргнул, поднимая взгляд на богиню, которая строго поджала губы. Она сделала шаг навстречу и легким жестом стащила его шляпу, чтобы в следующий миг крепко обнять, прижать к груди, а вторую руку положила ему на голову, заставляя носом ткнуться ей в плечо.

Юноша опешил от такого поворота и не знал, как реагировать. Поэтому просто застыл истуканом, растерянно смотря перед собой.

— Ты свободен, — женщина зашептала ему на ухо. — Живи по совести, благо, что она у тебя есть. Иди вперед легко и без сожалений, и прошлое воспринимай как опыт, но не оглядывайся назад. Как однажды мне сказали: живи, радуйся, люби и будь счастлив. В этом и заключается Шанс. Не делать прошлых ошибок.