– К вечеру я вернусь и отвезу вас в мой загородный дом, о котором мало кто знает. Там смогу поставить магические щиты, и ни одна живая душа к вам не проберется. Исключение – Эркейн, мой друг, соратник и собственная жандармерия. Пока я в отъезде, будет вас навещать, продукты привозить. Там будешь при Гарольде неотлучно. Выводить в поле, тренировать. Все команды он знает, а тебе запишу.

И тут до меня дошло, что разговариваю с простолюдинкой, как с ровней, которая умеет читать. Вот осел!

– Ты ж неграмотная!

Но девчонка удивила. Вытерев нос рукавом, она поспешно объяснилась.

– Я грамотная. И читать, и писать умею. И считать большие числа.

Дракон тебя забодай! Мало того, что ее мой упрямец признал, так она еще и читать умеет! Мне с трудом удалось удержать нейтральное выражение лица, чтоб не уронить свой статус.

– Хорошо, – коротко ответил я и продолжил инструктаж. Для тренировок там прекрасное место – только выходишь за ворота – и вперед. Защита надежная по всему периметру. Границы сама увидишь – дальше положенного вас не выпустят. Так что не бойся.

– Я же с Гардом, он меня в обиду не даст. Ведь так, красавчик?! – и девчонка бесстрашно чмокнула прямо в горячий нос «красавчика».

– Ты в своем уме?! Дракон может принять это за акт агрессии и не глядя откусить тебе голову! – Я чуть не задохнулся от возмущения. – А мне потом что, на опыты сдать его?

– Зря вы так! Звери очень умные. А драконы вообще интеллектуалы. И они прекрасно разбираются в людях, не то, что сами люди, – на удивление спокойно ответила девчонка.

И словно в подтверждение ее слов, Гард снова размашисто облизал ее лицо горячим шершавым языком. Она хихикнула и как-то по-детски обняла моего зверюгу за шею.

 Ну вот я и нашел объяснение поступку Гарда. Он, как и все драконы не обычные эгоистичные существа от магии – тролли, эльфы. Он спит, ест со мной за одним столом, летает вокруг дома.  Но! Он считает, что спит у себя дома, ест за своим столом, резвится на своей лужайке и воспринимает все как личное, собственное и находящееся в сфере непосредственно его ответственности. Он должен быть в курсе всех происходящих в доме событий, а я, по его мнению, только лишь обеспечиваю его всем необходимым. И у меня нет ни капли сомнения, что это так. И при этом у него несомненная генетически заложенная преданность своему хозяину

    И сейчас он просто решил завести себе ребенка, которого можно опекать и защищать. Он и принял эту девчонку за ребенка, когда она шмыгнула носом. Почувствовал, что в ней нет ни капли страха, и возможно, искренняя любовь к животным. Тоже мне, мыслечитака чешуйчатый.

    Он, действительно, любит детей, любит чувствовать ответственность, быть главным. Племянников он просто обожает, и неизвестно каким чутьем угадывает, что мы едем к ним. Очевидно, видит приготовленные подарки и делает выводы. И тогда складывает свои новые шары перед порогом, показывая, что их нужно взять – воспитанный дракон не хочет приехать в гости с пустыми лапами.

     Сестра у меня, Алиси, белокурый ангелочек с бесовской начинкой внутри. Как отец говорит. Он лишил ее наследства и отеческой поддержки за то, что та решилась ослушаться родительской воли и вышла замуж за «ненаделенного», обычного человека, не владеющего магией. Ингольф хоть и принадлежит к древнему и уважаемому роду, но отца не устроил. Чудовищный мезальянс едва не лишил его силы.

А по мне, так что взять с девчонки? Влюбилась и счастлива. Это главное. А была бы счастлива с тем, кто владеет магией? Сомневаюсь. Пару-тройку мужчин знаю, у которых жены счастливы. Наделенные в большинстве своем снобы и эгоисты, греющиеся в ореоле избранности. И женщин, даже наделенных и не одной искрой дара, воспринимают, как источник удовольствия.

Чего стоит пример нашей матери! Погрязла в домашних делах так, что забыла и думать о своей избранности. В семье и слова сказать без разрешения мужа не может.

Наверно, еще и поэтому я и не тороплюсь с последним ритуалом. Чтоб власть над женой, данная законом, не ударила в голову и не превратила в домашнего тирана.

К тому есть еще кое-какие мелочи, которые собираются в кучу, и как любой мусор, мешают счастью.

