Александр инстинктивным жестом потянулся к мечу на поясе, но не обнаружил его — свое оружие он впопыхах оставил в светелке подле постели! Перепрыгивая через несколько ступеней сразу, княжич понесся вниз. По гульбищу навстречу ему уже бежал Яким Матвеевич — он, осознав, что под покровом ночи на Городище напали враги, покинул хоромы в поисках старшего княжича.
— Княже! Скорее в дом! — крикнул тиун.
Александр забежал в хоромы и тиун тут же запер дверные створы на широкий кованный засов, а затем дополнительно подпер двери деревянным брусом — предназначенным для укрепления дверей в случае штурма дома. Пока тиун запирал дверь, Александр заскочил в свою светелку, торопливо подпоясался мечом, спрятал в сапоге кинжал и, прихватив лук с колчаном, вернулся в гридницу.
— Кто это? Кто напал? — спрашивал испуганно Андрей, которого разбудил по его кормилец Савелий.
— Да кто их знает! — обернувшись к мальчикам, выдохнул тиун. Отерев пот со лба, он кинулся к княжичам: — Много этих злыдней, нашим ратникам долго их не удержать! Попробуем уйти через тайный ход в подклете.
— Нет, не хочу наружу! — окончательно зашелся от страха Андрей. — Давай здесь останемся, ведь двери-то заперты!
— Двери они в два счета высадят, как только перережут всю вашу охрану! Так что оставаться тут нельзя, надо пробовать сбежать.
— Я не побегу! — возразил Александр решительно.
Тиун, проклиная его трудный нрав, воскликнул с отчаянием:
— Не время спорить, княже! Много этих супостатов, а ратников наших мало. Убьют вас эти черти, если не попробуем сбежать.
Старший княжич как будто внял его доводам. Ведя за собой мальчиков, Яким Матвеевич спустился в подклет, подсвечивая себе дорогу запаленным факелом. Там, у одной из стен, находился спасательный лаз, выкопанный на случай осады княжеских хором. Отодвинув в сторону кадку, тиун освободил проем в полу, куда вела лестница — спешно все трое спустились вниз. Около ста шагов им пришлось пройти, прежде чем они дошли до другой лестницы. Поднявшись на поверхность тиун и княжичи очутились в одной из конюшен.
— Хоть бы один конь остался! — молился княжий наместник, торопливо осматривая опустевшие стойла.
К его радости, в крайнем стойле нашелся скакун — теперь у княжичей появился шанс на спасение!
— Давайте, ребятки, скорее на коня! — проговорил Яким Матвеевич и оглянулся на княжат. — Где Александр?!
Действительно, княжич Андрей стоял у стойла один — пока тиун надевал на коня узду и выводил того из стойла, Александр незаметно улизнул. Обмерший от страха Яким Матвеевич заметался по конюшне, слабо надеясь, что старший княжич спрятался где-нибудь в стойлах, но не отыскал его. Стало ясно, Александр выбежал наружу, желая ввязаться в бой меж ратниками и супостатами.
Замер скорбно тиун. Что делать ему? Отправиться искать Александра в гуще злой схватки? Так ведь то верная смерть и для него и для княжича Андрея! Нет, не может он рискнуть головой Андрея! Надобно спасти хотя бы младшего княжича, раз уж старший вознамерился подвергнуть жизнь свою смертельной опасности! Да, нужно спасти хотя бы одного из княжичей…
Закинув хныкающего Андрея на коня, тиун тоже взгромоздился на спину скакуна. Понукая коня пятками, он направил того к приоткрытым вратам конюшни. Оказавшись во дворище тиун ускорил коня, надеясь стремительно проскочить мимо врагов к воротам — однако вскоре им преградили дорогу. Завидев бегущих на них разбойников, Яким Матвеевич развернул коня и попробовал было уйти от наступающей ватаги через проулки меж строений и домов. Но куда бы тиун не поворачивал коня, всюду он натыкался на толпу врагов — в отчаянии он метался по проулкам, пытаясь найти выход и не находил его.
В очередной раз завернув коня за угол, Яким Матвеевич напоролся на засаду. Один разбойник топором подсек его коня и тот с диким ржанием повалился на землю сбросив наездников, а второй татник, заливисто улюкая, подскочил к упавшему тиуну и со страшной силой опустил ему на голову массивный шестопер. Тиун и пикнуть не успел, как шестопер раздробил ему голову и мгновенно прикончил. Разбойник за шкирку поднял ушибшегося Андрея и гулко пробасил, обращаясь к своему пособнику:
— Он? Не он?!
