Под вечер, к окончанию ужина, в лагерь восставших явился гость на коне в зелёной охотничьей шляпе с ярким пером. Рыжий усач, генерал Гай прискакал в темноте к ополченцам и просил аудиенцию Киры Морвен и барона Кроненгарда.

Конечно же, его впустили. И Миранда де Гавран устроила красивую чайную церемонию для гостя, разливая сначала кипяток по чашкам, а затем забрасывая в каждую по щепотке чая высоко ценящегося сорта. Хотя в нём не было никаких лишних примесей – трав, ягод, смол, только чарующий и густой аромат, казалось, осязаемый, расходящийся белёсым паром с янтарной поверхности.

– Мы думали, вы отступили и уже где-то в Фальсберге, – произнёс ему Бальтазар, присаживаясь за стол. – Надеюсь, к нам у вас нет претензий, что лорд отобрал и сломал вашу безделушку, – имел он в виду подаренный меч.

– О, вовсе нет! – взмахнул Гай руками и согнул пальцы, жеманно отмахиваясь. – Покой родного края куда важнее, – говорил он так, словно под словом «покой» имел в виду не просто мир, но и конкретно тихо лежащие кладбища, чтобы там у них некромант не хозяйничал.

Его зелёная шляпа с пером сейчас лежала рядом, отодвинутая на угол стола. Лоб был влажным: гость сюда явно спешил, пряди прямого пробора чёлки частично прилипли к горячей коже, а скрученные рыжие усы топорщились в обе стороны, как и в прошлый раз.

– Тогда какова цель визита? – спросила его Кира.

– Угощайтесь, чай уже заварился, – ласковым тоном прервала деловую беседу Миранда. – Берите печенье, – поставила она два плоских блюдца, усеянных угощением.

– Мы с вами обо всём договорились, так ведь? Всё в силе? – бегал взор гостя по всем троим за столом.

– Разумеется, – сделала глоток Кира, резко отведя чашку, так как слегка обожгла губы: напиток для неё пока оказался слишком горяч.

– Смотрите… – прихлебывая, отпил он немного чая, – а свекольного сахара у вас нет? – снова забегали его глазки по лицам собеседников.

– Есть тростниковый, к нам везут из Дайкона, – поставила фарфоровую вазу с коричневым сахаром на столик Миранда.

– Вот это да! А к нам в Фальсберг не довозят! Оно и понятно, куда ж через вас-то, всё в Кронхольде и оседает, – посмеивался генерал Гай. – У нас вот свекольный. Зато у нас ещё свекольным бывает картофель, такой фиолетовый. Говорят, ваши земли как раз у нас его закупать любят.

– Я вам отсыплю с собой бурого сахара, – мило улыбалась чародейка де Гавран, – не получилось с мечом, пусть хоть этот гостинец подсластит.

– О, как прелестно! – воскликнул тот, едва не вскочив, казалось, хлопал даже ногами, а не только в ладоши. – Итак, о чём жеж я? А да! Всё о том же! Я ведь не чай пить приехал, господа. И не шутки шутить, знаете ли.

– А зря, у нас завтра праздник намечается, – похихикала Миранда, но Кира толкнула её ногой под столом.

– Слушайте, барон, дамы, дело серьёзное, – опустил гость взгляд в чашку и стал перебирать пальчиками. – Аж сахару расхотелось… – сглотнул он. – Сегодня с утра лорд Мортимер хвалился, что уже завтра подоспеет имперская подмога. Лорд Конрад из Квинтесберга, а с ним священники, примкнувшие к церкви наёмные чародеи, и некроманты в том числе, в общем, да… – чавкнул он губами. – Я вернулся, чтобы вас предупредить. Мог ведь просто удрать, знаете ли… Но что-то вот как-то… Мы же теперь друзья, в конце концов, – поднял он взор на собеседников.

– Подкрепление с имперских земель?! – возмутилась Кира, встав из-за стола, которой тоже теперь стало не до чая.

– Видел Конрада как-то раз. Набожный очень, приведёт своих святош, и в случае нашего разгрома припишет победу Творцу, – заверял Бальтазар.

– Тебя это волнует?! – пыхтела недовольная Кира. – Он сделает Червегор частью Империи: мол, без их покровительства Мортимер бы ничего не достиг. В этом, небось, всех их план.

