***(Столица, ритуальные залы)
— Ты пришёл. — слова, от которых вошедший, не смотря на бытие высшей нежитью, явственно вздрогнул. Пусть он теперь апостол бога, вестник его воли и слова, но способ общения его покровитель выбрал… Наверное, слишком уж удачно. Чёткий шёпот с привкусом боли и крови, оттеняет реальность пеплом и гулкий биением чужих сердец. Странная аллегория, но как нельзя подходящая искажённому голосу со знакомыми интонациями.
— Вы звали и я явился, Владыка.
— Хорошо. Какое-то время я не смогу вернутся обратно, а потому временно позаимствую твоё тело. — не вопрос или просьба, приказ, но с объяснением мотива поступка. Бесполезного, прямо скажем, объяснения, ибо настоящий апостол всегда готов отдать свою оболочку наречённому божеству… Но выказанное доверие безусловно приятно первому маршалу Царства.
— Конечно.
Работа началась.
***(Домен)
Вроде рисунок правильный. А, нет, вот эта руна… Всё, теперь точно правильный! Кхм, можно начинать… Где там моя жрица?
= Так, слушай меня внимательно. Я сформировал пакеты способностей, которые передам всем своим жрецам и жрицам, в зависимости от иерархии и своего доверия. Нет, тебе не совсем полный… Милая… Я тебя очень люблю и доверяю, но от некоторых моих способностей у тебя пупок развяжется! То есть не потянешь, вот что… Ладно, хорошо, но без согласования ничего не применяй.
Вот и отвлекли девушку, пусть потом поиграется.
= Но сейчас другое! Сможешь вот это вот применить? Да? Отлично, перекину тебя к Красным холмам и начинаем! Запасец сил не то чтобы большой, но на разовую акцию должно хватить.
***(Красные холмы, ставка Лиории)
На поляне меж холмов, укрытый каскадом магических щитов, расположился небольшой лагерь магов. Ряды крупных шатров, или даже скорее небольших домиков, крепкая каменная стена и три башни, развёрнутые благодаря каскадам артефактных чар. И в самом центре своеобразного форта, под ещё одним небольшим щитом, стоит самое роскошное жилище, украшенное позолотой и белеющими костями невиданных зверей. Это ставка командующего западным гарнизоном. И сейчас сам командующий, Виам Акераш, брат главы владетельного клана Таг, терпеливо ожидает званого гостя. В свете магических светильников мягко блестят металлические вставки кожаного доспехи, лишь подчёркивая измождённое лицо немолодого мужчины. Груз ответственности давит всё сильней, склоняя к земле некогда крепкого воителя, а вьющиеся русые волосы неумолимо белеют под тяжестью прожитых лет.
Он стареет и не боится в этом признаться.
Но о чём жалеть гордому отцу пятерых детей? Он оставил потомков, помог брату возвеличить собственный клан и достиг власти, по хорошему недосягаемой магу его силы. Слишком уж обделила его природа, по крайней в этом плане. В остальном же… Жёны не жалуются, как и подчинённые — силы и разума в его теле, не смотря на внешний вид, ещё очень много. Главное — не делать глупых ошибок.
Наконец полы шатра распахнулись, пропуская высокого тощего мужчину с характерными признаками работы магов бытия: неестественно тёмная кожа, на которой тут и там виднеются красноватые пятна-полосы, нечеловеческие глаза с вертикальным зрачком, сегментированные латы, скрывающие однозначно лишние суставы конечностей, и гибкий хвост, более напоминающий кожаный хлыст. Это был хривист — подвид совершенного человека, в стародавние времена изменённый магами-еретиками. И пусть большую часть их творений хотели уничтожить, но реальность, как всегда, продиктовала свои правила и резоны. В условиях раскалывающегося государства, даже личи не решились провоцировать восстание десятков пусть осквернённых, но всё же лояльных кланов… Хотя возможно, что большую роль тут сыграл исследовательский интерес немёртвых магов. Кто знает. Виам не сильно интересовался прошлым старого друга.
— Химир, ну наконец ты явился! Что-то наш кошак (фирикс) не торопился, небось опять ленился? — привычная подколка, ещё со времён академии. Не то чтобы глаза и зубы были действительно кошачьими, но тогда студенты действительно нашли сходство. Или, по крайне мере, им казалось, что нашли.
Существо улыбнулось, обнажая ряды треугольных клыков.
