Вдоль берега бесконечной чередой тянулись желтые дома с железными крышами. Ограды-решетки перед ними отделяли палисадники с низкой темной зеленью. Наури вдруг повернул к ним голову - и Лэйми замер, удивленно приоткрыв рот. В темноте открытого окна на верхнем, втором этаже, стоял светлокожий парнишка лет пятнадцати. Лицо у него было широким и коротким, волосы черные, очень густые, прямые и длинные, как у Охэйо - они тяжелой волной падали на спину. На его правом плече устроилась симпатичная мордочка девушки, её ладонь лежала на его левом бедре. Подоконник был на четыре пальца ниже пупка юноши и до этого уровня оба были нагими.

   Лэйми улыбнулся. Он знал, что они были нагими до босых ног на холодном полу. А за их спинами была влажная, смятая постель, из которой выбралась эта, ошалевшая от первого наверное слияния пара...

   Потом дома отступили от дороги. Здания здесь стояли далеко друг от друга - трехэтажные, длинные, из серого кирпича. Их обширные дворы, огороженные низкой зеленой сеткой, заполняли легковые машины - наверное, тут были какие-то учреждения. Скоро они остались позади, вновь начались жилые дома, но на сей раз странные - четырехэтажные, под светлыми шиферными крышами, но деревянные, во всяком случае, с зеленой дощатой обшивкой. Лэйми подумал, как глупо строить такие громадины - вдруг случится пожар... Но таких домов тут было много - некоторые, ярко-синие с белыми рамами, казались совершенно новыми. Они стояли уже на фоне леса; вскоре за окном потянулась сплошная полоса невысоких деревьев.

   Когда она оборвалась, Лэйми предстало поразительное зрелище - чудовищный воронкообразный провал с крутыми склонами. Многоэтажные здания на том берегу, призрачно светлевшие под тучами, казались по сравнению с ним игрушечными, в несколько раз ниже берегового обрыва.

   Дно провала занимало озеро. Вода в нем была почти черной, со слабым зеленоватым отливом, что говорило во-первых о её редкой прозрачности, а во-вторых - о страшной глубине. Лэйми охватило то же ощущение бездны, что и тогда, над морем, но только острее. Поезд несся почти по самому краю пропасти и он мог охватить взглядом весь простор пугающе темной воды. Он не представлял, как можно жить в домах, окружающих этот провал. Он бы не смог - его замучили бы кошмары.

   - Что это? - спросил он, когда страшное озеро осталось позади, скрывшись за деревьями.

   - Кратер Зверя. Так его называют.

   По коже Лэйми прошел резкий озноб. Ему сразу же вспомнился Склон... и Хохочущие Бездны, очень похожие на это вот озеро - только без воды.

   - Там запрещено купаться, - продолжил Наури. - Люди там часто тонут. Их не находят, но это и неудивительно. Пару тысяч лет назад сюда упал метеорит. Должно быть железный - он не взорвался, а просто ушел вглубь. Никто не знает, как глубоко, но глубина самого озера - не меньше полумили.

   Лэйми про себя полагал россказни Наури обычными страшилками, но всё равно, от них пробегал холодок.

   Полоса леса оказалась неширокой. За ней открылось необозримое поле. Лес отступил, превратившись в тоненькую полосу на горизонте. А перед ним Лэйми увидел те самые белесые столбы пара. Вблизи они оказались чудовищными - толстые и такие густые, словно в воздухе разливали молоко. Необозримые гривы тянулись через всё небо, нависая над дорогой и скрывая пробивавшиеся сквозь желтоватые расщелины туч солнце.

   - Что это? - спросил он.

   - Тепловые шахты, - коротко и непонятно ответил Наури. Он смотрел направо. Проследив за его взглядом Лэйми заметил, что Лэйит и Охэйо увлечены беседой. Ладонь его друга бездумно скользила по голому бедру девушки. Лэйми замер, его сердце вдруг бешено забилось.

   - Тебе тоже нравится моя сестра? - тихо спросил Наури.

   - Да, - так же тихо ответил Лэйми. - Она очень красивая.

   Наури слабо усмехнулся.

   - Она соблазнила меня... когда я был почти мальчишкой. Наши родители погибли, мы остались одни... можно сказать, она спасла меня. Она удивительная девушка. Очень редкая. У неё дар находить людей, которые искренне тянутся к ней, - а ведь они встречаются нечасто. Твой друг будет всего шестым или седьмым, если считать тебя. Если она находит кого-то, кто нравится ей, то отдается ему вся, со всей страстью. Я очень благодарен Миа - без неё вы не смогли бы... порадовать мою сестру.

   Лэйми промолчал, лихорадочно пытаясь представить, какие из них пяти получатся пары - сначала и потом. Понимая, что Миа заслуживает благодарности, он не испытывал к ней влечения - ну вот ни чуточки - но было бы интересно попробовать... просто из любопытства...

   Поезд нырнул под один из низких паровых хвостов. Сразу стало темнее, за окнами сгустился сероватый полумрак. Пар полз над самой землей, затуманивая верхушки деревьев, и в приоткрытую форточку окна ворвался влажный жар. Пару минут они мчались в этом мареве, потом поезд вынырнул из-под паровой тучи и почти сразу же начал тормозить.

   Они вышли на маленькой открытой станции, расположенной на гребне гигантской земляной дамбы. С одной её стороны была глубокая болотистая долина, с другой - огромное озеро. К нему от ограждавшей платформу каменной, обрамленной цветами балюстрады вела лестница. Спускаясь по ней, Лэйми заметил длинный ряд вдававшихся в воду железных ангарчиков. В одном из них, который отперла Лэйит, стоял небольшой пластиковый катер - по счастливому совпадению, ровно на пять мест. Изнутри ангарчик напоминал гараж, с деревянным настилом и развешанными по стенам инструментами. Уходившие в воду ворота открывались дистанционно - они сами раздвинулись, когда Лэйит нажала какую-то кнопку. Она села за руль, Охэйо - рядом с ней, Миа, Лэйми и Наури - на заднем сидении. При посадке Лэйит заставила их разуться и все они были босиком.

   Катер мчался быстро, подпрыгивая на довольно высоких волнах. Влажный прохладный ветер бил в лицо, за спиной мягко гудел двигатель. Опустив руку за борт, Лэйми ощутил тугой напор воды.

   Скоро они так удалились от берегов, что те, казалось, стояли на месте. Впереди небо и вода сливались в смутной дымке. Но левый берег был определенно ближе правого. Кое-где на нем виднелись домики, хотя в основном Лэйми видел заросли, подходящие к самой воде.

   Поездка оказалась весьма долгой. Коричневатый простор озера, неторопливо плывущие над головой тучи наполнили его душу покоем. Ему казалось, что утро было уже целую вечность назад. Его плечо ощущало мягкое и теплое плечо Миа. Время от времени она поглаживала своей ступней его босую ногу и сердце Лэйми непонятно почему замирало.