– Если ты и его сюда притащил, значит, не собираешься в ближайшем будущем покидать город? – задумчиво спросила я.

– Надеюсь, и в отдалённом тоже не придётся, я же говорил, - отозвался шайтар и тут же перескочил на другое. - Да, хочешь весёлого по твоей части? У нас тут один балбес нашёл пещерное поселение троллей. В трёх часах от Агифы, в десятке метров от дороги.

– Ты серьёзно? - опешила я и заинтересованно вскинулась. – И что, не разорённое? Погоди, а ты не очень спешишь? А то с этими разговорами...

– Полчаса-час найдётся.

Шад усмехнулся – он прекрасно знал, чем меня можно увлечь, – и с удовольствием принялся рассказывать про стоянку древних троллей, притом отлично сохранившуюся и со множеством интересных артефактов, даже с алтарным камнем. Судя по всему, вход когда-то завалило камнями, а потом очередная стычка шайтарских магов расчистила. Конечно, Шаисте он уже об этом сообщил, но и меня решил развлечь. С этой истории Шад перешёл к другим байкам, выбирая случаи повеселее. Мне тоже нашлось чем ответить, и некоторое время мы просто сидели и болтали о всякой ерунде, вместе посмеиваясь и обмениваясь лёгкими прикосновениями и поцелуями. За то время, что мы не виделись, историй накопилось множество, а поговорить спокойно до сих пор не удавалось. Я даже с ходу не могла вспомнить, когда мы последний раз вот так незатейливо проводили время. Прошлой осенью, наверное.

Не удержалась я и от вопроса, как вообще вышло, что сохранился памятник, возле которого мы встретились. Шайтар только пожал плечами и сообщил, что тут частная земля, которую ещё и потеряли со всем хаосом последних десятилетий. Наверное, потеряли качественно. Ну а, чтобы наткнуться случайно… Сам Шад нашёл это место в детстве, а эльфы не жаловали Верхний город и не имели привычки тут гулять. Видимо, и особенно преданные им шайтары перенимали привычки хозяев.

И всё было бы прекрасно, если бы я не ощущала, как утекает сквозь пальцы время, отравляя редкие минуты покоя. Предки с моими минутами, у меня не настолько тяжёлая служба, а вот за Шада было обидно.

– Когда там ваш министр прибывает, завтра? – уточнил шайтар неуловимо иным тоном, и я нехотя кивнула. Если он опять заговорил о деле, значит, пора. - Будь осторожна. Я не думаю, что светлоликие рискнут столь откровенно и грубо дёрнуть Орду за хвост, да и охрана будет, но всё равно…

– Буду, - заверила я и коротко его поцеловала. - И ты тоже. Но ты же не послушаешься, да?

– Ладно, иди, а то опоздаешь к своей любимой поэтессе, – поддел он вместо ответа. Коснулся губами моего виска, согнал недовольного Занга и выразительно развёл руки, позволяя встать. - А я тут закончу...

– Ой ну подумаешь! – хмыкнула я насмешливо и поднялась. - И не собиралась я подглядывать, где у тебя тут тайный вход в секретные катакомбы. Делать мне больше нечего.

– Язва, – рассмеялся он и лениво попытался поймать меня за бёдра. Я, конечно, ускользнула и показала ему язык: ради этого всё и затевалось, хотел бы поймать – я бы и пикнуть не успела. – Но догадливая.

– После нашей прошлой встречи сложно было не догадаться, без портала там не могло обойтись, а на поверхности ты бы не рискнул, - легко созналась я. - Удачи с поисками короны. И Занга береги.

Приём был маленьким, камерным, «для своих», максимально неофициальным и непубличным – то есть из тех, на которых делаются настоящие дела. И если посмотреть на список гостей, то в последнем отпадали малейшие сомнения.

Посол Великогорного Каганата с супругой. У них занятное положение и статус – такие, что даже я не могу с уверенность утверждать, кто именно является действительным полномочным представителем. Вся официальная, парадная часть отношений с нынешним правительством – на Бер Дан Кае, а вот неофициальная и нацеленная на перспективу – на его достойной супруге, Уне Ван Кай. Наверное, правильнее сказать, что они занимают эту должность совместно, и поаплодировать прекрасному ходу внешнеполитического ведомства Каганата.