И одна из таких мелочей – отношение Линары к моей сестре Она открыто не говорит, что общение с ненаделенными не доставляет ей удовольствия, но я это чувствую. Она свысока посматривает на Алиси, располневшую после родов, помешанную на семье и доме. Понятное дело, что теперь, когда сестра лишилась дара, как с разных планет и их никак нельзя сравнивать. Но иногда ловлю себя на мысли, что если б не служба императору, которая съедает практически все время, то я бы хотел возвращаться домой, где еще с улицы пахнет выпечкой и встречает жена. Вот такая, как Алиси, ради любви пожертвовавшая даром, отчим домом, которая готова в огонь и в воду.

От Линары самопожертвования в любой дозе ждать глупо. Да и от какой-то другой наделенной тоже глупо. Алиси – одна на миллион.

Отец пытался даже на меня надавить, чтоб я ее тоже вычеркнул из своей жизни. Грозился и отречься, но понял, что со мной такие штуки не пройдут. Поэтому, прежде чем он открыл рот, собираясь проклясть, я его осадил.

– Мерр Драгон, герцог Барнеттский! Вы храбрый воин и талантливый стратег, гордитесь тем, что ваше имя высечено на Золотой стене за выдающиеся заслуги? И вы оттолкнули от себя дочь, потому что она имела смелость пойти против дурацких законов. И несомненно, смелость она унаследовала от вас! А на меня давить бессмысленно. Спешу напомнить, что я член императорского совета, хранитель печати Ордена Синего Огня. И этот статус я не получил по наследству, не как сын Бесстрашного Драгона, а исключительно благодаря себе. Алиси – моя сестра. И я ею горжусь.

     Родитель чуть не позеленел от злости, и я даже не знаю, что его удержало от того, чтоб метнуть в меня свою синюю молнию. Но смирился.

Я не чревоугодник, но то, что делает Алиси – это сродни произведению искусства. Чувствуется, что в еду вложена душа. Она не доверяет кухню слугам. Учитывая тот факт, что магии ни в ней, ни в муже больше нет, лапка ядовитой лягушки, попавшая в суп, может быть опасна.

     Только у Алиси осознаешь, что «еда – это наслаждение вкусом», а еще атмосферой – домашнего тепла. Которого никакой магией не сотворишь.

    И Гард это тоже чувствует. Он здесь не просто счастлив. Мне кажется, что он на своем седьмом подростковом драконьем небе от счастья. Здесь ему разрешается нарушить рацион и, щелкая зубастой пастью, на лету поймать пирожок. А потом с самым несчастным видом голодной бродяжки чуть ли не складывать лапы, умоляя этих жестоких людей дать хоть еще одну крошечку.

    Но самое главное удовольствие – это возиться с детьми. Он позволяет моим племянникам виснуть на нем, устраивать кучу малу с его участием и всячески поощряет разные непотребства.

Всегда думал, что официально приведу в свой замок женщину, когда стукнет лет пятьдесят. Когда в замке уже не будет одалисок, живущих в нем для моего ублажения и статуса. Дурацкие правила! Если у тебя есть гарем, значит, ты очень состоятельный человек. Ясное дело! Кто едва сводит концы с концами, тот не сможет содержать десяток женщин, а потом еще и обеспечить их пожизненно. Конечно, каждая их них мечтает перебраться из гостевого крыла на мою половину и получить статус жены. Но не берусь сказать, кто из них меня действительно любит, а кем руководит корысть. Не хочу даже задумываться об этом. У меня они есть, потому что так принято.

И опять горжусь Алиси. Она лучше всех понимает, что жизнь одна, будь ты маг, будь ты человек. Единственное различие – маги живут дольше и болеют меньше. И проживать каждый день с чувством глухой неудовлетворенности не очень разумно.

Не знаю, что на меня нашло, когда я сделал Линару названной. Хорошо помню тот благотворительный бал в пользу семей, пострадавших от вторжения агрессивных южан. Горящие и манящие взгляды красоток меня давно уже стали раздражать. А они, как новички- ловчие, так и норовят расставить любовные силки. Начиная от магических штучек и заканчивая примитивными женскими приемами, вычитанными в дурацких любовных книгах. Так понимаю, что, следуя примерам героинь, грациозные лани вдруг превращаются в неуклюжих индюшек и спотыкаясь на ровном месте, падают мне в объятья. Или роняют под ноги свой кошель или веер. Глупо и пошло. Никому не нравится быть добычей.