— И тебе не хворать, хвостатый! — ещё странный выверт сознания студентов-аристократов. Какими дебрями двигались их мысли, называя агрессивного крепыша два на два метра «крысой», не скажет даже сам зачинщик. Да он уже в принципе никому ничего не скажет… Но кличка прижилась, хоть и видоизменилась с течением времени.
Друзья крепко обнялись, игнорируя сидящего здесь же секретаря командующего, и присели на диваны в глубине помещения. Естественно, столы уже ломились от пищи и лёгкого алкоголя — Виам был хорошим хозяином. Под угощения они споро прошлись по семьям и знакомым, не забывая и последние слухи в среде аристократов, когда командующий решил перейти к более насущным заботам.
— Ты, — человек ехидно ухмыльнулся, — давай про задание отчитывайся, не стесняйся. Небось опять начальству подгадил, кошак облезлый?
Хривист театрально огладил абсолютно лысый череп, клыкасто улыбнулся и ответил:
— Что есть — то есть, начальник. Лорды, — так осквернённые традиционно величали совет архиличей, — в особенности Серый, не сильно раздумывали о подкреплениях и выдали такое дерьмо…
— Настолько плохо?
— А то ж! Треть — щенки с претензиями, вторая треть — слабосилки всех мастей. Ну а остальные — вообще… Нелояльные, скажем так.
Командующий нахмурился, глядя на пессимизм друга.
— Ты уверен? Особенно насчёт последних.
— Более чем, Ви, более чем. Может ты тут не в курсе, но по северо-западным землям прошла волна порядочных беспорядков. Настоящие восстания! Причём, кое-где даже успешные.
— Знаешь, у меня тут были дела поважнее… А брат ничего не писал.
Хвост-хлыст раздражённо щёлкнул, оставляя длинную зарубку на укреплённом магией дереве.
— Ему простительно — в столице это далеко не самая ходовая тема. Но, между тем, беспорядки были и унесли в реку забвения множество хороших магов и кланов. А тех, кто остался, выдали мне. И, скажу я тебе, кто-то очень постарался проредить именно благонадёжных…
— Лорды?
— Вряд ли. На севере появился новый осколок — какое-то там «царство», чтобы это не значило. И не просто осколок, а целый культ новоявленного бога…
— Новоявленного… — задумчиво повторил Виам. Что-то такое было совсем недавно, что-то… Чёрт! — У нас недавно всех жрецов и символиков выбило на несколько дней. Это оно?
— Да-да, то самое. — хвост раздражённо вздыбился и опасно завилял над головами собеседников. — Кого так, а на севере многие калеками стали, если выжили вообще. А там и без того чёрте что продолжается… Кагориты негодуют, собирая наёмников и вассалов.
— А сам лорд Кагорит?
— Сказал, что отправит дипломатов. Только сначала покажет новичкам их место.
— Слабовато. — недоуменно протянул человек. — В прошлый раз…
— В прошлый раз, — перебил Химир, — культ грозился всех на колени поставить, да Шхалита оскорбил. Это архилича-то! А эти сидят тихо, к магам сильно не лезут…
— Именно к магам?
— Именно к магам. А вот среди немагов такие слухи ходят, что ух! Бессмертие, магия, сила! Многие уже побежали…
Разговор временно прервался, когда к командующему пришёл гонец с кипой новых донесений. Но стоило парнишке уйти, как Виам встревоженно спросил:
— Как думаешь, эти… Они правда могут всё это дать?
Хривист коротко задумался, поглаживая кончик хвоста. Если сначала он хотел лишь посмеяться над другом, поверившим в россказни очередного местечкового бога, то по мере вспоминания всех деталей, он… Усомнился.
— Не знаю… — таков был ответ. — Вроде бы сказки, да только слухи ходят… Разные. И что самое главное — подтверждённые фактами.
— Плохо. — человек устало прикрыл глаза. — Мы сейчас с этим самым «Царством» воюем. Вот прямо там, — мах куда-то на север, — за линией холмов. И видели пока только нежить… Но какую, ты бы знал! Погонщики в ужасе и чистом экстазе, а потери, они просто… Они слишком велики, Химир. Слишком. У них нет штурмовых зверей и некротитанов, но всего остального с лихвой хватает. Ещё и охотятся за одарёнными… Страшно магов выпускать — в воздухе некропауки собьют, на земле — какие-то модифицированные скелеты и дальнобойные артефакты-природники. Ну а уж если ты говоришь, что подкрепление наше — дерьмо, и сражаемся мы, предположительно, с химерологами, способными превратить любого в слабого мага…