Татник не успел услышать ответа, как меткая стрела вонзилась ему в горло, пробив его насквозь — выпустив княжича из рук, он повалился замертво. Другой разбойник начал вертеться по сторонам, высматривая стрелка. Он ждал, что просвистят в воздухе новые стрелы и готов был защититься от них деревянным щитом.
Александр, выждав удобный момент, бесшумно спрыгнул на землю с амбарного навеса с мечом в руках и проворно оказался за спиной разбойника. Он не попытался ударить мечом в спину — ведь ушкуйник был облачен в кольчугу и сил княжича могло не хватить, чтобы нанести решающий удар — вместо того он что есть силы полоснул лезвием по ногам врага чуть выше пяток. То было уязвимое место — так учил Александра его кормилец.
«Запомни, Олекса. Сила, конечно, важна в бою. И латы тоже важны. Но главное — ловкость и понимание слабостей врага! Убийцы-измаилиты никогда не облачались в тяжелые доспехи, но побеждали врагов, закованных в железо с ног до головы. Тот, кто закован в железо, становится неповоротлив и нужно только угадать время, чтобы внезапно ударить в брешь в его латах! Так же следует поступать с тем противником, кто крупнее и сильнее тебя: надобно быть хитрее и быстрее его — высмотреть слабое место, зайти со спины и ударить так, чтобы вмиг отнять у него преимущество в силе…»
Разбойник вскрикнул, ноги перестали слушаться его и он, попытавшись повернуться к Александру неловко повалился на колени. На миг разбойник оказался захвачен врасплох — и этого хватило княжичу. Следующим сильным и верным ударом он полоснул мечом по горлу противника, отнимая у того жизнь. Кровь брызнула горячими брызгами и ушкуйник, издавая предсмертные хрипы, обмяк на земле.
— Братец! Братец! — простонал Андрей, протягивая брату руки.
Старший княжич оглянулся на него и Андрей вдруг испугался его — глаза Александра горели свирепым нехристианским огнем, а на лице его блуждала торжествующая улыбка. Ему, несомненно, пришлось по вкусу совершенное кровопролитие. Мельком посмотрев на убитого тиуна, Александр подбежал к брату.
— За мной! — выпалил он, хватая Андрея за руку и дергая за собой.
Прихрамывая на расшибленную ногу, младший княжич поспешил за ним. Александр подсадил его, помогая забраться на амбарный навес, затем подпрыгнул и подтянулся сам. Подобрав оставленный на крыше навеса лук с колчаном, он велел Андрею следовать за ним по пятам. Княжичи, двигаясь по крышам дворовых построек, перебираясь через коньки крыш, оказались неподалеку от дворища перед княжеским теремом. Здесь Александр остановился и знаком дал понять, чтобы Андрей припал к крыше животом и тем самым скрылся от глаз врагов.
Сам Александр, тоже лежа на крыше, изучал место сражения: дружинники были почти полностью перебиты, лишь горстка ратников — три или четыре человека — сражались с врагами на крыльце княжеской вотчины из последних сил. А меж тем во дворище сбегалось все больше и больше разбойников: они уже подожгли хаты и амбары в округе, перебили защитников крепости и слабых женщин и теперь шли прямиком к княжьим хоромам.
— Оставайся здесь и, покуда не увидишь наших, не спускайся, — приказал Александр брату.
— А ты куды? Олекса! — зашептал в страхе Андрей.
Но тот не слышал его, а уже бежал по крышам дальше, выискивая удобное место для стрельбы. Добежав до места, откуда открывался вид на сражение во дворище, Александр вытащил стрелу из колчана. Натянув тетиву что есть силы, он выстрелил — и кто-то из разбойников повалился с ног, пораженный стрелой. Затем он вытащил вторую стрелу — и еще один татник рухнул на землю, обливаясь горячей кровью. Княжич стрелял — и всякий раз попадал в цель.
Александр твердо помнил наставления Мусуда:
«Никогда не спеши ввязываться в ближний бой! То всегда успеется! Коли будет такая возможность, береги силы и наноси удары издалека, бей врага стрелами, изматывай его, — натаскивал его кормилец. — В бою главное сохранить за собой преимущество, а не бросаться сломя голову в гущу драки. Потому сначала используй стрелы! И только когда они закончатся или какая другая необходимость возникнет — к примеру, попрет враг на тебя — хватайся за меч и переходи в ближний бой».
