– Вот и займитесь, – я посмотрел каждому в глаза. – От вас зависит наш боевой потенциал.

– Д-да к-какой там потенциал, – вздохнул Славик. – Т-такими т-темпами мы в П-пустыню и не в-выберемся.

– В смысле не выберемся, – удивился я. – На вылазку идём, как только начнёт вечереть.

Я полюбовался на вытянувшиеся лица одноклассников и окончательно их добил:

– И мы не вернёмся назад пока, пока не убьём хотя бы одного демона.

Парни отреагировали по-разному.

Славик испуганно заморгал, Мирон с предвкушением потряс кулаками, Филипп неопределённо хмыкнул, ну а Роман… Роман согласно кивнул и весьма своевременно добавил:

– На обороте общей карты написано, что пятёрка, одолевшая демона в первые же сутки, получит какой-то полезный бонус.

Слова о бонусе тут же взбодрили ребят, и немое: «Это же невозможно!» сменилось «Как бы нам это провернуть?»

– Ну а пока вы облагораживаете дом, – я решил добавить мотивации, – мы с Романом подготовим всё к успешной вечерней вылазке.

– Будет сделано в лучшем виде, – кивнул Фил, тут же беря бразды правления в свои руки. – Славик, сделай замеры, Мирон, прикинь комплектующие. Роман, я возьму два бутылька Живчика для торга?

– Окна и двери нам нужны, – кивнул Роман. – До вечера, друзья.

– Отлично, – расплылся в улыбке Фил. – Увидимся!

В доме тут же закипела бурная деятельность, а мы с Романом вышли во двор.

– Уважаемые зрители! – я вежливо улыбнулся, глядя на ближайший макрис. – В ближайшие пару часов не будет ничего интересного. Часть нашей команды займётся облагораживанием дома, ну а мы с Романом отправимся знакомиться с влиятельными людьми заставы.

Я широко улыбнулся, в глубине души проклиная чёртову жару и чёртову пустыню.

– А вот вечером… Вечером, если нам посчастливится получить бонус, мы пойдём на демонов Пустыни!

Посчитав, что заинтриговал зрителей более чем достаточно, я посмотрел на Романа и, дождавшись от него величавого кивка, двинулся за ним по некому подобию дороги.

Видимо, заброшенная нынче каменная шахта раньше пользовалась популярностью, поскольку что дороги, что многочисленные дома были сделаны из камня.

Да и, вообще, вся застава представляла собой прямоугольник, обнесённый сложенной из крупных блоков, каменной стеной.

Таких прямоугольников было несколько, и располагались они вдоль разрушенной местами двухметровой стены, которая отделяла Пустыню от территории Пустынного княжества.

Получалась эдакая каменная пунктирная линия из застав.

Сделав себе мысленную отметку заехать на территорию шахты или поговорить со знающими людьми, мы с Ромой достаточно быстро обошли всю заставу и добрались до некого подобия казарм и башни, сложенной из камня.

Судя по карте – это и была резиденция капитана Оута.

Доложившись о прибытии пыльному караульному, мы почти сразу были приглашены сначала на территорию казарм, а потом и в саму башню.

– Сразу видно, что вы новички, – добродушно ухмыльнулся Воин, на обычных кожаных доспехах которого красовался дворянский герб. – Кто ж по такой жаре по заставе разгуливает?

Капитан сидел за огромным письменным столом, на котором была разложена большая карта и невысокие стопки бумаг, а нас усадил напротив, предложив красивые резные стулья.

Его кабинет располагался на последнем этаже башни и мог похвастаться шикарным панорамным видом.

Наверняка дело не обошлось без магии, так как снаружи башня была сложена из камня.

– Думаю, – как и было уговорено, разговор с нашей стороны повёл Роман, – вечером у вас появятся дела, и вы вряд ли сможете нас принять.

– В принципе, верно, – согласно кивнул капитан. – Вечерняя тренировка, построение, обход, разбор гильдейских жалоб… Заставы оживают после захода солнца.

– Вижу, вы занятой человек, – Роман задумчиво посмотрел на стол, на котором лежали несколько жидких бумажных стопок. – Возможно, наша скромная пятёрка из начинающих одарённых может вам чем-то помочь?

