Ширри смущенно потупила взгляд и сильнее сжала баночку с серебром в руках.

«Та-ак… кому-то сейчас плохо будет…»

– Почему?

«Потому что ты не знаешь, на что ты пошла! – вдруг взорвался Фип, и Ширри ощутила, как цепкий холод медленно тянется по сознанию девушки. – Я предлагал узнать условия договора с духом! К тому же времени у нас было достаточно, а ты!.. Тебе восемнадцать! А ты уже согласилась на сделку, не зная, что она из себя представляет!»

«Как неожиданно он на «ты» перешел…» – подумала Ширри, и вздрогнула от голоса духа, который, конечно же, ее мысли увидел.

«Конечно перешел! Такую глупость совершить».

– Погоди. Так ты можешь объяснить, в чем дело? Что со сделкой не так?

Фип замолчал. Девушка обеспокоенно прошлась из одной стороны пещеры в другую, ожидая ответа. Ждать пришлось долго.

«Хорошо, – прозвучал, наконец, абсолютно спокойный и какой-то безразличный голос духа. – Прошу прощения за свою несдержанность. Я чересчур долго считал, что обречен на смерть. Поэтому во мне скопилось много отчаяния».

Ширри понимала, о чем говорит Фип, но решила промолчать, чтобы не сбивать духа с настроя.

«Вы ведь знаете, что дэонцы живут от силы 50 лет?»

– Знаю.

«Так вот. Договор с духом, заключенный дэонцем, сокращает жизнь дэонца на шесть лет каждые шесть лет».

Ширри замерла. Внутри у нее всё похолодело.

«Дух… не может жить без энергии. Поэтому он питается энергией того, в чьё тело он помещен. Без оболочки существовать больше шести лет мы не можем. – Фип замолчал, ожидая, что скажет Ширри, но девушка молчала, и духу было вдвойне тяжелее из-за того, что он не видел ее мыслей, не мог понять ее реакцию на свои слова. – Если вам сейчас восемнадцать лет, то… при самых благоприятных условиях вы сможете пережить только три наших ретрагдации. То есть вы умрёте в 36 лет. А это значит, что вам осталось жить…»

– Восемнадцать лет. – прошептала Ширри и сползла по стенке на пол пещеры.

Тишина затопила всё вокруг. Оглушающая тишина. Абсолютная темнота. И сверлящая пустота внутри. Девушке казалось, что из груди вынули сердце. Или что оно упало в пятки… Или что оно всё еще летит в пятки… оттого так странно и страшно пусто внутри.

Знать, сколько тебе осталось – ужаснейшее знание, если боишься смерти. А Ширри боялась. Она видела смерть так близко… Видела, как смерть проходила по обломкам городов, дыша своим тошнотворным дыханием на дэонцев, обменивая это дыхание смерти на их обрывающееся дыхание жизни…

Тогда время для Ширри застыло. Тогда оно замерло, застряло среди камней и обездвиженной глади пещерных озер. Время остановилось.

Но с этого мгновения время тронулось, затрепетали маленькие колесики и движки огромных часов, зашевелились шестеренки. Время сдвинулось с той мертвой точки, на которой замерло шесть лет назад. Каждая секунда теперь бежала быстрее обыкновенного. И, кажется даже, дышала девушка теперь быстрее, чем всегда, и не могла никак замедлить своё дыхание.

Ширри закрыла глаза и выпустила весь воздух из легких. Внутри стало еще более пусто.

Внезапно всё вокруг стало таким чётким и ярким, словно кто-то невидимый подсветил всё в пещере разноцветными потоками энергии. Пальцы, впившиеся в пол пещеры, ощутили мягкость земли. Кольцо на правой руке мгновенно засветилось мутно-зеленым, и девушка пустила зеленые нити энергии по пещере, вглядываясь в каждую ее тень и изгиб. Оказывается, большая часть пещеры состояла из глинистой земли и соляных остатков. Редкая пещера – она была едва ли не единственной, состоящей из земли, а не из камня, которую видела путешественница.

Ширри размяла пальцами землю, ощущая, как первые волны паники и ужаса стали отступать, и задумалась на несколько минут. Внутри девушки очень быстро забилось упавшее сердце.

Она взяла в руки маленький камень, приложила его к губам и закрыла глаза. Мгновение, и девушка выкопала ямку, положила туда камешек и зарыла его под глинистой землей. Кольцо погасло, и вся пещера вновь утонула во мраке.

