Все давно спали.

Быстро нацепив кеды и сняв трение с подошв, я со всех ног понёсся к старому семафору, отделявшему город от полудикой стоянки «меченных».

Словно и не бывало вокруг пугающей темноты, моя прелесть невинно ковыряла туфелькой железнодорожную гальку. Завидев меня, Лера приветливо улыбнулась, но как-то нерешительно опустила руку и осмотревшись вокруг, быстро проскользила к заброшенному туннелю старого депо.

– А мою ненаглядную так и тянет туда, где по темнее, да?

Добежав до нашего укромного местечка, девчонка казалось счастливой, но глаза метались и блестели.

– Темнота – друг молодёжи…

Затормозив спиной о стенку, Лера с широкой улыбкой обвила мою шею руками и притянула к губам, от которых веяло недавним косячком.

– Я так рада, что ты ещё жив…

Сейчас во мне напрягалось отнюдь не здравомыслие, так что я вновь притянул Леру к губам и закружил на руках, не придав значение такому привкусу на её вёртком языке.

Всё же, не каждому везёт стать для девушки героем…

Пускай и попав в неоплатный долг к рабам.

– Прости, но у меня мало времени.

Лера вдруг помрачнела, а у меня по спине прокатился неестественный холодок.

– Прости… не могу остаться дольше. Он меня найдёт…

Хоть мои руки и были уже глубоко в её белье, любимая прижала ладошки к моей груди и отстранилась.

– Он уже здесь…

Перепугано уставившись в темноту, девчонка побледнела и пыталась побежать, но я схватил её за руку.

– Да что происходит, Лер?!

– Это ради тебя…

Не проронив более и слова, моя принцесса, со всей силы оттолкнула меня ударной волной её пульсирующего сердца и в тот же миг рванула из обветшалого депо.

Руки кровили от разбросанной гальки и металлолома. Стоило поймать вскруженную голову, как я со всех сил бросился за ней, на скорости теряясь даже в беге по прямой, но…

Не успел…

Стоило ненароком коснуться девичьего лица и встрепенуться, как наваждение спало.

Магия просмотра памяти вновь не дала мне разглядеть хоть что-то за бурой дымкой облаков и золотистой взвесью неестественной маны, насильно вырвав из пучины кошмара давно минувших дней. Тем временем честно отработавшая тощая девчонка по-быстрому слизала остатки и без лишних разговоров подобрав обноски, тут же убежала в душ.

Закатив глаза, мне с трудом удалось сдержать подступающий комок и не вырвать.

– Надо попытаться снова…

Голова раскалывалась от пульсировавшей под черепом, маны, но жар пламенных губёшек ещё теплился на нужных местах, унимая побочки заклинания, так что я не спешил вставать, дотянувшись до пульта снятой квартирки.

– Второе пришес…

Клик.

– Иноплане…

Клик.

По привычке пролистав все каналы до последнего, я откинулся в кресле, а давно остывший, тухло сваренный шаманом-недоучкой, кофе, сердито зашипел от брошенной в стакан сигареты.

– Ничего нового…

Оставив «грешнице» её отработанный ключик от этой «элитной» квартирки и пару бумажек, я рефлекторно потянулся пальцами к губам.

– Ну раз так…

Выкуренная пачка отлетела в дальний угол, подав сигнал проверить время. Едва разгладившийся лоб вновь упёрся взглядом на дисплей чёрного кристалла, уже окончательно растерявшего последнее сходство со смартфоном. Что уж говорить про тяжесть технологической начинки.

– Пора…

Со скрипом, но с откровенной радостью ноги подскочили с кресла, а пальцы без лишних прощаний втянули меня из этой дыры в сизо бурый портал давно поставленным щелчком.

Пускай такое случалось и не часто, но в «замерших мирах» не стоило удивляться таким пустякам, как слегка смещённая стрелка часов. Впрочем, в этот раз идеальное, заранее просчитанное, время для встречи было ещё через два часа, так что я смело вошёл в полупрозрачные двери любимого кинотеатра.

Я не дожидался титров.

Никогда.

Жгучее чувство взглядов, сверлящих спину, удушало на пару с теснотой, где было не с руки даже выхватить кольт.