– Слишком самонадеянно, не кипятись, – говорил ей некромант. – Кронхольд, Бастиан, Фальсберг со своими верованиями и жаждой свободы так легко не отдадут свою независимость. У Империи есть возможность помочь и сделать лорда края им весьма обязанным, это да. Но вот завоевать весь край, подавив один мятеж из Сельваторска, они точно не смогут.

– Я бы вообще не гадала, что тут будет в случае нашего поражения. Нас же самих казнят! Вам не всё равно?! – негодовала Миранда.

– Тогда я лучше всё же съем пару печенек, – забросил нервно одну в рот рыжий гость.

– Ваша армия Фальсберга ведь отступила? Вы вернулись один? – любопытствовал Бальтазар.

– Отряд заметить легко, а одного всадника куда сложнее! – улыбался тот, размешивая сахар в чашке, стараясь не задеть при этом стенки со звоном. – На дорогах сейчас всюду патрули стражи Мортимера, а я в розыске, как предатель.

– Может, вам дать убежище? – предложила Кира.

– Что? В Кронхольде? А моя родина? Я нужен там, в Фальсберге! – утверждал Гай. – Барон Жирная Жо… Жаба и палицей о палицу не ударит, когда ему приказ меня схватить придёт. Так, поворчит что-нибудь, на другой бок перевернётся. Этого лежебоку я беру на себя. В родном краю спокойнее, там и свои не выдадут, и соседи заступятся. Вот вы здесь, вы же не только Сельваторск, не один город. Барон вообще от него поодаль проживает, я карту видел, я в этих делах неплох! – задрал он палец кверху.

– Тогда знание карт вам понадобится, чтобы самой незаметной тропой отсюда скрыться, – заметил ему некромант.

– Именно, и исключительно среди ночи! К вашим мертвякам патрули в ночное время суток подходить опасаются, а вы ещё и днём ночное время умудряетесь создавать! Это было великолепно! – захлопал он Бальтазару.

– Вот такие бы овации от армии Мортимера, – только и посмеивался барон.

– Там все сами не свои. Перепуганы жутко. Не знаю даже, как спать сегодня будут. Опять же ночь, тьма, чернота. Того и гляди, вы к каждому прокрадётесь, насылая кошмары или того хуже! – принялся гость пить чай.

– Мы же можем пополнить твою армию нежити павшими врагами? Ты же сегодня их уже поднимал и подчинял? – припоминала Кира, вернувшись за стол.

– Разумеется, придумаем, как противостоять святошам. Дамиан сегодня отключил барьер почему-то. Но если таких святых куполов устроят с десяток, понадобится запасной план. Всё надо тщательно обдумать, – проговорил Бальтазар, тоже прильнув губами к своей чашке.

– Вороны Морриган могут клевать их, сбивая концентрацию, – предложила Миранда. – И я тоже создам птиц каких-нибудь, с зачарования артефактов уже много времени минуло, силы возвращаются, как ты мог видеть.

– Сегодняшние аисты хорошо поработали, – похвалил Бальтазар.

– Журавли! – возмутилась та. – Это были журавли! – хмыкнула, хмуро поглядывая, леди Гавран.

– Да мне хоть удоды пёстрые, главное, отлично сработали, – не собирался извиняться некромант. – Думаю, тоже могу подобных летучих мышей или ворон сотворить, чтобы удар на себя принимали. Но маги при Мортимере ничем эдаким не впечатлили сегодня. И вряд ли они придерживают силы и таланты. Понятное дело, часть сил берегут на портал в случае осады, чтобы сбежать, и всё равно я ожидал что-то поинтереснее огненных змей и громовых птиц.

– Птички были интересные, – не согласилась Миранда.

– Чем? Просто красивый вариант моих громовых шаров. Только у меня чёрная магия вместо разрядов стихийного электричества. А они в десять раз больше сил тратят на форму, чтобы вместо сферы порхал орёл, разбрасывая молнии, – фыркнул Бальтазар.

– Ну, ведь красиво же, – вздохнула Миранда.

– Будет вам зверьё чародейское обсуждать. Генерал, может, есть ещё что-то ценное? Юлиан говорил ещё что-нибудь? – наклонилась вперёд к гостю Кира.

– Ничего такого, что мне казалось бы ценным. Он вас недооценивает, ни во что не ставит. Это я сообщал ещё в прошлый раз. Тактику его вы видели, но при осаде она может быть совсем иной. Тайные лазы в замок я не знаю, меня призвали сюда не так давно, как и всех генералов. Обычно-то при Мортимере лишь его личная стража замка, а не наши войска, – отвечал Гай.