Девушка поднялась на ноги, уверенно прошла через всю пещеру, ни разу не споткнувшись о какой-нибудь выступ или камень, подняла с земли оставленный мешок и пошла к выходу из пещеры.

Долгое время она шла в абсолютной тишине. Дух молчал, не торопясь задавать вопросы, а Ширри молчала, пытаясь потушить бурлящие, как в котле, чувства. И всё же желание вновь произнести что-то, и не сводам пещеры, а живому существу, жгло ее изнутри.

– Фип? Фип, ты здесь?

«Здесь, Ширри, здесь».

– Почему ты замолчал?

«Я почувствовал, как вы расстроились. Почувствовал ваше отчаяние…» – дух смолк.

Ширри свернула из тоннеля в проход глубокой пещеры и стала спускаться вниз по камням.

– А что же я чувствую сейчас? – с любопытством спросила девушка.

«Это странно, но я не вижу обиды, гнева или разочарования. Вы очень… уверенны и… радостны? – Фип вновь замолчал. Ширри чувствовала, что он очень удивлен. – Почему?»

– Мы идем на поиски других духов, Фип. Если есть ты, то, вероятно, есть и другие! И, я уверена, есть выжившие дэонцы. Как я!

Дух что-то неуверенно промычал.

«Я не думаю, что это хорошая идея», – наконец, произнес Фип.

Ширри почувствовала что-то тяжелое в этой реплике духа, но упрямо продолжила идти вперед.

– Почему? Что-то не так?

«Вы единственная, Ширри. Вы последняя из дэонцев. Вам нужно об этом знать. – голос Фиппа был каким-то холодным и каменным, как и всё вокруг девушки. – Если бы хоть кто-то был жив, он бы давно подал знак и…»

– Хватит… – выдохнула Ширри, хватаясь за выступ в стене пещеры.

«…этот знак рано или поздно дошел бы до вас. Или бы вы дошли до него. Но за шесть лет вы ничего такого не встретили».

Она упрямо, даже тупо, мотнула головой, не желая мириться с его словами.

– Кто-то еще жив. Кто-то есть.

«Боюсь, вы сильно ошибаетесь. Вы бы давно почувствовали энергию, Ширри. Вы бы увидели ее остывающие потоки и следы, если бы хоть кто-то выжил…»

– Хватит…

«…но за все эти годы вы не увидели ни одного такого следа. Вы прошли почти четыре округа, но не увидели ни живых, ни мертвых дэонцев…»

– Нет… молчи…

«И если бы хоть кто-то выжил, хотя бы младенец, вы бы почувствовали его энергетический фон или физическое существование…»

– Нет! – Ширри закрыла уши руками, пытаясь отрезать себя от слов духа.

Но голос звучал глубже – в самом сознании девушки. И Ширри не могла ничего сделать, кроме как заглушить голос Фиппа криком.

– Я сказала нет! – закричала она так, что своды пещеры затряслись. – Есть кто-то живой! И мы найдем его! Найдем!

Послышался рокот. Ширри замерла. Быстро приложив ладони к стене пещеры, она ахнула и мгновенно протянула энергетическую паутину по потолку, укрепляя сталактиты, которые уже были готовы сорваться вниз. Рокот стих, было слышно лишь, как сыпятся мелкие камни и пыль.

Ширри выдохнула и оторвала ладони от стены. Кольца на ее пальцах погасли.

– Фип, я чувствую. Кто-то есть. Не может быть такого, чтобы никто не выжил. Я ведь жива, так? Как это объяснить?

Дух молчал.

– Фип! Ответь же… я молчала пять лет… Не давай этому молчанию продолжаться… – в голосе девушки слышалось отчаяние.

«Это странный феномен. – нехотя отозвался дух откуда-то издалека, и Ширри с облегчением выдохнула. – Вы были в центральном округе, когда начался катаклизм, но когда очнулись…»

– Я была у ядра Дэона. – твердо, но шепотом подтвердила Ширри, продолжая свой путь и оглядывая своды тоннелей. – Мне пришлось пробираться через недра мира, чтобы вылезти в знакомые пещеры… Это было страшно…

«И заняло у вас четыре года… – задумчиво повёл Фип. Ширри чувствовала, как напряженно размышляет дух над сложившейся ситуацией. – Возможно, вы и правы».

– Права? – девушка даже улыбнулась. Приятно было слышать от такого высокомерного духа, что она права.

«Возможно, Дэон сохранил жизнь не только вам, Ширри».

Сердце Ширри пропустило несколько ударов.