Витольд должен был совершить это путешествие в одиночку. Конечно, он мог бы взять с собой целый конвой отважных воинов, но это было небезопасно. Никто никогда не должен узнать о потайной пещере, которая связывает Маголт с Верхним миром.

Старый маг взял с собой немного съестных припасов, молоко для ребенка, а в качестве оружия – свой волшебный посох, с которым почти никогда не расставался.

Витольд миновал груды мертвых тел на площади перед крепостью, которые еще не успели убрать, и направил коня быстрым галопом в сторону Доброго леса. До леса путь его был свободен и безопасен, но как только Витольд скрылся за широкими стволами, он почувствовал, что за ним следят. Он ускорил ход коня, с опаской озираясь вокруг.

Лесная тропа петляла между деревьями, как змея. Витольд углублялся все дальше и дальше в лесную чащу, но ощущение того, что за ним наблюдают, не пропадало. Витольду казалось, что за ним следуют воины Вальдемара. Если это так, то значит, им известно о ребенке. Витольд взглянул в маленькое личико младенца.

– Малыш, я тебе обещаю, что я доставлю тебя в безопасное место, – прошептал он ему. – Вперед! – затем прикрикнул он на коня, хотя тот и так мчался изо всех сил.

Вскоре Витольд выехал на небольшую поляну, со всех сторон окруженную все тем же Добрым лесом, раскинувшимся на сотни миль. Его конь уже заметно устал и тяжело дышал, поэтому Витольд ослабил поводья, позволяя животному бежать легкой рысцой. Но вдруг в кустах послышался треск и шорох, и маг испуганно оглянулся.

На поляну выехали четыре всадника-демона на крупных вороных жеребцах. Тогда Витольд взмахнул своим посохом, и древко задрожало в его руках, высвобождая накопленную мощь. Затем волшебник развернул коня к своим врагам, направив на них магический посох, из которого в следующий миг вырвались лучи слепящего белого света и поразили их. Вражеские воины рухнули и начали кататься по земле, крича от боли и сгорая от смертельного для демонов света.

Два дня спустя, Витольд добрался до подножия гор. Преодолев долгий путь по горным ущельям и пещерам, он, наконец, вышел в Верхний мир, навстречу ярко сияющему полуденному солнцу. Прежде чем идти дальше, он опустился на землю и погрелся под лучами дневного светила, которого Маголт был лишен.

После этого с тоской в сердце он оставил колыбель с ребенком у дверей двухэтажного особняка, в котором проживала богатая бездетная семья. Он надеялся, что они приютят подкидыша и примут его в свою семью.

Позже Витольд растроганно наблюдал, как герцог и его супруга обнаружили младенца и с любовью внесли его в свой дом.

8 лет спустя

– Мама, почему мы прячемся в пещерах? Почему другие эльфы нас ненавидят? – этот вопрос юная Гризельда задавала своей матери все чаще и чаще.

– Я не знаю, моя дорогая, – отвечала ей мать, Тлана Ласкес, ласково гладя дочку по поразительно светлым волосам. – Мы стали изгнанниками много лет назад и обрели дом в темных пещерах, и теперь каждое мыслящее существо старается избегать нашего народа. Издревле мы жили в мире с другими народами эльфов, никто нас не сторонился.

– А что случилось потом, мама? – Гризельда навострила свои длинные ушки и приготовилась слушать.

– Потом наша раса была развращена: мы искали большего могущества, желали стать самыми сильнейшими. Мы обратились к силам, которые, оказали на нас пагубное влияние. Говорят, что дроу стали злыми и агрессивными. Эта порча затронула не только нашу душу, но и внешний вид; наша кожа потемнела, а волосы стали белыми. Мы стали ненавидеть свет, он стал нашим проклятием. Темнота же была нашим спасением, поэтому мы стали властителями тёмных гротов.

– Мама, но мы же вовсе не злые, – поспешила вставить Гризельда.

