Когда из недр бурана точно ему в голову вылетел томагавк, выработанная долгим обучением реакция не подвела его: он резко отпрянул назад, сшибив с ног неожидавшую маневра Элайну, отломал об колено верхнюю часть пожарища и с силой бросил его сторону, откуда совершилось нападение. Пожарище вспыхнуло в полете и моментально подожгло задетые взрывом деревья, и лес справа от них занялся стремительно распространяющимся посредством бурана огнем. Но бросок оказался напрасным - враг успел сменить укрытие.

   Ствол исполинского дерева слева после соприкосновения с заряженной колдовством кромкой томагавка превратился в монолитную глыбу льда. Томагавк же, повинуясь зову своего владельца, с тонким резонирующим звуком промчался обратно перед Марком, оставляя за собой шлейф ледяных осколков, которые брызнули ему в лицо. Марк был наготове и отправил в след второе пожарище.

   На этот раз он достиг желаемого результата - холмик сугроба испарился в пучине взрыва, и разведчик издал вымораживающий душу вопль. Ледяной выпрыгнул из недр хохочущего пламени объятым высвобожденной огнесмесью и попытался спастись от мучительной боли и смерти в снегу. Марк не оставил ему такой возможности, швырнув третье пожарище.

   Убедившись, что затихший враг погиб во взрыве, он сразу же повел напуганную Элайну дальше среди тонувшего в огне леса. Замерзшие было струйки крови на израненной щеке Марка оттаяли вместе с оледеневшей от крови и дыхания маской, источаемый окружением жар ненадолго вернул к жизни его окоченевшие конечности. Пугающие знаки на ночном небе потускнели в черном дыму, вьюга ослабела и бежать стало заметно легче, что помогло Элайне немного приободрится после произошедшего сражения. Девушка теперь справлялась с продвижением по зыбкому сувою без помощи Марка и, кажется, полностью осознавала, что ее преследователи уже здесь и это было только начало предстоящего кошмара.

   Ледяные не заставили себя долго ждать.

   Сперва беглецов накрыла ладонью всепроникающая стужа, окутавшая яростный лесной пожар и древо за древом превращающая его в слабо тлеющее пепелище, разбивая на кристаллики страха ложное чувство защищенности.

   Затем Марк разглядел в рассеивающемся дымном мареве силуэт и холодный блеск хрустальных глаз. Туда незамедлительно отправилось четвертое пожарище. За ним понеслось пятое - в ближайшее скопление неподожженных деревьев, и обдавшая Марка волна тепла вновь отогнала от него нахлынувший было морозный воздух.

   Позади них на безопасном отдалении показалась группа воинов ледяных во главе с колдуном. Ближе они не подходили и преследовали беглецов на почтительном расстоянии, безразлично ступая по снежному покрову, словно не касаясь его вообще. Звонкий рев в голове Марка достиг своего абсолютного пика, и кусающий хлад заполз под самую кожу.

   Власть ледяного жреца вскоре возьмет над Марком верх. Они покинут этот бескрайний лес в последней четверти ночи, но силам Марка суждено покинуть его гораздо раньше.

   Напротив распростершейся ледяной пустоты, отражавшей в бесконечном море белизны инфернальное знамение и уходившей вдаль за неразличимую линию горизонта, остановился истощенный Марк и от навалившейся слабости упал на колени. Остатки тоника испарялись из его мышц вместе со стремительно исчезающим теплом, а их место занимал невыносимый, сковывающий холод.

   - Теплокровный... - Как будто в голове две льдинки ударились друг о дружку, высекая холодные бесчувственные слова. Так же с трудом державшаяся на ногах Элайна попробовала помочь ему подняться, но ноги обмороженного Марка подкосились, и он кубарем покатился по заснеженному склону. Внизу он постарался встать снова, но снег, казавшийся теплым и мягким, утягивал его в смертельный сон. Обмерзшие конечности потеряли чувствительность полностью и напрочь отказывались подчиняться; кровь застыла в жилах, словно он сам и был источником этого ужасного холода.