– Ахахаха! – весело рассмеялся Воин. – Не сочтите за грубость, но скорей всего, будет наоборот.

– Вот как? – удивился Роман. – И отчего же?

– Я на этой заставе уже третий год и успел застать несколько Золотых мечей. Не обижайтесь, господа гимназисты, но обычно от вашего брата проблем больше, чем пользы.

Насчёт последнего охотно верю, вот только почему капитан служит здесь уже третий год? Ссылка? Угасающий род? Потолок карьерной лестницы?

– Третий год? – похоже, Романа тоже заинтересовал это вопрос.

– Скажем так, – капитан мгновенно помрачнел, – моя семья и родовая способность недостаточны влиятельны, чтобы выбирать место службы.

Ага, значит, всё-таки, угасающий род. Жаль, капитан создаёт впечатление адекватного человека.

– Мы будем благодарны, если вы перечислите проблемы, которые обычно создают практиканты, – вежливо улыбнулся Дубровский, уходя от неприятной капитану темы.

– Это можно, – невесело усмехнулся Воин. – Для начала господа гимназисты несколько дней пытаются пристроить телеги со свежими фруктами и овощами.

Опа. Не понял…

– Уж не знаю, кто даёт практикантам такие советы, но обычно еда или протухает, или разбирается по бросовой цене местными торгашами.

– А как же трактирщик? – не выдержал я. – Ему же выгодно взять товар со скидкой?

– Молодой человек, – капитан задумчиво посмотрел сквозь меня. – Когда я прибыл на службу, здесь было три трактира и два постоялых двора. Сейчас на заставе работает только одна таверна. И то, старый Генрих едва-едва сводит концы с концами.

– Нет народа? – нахмурился Роман.

– Да народ-то есть, – вздохнул капитан. – Не так много, конечно, как бы хотелось, но есть. Гильдии.

– Гильдии?

– После череды отравлений едой и дюжины смертельных случаев, трактирщикам запретили закупать еду самостоятельно. Только по договору через гильдейских представителей.

– Но у вас же здесь почти свободная экономическая зона! – заволновался я, поскольку мой гениальный план летел псу под хвост. – Княжество заинтересовано в развитии региона!

– Всё так, – согласно кивнул Воин. – Но одновременно с этим, застава – это защитное укрепление княжества. И каждый случай небоевых потерь расследуется очень тщательно и, я бы сказал, сурово.

– Кем?

– Ребята, не стоит вам забивать этим голову, – покачал головой капитан. – Даже я не смог прижать их к ногтю.

– И всё же.

Вот за что уважаю и ценю Романа, так это за его вежливую настойчивость.

– Дробины. Мелкий дворянский род. Служат в пустынной контрразведке княжества.

– Дайте угадаю, – не удержался я, – местные гильдии – это их представительства?

Вот теперь всё вставало на свои места. И тут же возникал вопрос – что делать дальше…

– У меня нет доказательств этому, – скривился Воин. – Да и не должен был я вам этого говорить…

– И что, нельзя открыть новый трактир?

– С чего это? – удивился капитан. – Плати пошлину в казну заставы, покупай патент и открывайся на здоровье. Кстати около вашего домика есть отличное здание. Помещение под кухню, погреб, второй этаж с гостевыми комнатами. Вот только…

– Только что?

– Ничего, – нахмурился Воин. – Но я вам так скажу: лучше в это дело не лезть.

– А почему они сами не откроют доходный дом и кабак?

– Гильдии не имеют права открывать питейные и прочие заведения на оборонительных объектах, если имеется хотя бы одна функционирующая таверна. Наша застава, кстати, единственная, где ещё… Ну вы поняли.

Вот оно что. Давят конкурентов, чтобы организовать свою монополию… Неприятненько…

– Ладно, – мы с Романом переглянулись. – Что ещё нам нужно знать?

С едой не получится – ну бог с ним, зато у нас есть подстраховка в виде зелий, и кузнечно-ремонтных услуг.

– Зелья, специи, – огорошил нас капитан. – Продавать их могут только лицензированные зельевары или алхимики.