Гномы верны себе: осторожны, предусмотрительны и играют в долгую. Несколько достойных и широко известных в узких кругах шайтар – жёны промышленников, которых новая власть зажала в очень жёсткие рамки. И почти у всех одинаковая ситуация: остроухие не ведут дела с женщинами, считая их для такого непригодными, поэтому они являются действительными владелицами состояний и принимающими решения персонами за убедительной ширмой своих мужей. Насколько знаю, из четверых только дара Рахад оставила все дела на супруга – он у неё весьма талантлив в роли управленца и в горном деле понимает больше, а она охотно посвящает своё время благотворительности и семье. Вот не помню, у этой милой женщины шесть или семь детей?

Два мелких, но уважаемых в протестных кругах издателя, которые за свои принципы балансируют на грани разорения под нависшим молотом эльфийской цензуры, но пока умудряются выживать. Один из них, собственно, и печатал стихи хозяйки дома, а вторая – была её давней подругой.

Ну и семь разномастных местных литераторов, потому что мы же тут всё-таки из-за стихов собрались.

Если у меня и мелькала мысль, что Гульру отменит эту встречу из-за утренней трагедии, то отогнала я её достаточно быстро. Иммай вообще не склонна к сантиментам, а такое происшествие способно скорее разозлить её, чем расстроить. И точно: хозяйка встречала гостей в красном, у шайтаров это цвет не праздника, а войны.

У Гульру старый и крошечный по меркам Верхнего города дом на самом его краю, недалеко от нашего посольства. Очень маленькая площадь, всего три этажа, один из которых подземный. Но одинокой женщине скромных запросов даже столько без надобности, поэтому она пускает пожить талантливых молодых шайтаров, оказавшихся в трудной ситуации – бесплатно, но в обмен на помощь по дому. Сейчас, насколько я знала, у неё жили две девушки, они же и помогали с устройством приёма.

Я оказалась в числе первых гостей. И, к моему удовольствию, в небольшой гостиной сидели дара Мидар и дара Кадай: первая занималась выработкой и выплавкой меди, вторая – строительством. Обе сейчас переживали не лучшие времена, как и вся остальная страна: два из трёх рудников встали, в строительство тоже некому вкладываться. Гражданская война не способствует спокойной работе, да и до этого многие держались только на клановой спаянности и личных связях. Слишком щедро светлоликие бросали камни под копыта.

Эльфам невыгодно наличие здесь развитой легальной промышленности, потому что местные, не имея другой работы, охотно выращивали эльфийский лист, а остроухие это дело покрывали и культивировали. В общем-то растение как растение, если не считать того, что из него делали два самых популярных в мире наркотика. До Абалона они отсюда не добирались, а вот Орда и другие соседи страдали. И это еще одна из причин, по которым и нам, и гномам очень выгодно нормальное правительство в Кулаб-тане, а не то, что есть сейчас. И таких шайтаров, как эти две женщины, тоже выгодно поддерживать.

– Ты уже слышала, конечно, новость? – грустно спросила дара Кадай. Тихая, очень выдержанная особа средних лет, она производила впечатление слегка рассеянной и витающей в облаках. Если конечно, не знать силы её хватки, вот уж у кого муж под каблуком.

– О смерти Афалаев? - уточнила я.

Она кивнула, а дара Мидар брезгливо поджала губы. Полная противоположность своей приятельницы – вспыльчивая, порывистая и горячая. В её случае даже хорошо, что все контакты взял на себя муж, иначе она бы сейчас с нами не разговаривала: или сидела бы в одной из тюрем Нового Абалона, или вовсе пропала без вести. Зато горное дело она знала отлично, не зря же у гномов училась.

– Верх лицемерия – сваливать это на «Байталу». Ещё и «Гремучую кровь» приплели. Они вообще хоть раз видели, как она взрывается? Любой, кто хоть немного способен думать, поймёт, кому это нужно!