– Когда ни будь точно сопьюсь…

Рефлекторно осмотрев ручки двери на наличие едва различимых иголок, я быстро вышел из зала. С приятным послевкусием от расистских шуток и лёгкого шарма Джеймса Картера на губах, мне не сразу удалось разжечь сигарету кремниевым колёсиком, но чувство стёртых пучек оказалось приятнее, чем звучало на словах.

– Это вам не «прогресс»…

Затянувшись до хруста за ушами, я со смаком сплюнул едкий комок от здешних сигарет и послал ко всем чертям бытовую магию, оскорблявшую слова «прогресс» и «наука».

Пускай и не пришлось бы прикрывать бесплатной газетой спёртый коробок на тридцать папирос.

– Время есть…

Быстро нацепив на запястье потёртые часы, снятые с нерасторопного прохожего, мне впервые удалось затянуться воздухом без сигаретного дыма, проглотив лишь непривычный смог, ушедший в прошлое вместе с технарями и «древней магией» внутреннего сгорания.

– Наверное, есть и от неё какой-то толк…

Затушив окурок о металлическую крышку над мусорным бачком у входа в здание, я не побрезговал сполоснуть рот чьим-то недопитым кофе, заботливо оставленным сверху как раз для такого бомжа, как я, быстро свернувшего в тёмный переулок.

– А теперь пора…

Молодёжная куртка пошла в тот же мусорный бак, куда полетел и бычок. Из рукава без сучка и задоринки выскользнул намотанный на предплечье широкий галстук и не церемонясь повис неряшливым узелком под накрахмаленным воротником.

Бриолин удерживал зачёсанные волосы не хуже потрёпанной кепки, а широкий покрой штанин был классикой во всех мирах… тем более в тех, где в моде всё ещё были чёрные ногти и розовые чёлки, или даже старый ретро-клёш.

Прогулка заняла всего пол часа.

То и дело уступая дорогу мрачным школьницам, размалёванным в чёрное, я быстро прошёл по центральным улицам родного города, совсем не удивляясь непривычной моде или вкусу выхлопного газа здешнего бензина.

Впрочем, стоило приблизиться к «Двум товарищам», как озиравшийся официант уже приветливо поклонился и провёл меня за любимый столик небольшого круглого зала.

– Давай как всегда, Вань… только в этот раз не забудь бросить лёд.

Давно подкормленный паренёк с радостью кивнул и убежал за сорокоградусной, а взгляд вновь потянулся к часам.

– Минута…

Опрокинув поданную стопку, я вложил пареньку в карман фартука привычную купюру и кивнул на кухню, куда парнишка увёл и девчонок в кружевах, всегда готовых удалиться с наваром без «прелюдий» прямиком у стойки бара.

– Вы не против, если я составлю вам кампанию… Руслан Владимирович?

Знакомое… да что уж там, родное лицо с непривычной бородкой да зализанным чубом неспешно, по-директорски покосилась на меня исподлобья, но стоило мне сесть, как тотчас выронило из зубов едва раскуренную сигарету.

– Да ладно тебе, мужик…

Приподняв ладони, я приблизился к посеревшему дельцу и аккуратно подобрал его упавшую папироску.

– Люди смотрят, а ты мусоришь…

Слова только мешали. Стоило начать трепаться, как все они срывались. Припомнив того из сто третьего, я лишь скривился от горечи и выпустил клубок в лицо онемевшему парнишке из трёхсотого.

– Вижу, ты тут хорошо устроился… барыжишь? Только не говори, что американскими шортами или…

Голос сорвался на гортанный хрип, так что я прекратил проветривать рот и примирительно протянул парнише его сигарету.

– Ладно, коль ты юбилейный, то начну из далека. Не представляешь, сколько пришлось следить за твоим секретарём, чтобы узнать, где такая важная краля распивает кофеи.

По горлу и правда потекла сладковатая смесь натурального молока и бразильского кофе что не шло ни в какое сравнение с помоями магов-неудачников, за пропитые студенческие часы сосланных за барную стойку.

– Ты…?

От попытки парнишки подать голос, я лишь усмехнулся, но протянул ему фирменную визитку, что до сих пор казалось очень крутым, подметив заодно и небольшой шрам у него на руке.