– Давным-давно, когда Маголта не было и в помине, а наша раса жила в Аверилле, в дроу бушевало свирепое пламя. Долгая кровопролитная война между эльфийскими народами длилась веками и даже после того, как они изгнали нас в подземные глубины, они не остановились, желая истребить весь наш род. И теперь вновь появилась нешуточная угроза войны.

– Нас осталось мало.

– К сожалению, ты права.

– Мама, а лесные эльфы не найдут нас? Ведь нас могут убить так же, как остальных.

– Что за мысли, Гризельда?! Ложись-ка ты лучше спать. И не беспокойся: наша богиня не оставит нас в беде.

Гризельда послушно улеглась на кровать и укрылась одеялом.

– Спокойной ночи, мама.

– Спокойной ночи, детка, – улыбнулась женщина и вышла из комнаты.

Тлана Ласкес принадлежала к расе темных эльфов и была главным вождем их общины, в которой издревле царил матриархат. В будущем ее дочь должна была занять эту почетную должность. Они жили в небольшом городе, сокрытом в подземных пещерах, и имели разветвленную сеть подземных туннелей. Их община состояла лишь из сотни эльфов, уцелевших после недавнего сражения с лесными эльфами. Стычки между расами случались все чаще и чаще после смерти Великого Лемуандра – короля Маголта, теперь их никто не мог контролировать. Сэр Витольд и Совет Мудрейших пытались пресечь междоусобицы эльфов, предлагая подписать им мирный договор, но те и слышать о подобном не желали. Ненависть и необузданность их была слишком велика. Кроме того, издавна было решено, что расы эльфов – отдельный народ, не зависящий от воли государя, лишь в некоторых вопросах контролируемый им. Покорность же ныне покойному королю Лемуандру была исключением; все расы эльфов уважали его и выполняли достигнутые соглашения. Теперь же никто не мог уберечь их разумный союз, и былая вражда взяла верх.

Противниками дроу с давних времен являлись лесные эльфы, очень экспансивные и независимые, и не имеющие ни малейшего желания объединяться с другими расами эльфов. Однако нельзя сказать, что лесные эльфы были жестокими, они просто превыше всего ценили своё уединение в прекрасных лесных чертогах.

Гризельда с самого раннего детства мечтала выбраться из темных пещер, в которых жили ее сородичи. И однажды ей представился удобный случай, когда мужчины-эльфы решили отправиться на охоту. Тайно проследив за их отрядом и незаметно прошмыгнув через пост охраны, Гризельда узнала, где находится выход из темного царства. Она затаилась и ждала в тени, пока охотники не отойдут подальше. После этого девочка отворила круглую дверцу и очутилась в лесу. Обернувшись, она с великим изумлением обнаружила, что выбралась из ствола могучего старого дуба.

Гризельда подняла голову вверх, и яркие лучи Магической Сферы ослепили ее. Но она не боялась света так, как остальные эльфы из ее племени. Девочка хотела подружиться со светом, она поняла, что он вовсе не опасен, как всегда убеждала ее мать. Странно, но у нее на душе стало поразительно легко. Ей была противна сама мысль о том, что придется возвращаться в унылую пещеру, служившую ей домом. Гризельда побежала вперед, углубляясь в лесную чащу, все дальше и дальше от старого дуба. Она с восхищением трогала деревья, вдыхала аромат цветов и наслаждалась своей вылазкой.

Но вскоре она остановилась на поляне, осмотрелась вокруг и поняла, что заблудилась. В испуге Гризельда начала бессмысленно метаться из стороны в сторону, пытаясь вспомнить с какой стороны пришла: это оказалось весьма непростой задачей. Девочка присела под деревом, прижала колени к груди и разрыдалась, проклиная себя за то, что отважилась покинуть родную пещеру.

Она не помнила, как долго пребывала в жутком отчаянии, прежде чем услышала шорох в листве дерева, под которым сидела. В страхе девочка вскочила на ноги, и в тот же момент на землю к ней спрыгнул лесной эльф-подросток. У него были крепкие мускулы и румяное лицо, медно-красные волосы контрастировали со слегка загорелой кожей и светло-коричневыми глазами; его неяркая одежда смешивалась с лесом.