Они прибыли на место, и прозрачный лед отразил их бесформенные фигуры, окруженные зловещим сиянием знаков. Пришла пора действовать. Магия, трепетно хранимая Марком до последнего момента, получила свободу и кипящим варевом растеклась по его заледеневшему телу, возвращая обратно похищенную колдовским холодом жизнь и силу.
Пока Элайна неловко поднималась наверх по филигранно вырезанным в безжизненном пьедестале ступенькам, Марк отстегнул снегоступы и меховой плащ, который в бою будет только мешаться, препятствуя быстрым движениям и маневрированию. Ему стало невыносимо жарко, столпы пара рвались из носа при каждом выдохе, и он срывал с себя бессчетные теплые одежды, безразлично швырял их в снег, обнажая повсеместно вырезанные на бледной коже тайные символы Алого Ордена. Марк извлек клеймор из ножен и посмотрел за спину: ледяные церемонно надвигались на него полукругом, и больше дюжины угрожающе синеющих томагавков уже приготовлены к битве.
Элайна тем временем добралась до вершины и, сняв варежки, приложила обе руки к пьедесталу. Теперь их спасение зависит только от магических познаний девушки и боевого мастерства Марка. Он развернулся к врагам, выставив меч перед собой, и встретился взглядом с хрустальными морозящими глазами колдуна, мерцавшими в разыгравшемся небесном пламени.
- Теплокровный... Осталось несколько мгновений до Великой Полночи, и голодные вспышки вестников укажут нам, когда следует поднести им ведьму. Теплокровный... Бессмысленное стремление изменить судьбу привело тебя к истине - твоя смерть неизбежна. - Марк так не считал. Только безумец мог добровольно прийти в земли ледяных в Ночь Подношений, но безумцем он не был и изначально планировал выжить.
Лиловые волны внезапно выплеснулись из граней пробужденного Элайной пьедестала и сплелись высоко над их головами, накрыв Ледяной Дворец огромным куполом. Воздух внутри мгновенно нагрелся, и треснувший лед на зачарованных томагавках ледяных заплакал от предчувствия неминуемой гибели, а наведенное колдовство жреца полностью иссякло.
Марк немедля ринулся вперед, с размаху разрубил ошеломленного ледяного до пояса, и сразу же раскрутил меч над головой, серьезно поранив второго. Пользуясь большей длинной своего оружия, он провел острием по животу третьего и гонимый бурлящей в теле магией молниеносно метнулся к четвертому, сбив блок коротким боковым ударом и воткнув меч в открывшееся лицо. Быстро передвигаясь скачками по полю боя, не давая себя окружить, Марк удерживал превосходивших числом врагов на расстоянии клеймором и уворачивался от бросаемых томагавков. Сблизившись с пятым, он неуловимым касанием вращающегося клинка снял с него скальп и, шагнув влево, продолжил движение клеймора, в полуобороте отрубил шестому руку, а затем пронзил его грудь. Студеная кровь ледяных кипела на коже Марка и, моментально испаряясь, оставляла чудовищные ожоги. Отведя клеймором направленный ему в голову удар, он применил остаточную инерцию клинка, полоснув седьмого по бедру, и разорвал дистанцию, предотвращая возможную контратаку. Совершая ложный замах и перенося вес в противоположную сторону, Марк нанес хлесткий удар от правого плеча и рассек восьмому голову возле глаза. Девятый едва не зашел ему за спину - Марк с трудом успел развернуться и встретить его точным выпадом, угодившим в нижнюю часть живота и заставившим бросившегося на него ледяного нанизаться на меч. Невероятно быстро работая ногами, он сумел отразить посыпавшиеся разнонаправленные атаки, ответным широким взмахом покалечил кисть десятого воина и вновь вышел на безопасную позицию. Продолжая смертоносное вращение клеймором, Марк резко шагнул вперед, подсел на колено и подсек в лодыжке ногу одиннадцатого, потом, сменив стойку, ловким финтом обманул двенадцатого и уколол в плечо. Тринадцатого он слабой частью клинка распорол по диагонали от таза до плеча, сломав заодно подставленную для защиты рукоять томагавка.
Всех раненых ледяных воинов Марк решительно и безжалостно добил.
Ледяной жрец же стоял неподвижно, будто не замечая жестокой расправы над своими воинами, и смотрел блестящим хрусталем глаз на темный небосвод, где ритмично и жутко вспыхивал сонм звездных знаков.
- Теплокровный... Смерть твоя была предсказана узорами. Почему...? - Марк молча занес воспылавший немыслимым огнем в сиянии финальной вспышки клеймор и срубил ледяному колдуну голову.
Ожившие руины Ледяного Дворца, ненадолго превратившиеся в поле боя, погрузились во мрак, нарушаемый только забрезжившим на горизонте рассветом и равномерным мерцанием древнего пьедестала. Разбитый, физически истощенный, страдающий от боли Марк привалился горящей спиной к его холодной поверхности, выравнивая тяжелое дыхание и стараясь утихомирить безумно колотящееся сердце.
Долгие десять дней тщательной подготовки. Он подобрал подходящее место для битвы, где ноги не будут вязнуть в снегу, проложил маршрут - максимально короткий и удобный для ходьбы в снегоступах, заранее подготовил необходимое снаряжение и пожарища, которые отгонят ледяных на время пути, спланировал проникновение в их город и побег, опираясь на знания традиций ледяных и методы ведения сражений. Дальше оставалось лишь исполнить задуманное: перебить стражей; освободить ведьму; любой ценой привести ее в Ледяной Дворец, чтобы ведьма лишила ледяных и их оружие колдовской силы. Наконец применить собственную скопленную магию, слишком скоротечную, чтобы расходовать впустую, и не мешкая сразиться с преследователями в выгодных для себя условиях.
К счастью для них обоих Элайна справилась с возложенной на нее задачей и сделала даже больше, а Марк сумел в битве одолеть отряд ледяных.
Пока заметно повеселевшая девушка с любопытством изучала пьедестал и арку изо льда, Марк достал из заготовленного тайника запасную рубаху и скрыл под ней красные шрамы. Десять дней, что он провел в землях ледяных, будут стоить Марку десяти лет жизни.
Лиловый купол рассеивается - руины Ледяного Дворца вновь засыпают вечным сном. В закрытые лица опять задует холодный ветер, когда Марк, спешно одевшись, вместе со спасенной им Элайной пройдет под сводом арки, не замечая, как меркнущие на небе звезды улыбаются ему в след.