   - Теплокровный... - Голос жреца походил на хруст ломающегося льда под сапогами, пронзительный в воцарившейся тишине. Вместе с редким дыханием внутрь проникал шепот мороза и методично высасывал из тела бережно хранимое Марком тепло, превращая его в обледенелый труп. Торопливые шаги рядом выдали приближение Элайны, и Марк титаническим усилием воли заставил себя вырваться из холодного плена. Подоспевшая девушка ловко подхватила его, закутала в собственный меховой плащ, и помогла идти дальше по пологой северной пустыне, взвалив на себя часть его веса. Элайна что-то сбивчиво говорила ему, но слов он не различал в звенящем реве колдовства. Губы девушки посинели от холода, но она слишком ценна и колдун не позволит ей умереть раньше положенного срока.

   - Теплокровный... - Марк стиснул непослушными онемевшими пальцами восьмое пожарище. Ледяные будут дожидаться, когда наведенное колдовство добьет его, а потом легко захватят ведьму без риска и сопротивления. Марк же собирался выжить и исполнить изначально задуманное. Кроме последнего пожарища и клеймора у него оставалась еще заранее скопленная магия, но ее он обязан сохранить до решающего момента. Уже скоро. Конечная цель лежит впереди в обрамлении морозных узоров в смерзающихся глазах, одиноко возвышаясь над равниной, и дремлет в ожидании.

   С поддержкой Элайны Марк выдержит этот тяжкий переход, и тогда они войдут под разрушенные временем своды Ледяного Дворца, где будет принесена Великая Жертва.

   В самое мрачное мгновение ночи вещие знаки резко вспыхнули на черном небосклоне, затмив остальные звезды пронзительным светом, и полуразрушенные стены Ледяного Дворца впитали в себя их ярчайший дар.

   Звездный огонь играл в глубинах ледяных стен, пока обмороженный Марк вместе с Элайной медленно взбирались по заветной тропе к одному из множества проломов. Сосредоточенно удерживая проваливающееся во тьму сознание, Марк заставлял ноги хоть немного шагать по засыпанному снегом подъему и хотя бы чуть-чуть помогать сгибающейся от тяжести девушке нести его окоченевшее тело. Излишков ее магических способностей едва хватало, чтобы удерживать в нем толику жизни, не позволяя крупицам тепла исчезнуть окончательно. Восьмое пожарище, зажатое в руке бесчувственными пальцами, лопнуло от окружавшего мороза, и содержимое примерзло к варежке, оставив Марка совершенно беззащитным. Он ощущал только страшную, мучительно-давящую слабость, бесконечный хлад, обжигающий кожу будто горящая огнесмесь, и непреодолимое могущество ледяного колдуна.

   - Теплокровный... Тебе не сбежать от предназначения, не избежать уготованной судьбы. Взгляни на вестников будущего, теплокровный, - их узоры твердят о Великой Жертве, что будет принесена в преддверии конца Великой Полночи. Звезды предвещают твою гибель, теплокровный... - Хрустящий голос внутри головы Марка, продолжавшего отчаянное противостояние хватке смерти, звенел отчетливо и непрерывно, но в его холодном сердце тлела ненависть к глупцам, истово верящим в предсказанную судьбу. Марк верил только в хладнокровный расчет и собственные навыки выживания. Миновав раздробленные и поверженные временем фрагменты стен, он упорно тащился вперед по идеально ровной поляне, припорошенной недавним снегом. Словно во сне он опирался на изнеможенную Элайну и шаг за шагом приближался к высившейся арке, подле которой лежала ледяная глыба правильной прямоугольной формы. Повелительный взор устрашающих созвездий отражался во льду артефактов, уцелевших с незапамятных времен величия Ледяного Дворца.