Тем временем, варвары рассыпали вокруг костра какой-то порошок, бросили немного в огонь - пламя ярко заискрилось, окрашиваясь в синий и зеленый цвета. Послышалось легкое потрескивание. Один из мужчин опустил древко копья в костер, позволил пламени облизать медный наконечник. После он воткнул копье у самого костра, сгреб порошок ногой к древку оружия, образовав у наконечника, воткнутого в землю, небольшую горку.
Заинтересованный действиями варвара, путник не заметил, как к нему подошел вождь с одним из своих приближенных.
- Насаг, мой младший сын, - произнес вождь. Туллий окинул взглядом молодого человека - приземистый, широкоплечий, но худой. Борода не была густой, чертами лица напоминал своего родителя. Несмотря на молодость, через его лицо уже тянулась вереница шрамов. - Он хочет быть проводником.
- Проводником? - удивился путник. - Ты же говорил, что мне не следует идти туда? А теперь отправляешь со мной своего сына.
- Да, - подтвердил вождь.
- Почему?
- Ты не изменишь решения. Пускай мой сын будет с тобой. Когда придешь, ты передумаешь. Он поможет тебе вернуться. Даже с границы возвращаются не все. А ты один, - пояснил обычно немногословный вождь.
- Запугать меня хочешь? - путник улыбнулся уголком рта. Вождь не разделил его веселости. Он насупился, покачал головой, словно бы разговаривал с малолетним ребенком.
- Что они делают? - спросил путник, решив перевести тему на готовящийся обряд.
- Мальчику четырнадцать лет. Он становится мужчиной, - пояснил вождь.
Действительно, очень скоро у огня появилась подросток лет тринадцати. На мужчину этот юнец не походил. Но держался уверенно - гордо распрямив спину, задрав подбородок, он напоминал солдата, готовящегося к маршировать перед генералом. Что за испытание ему предстояло пройти?
Откуда-то со стороны возникла другая фигура - сгорбившийся немолодой мужчина, нацепивший на себя длинный плащ, ушитый диковинными узорами. Неужели варвары сами сумели сшить эту вещь? Мужчина бросил недобрый взгляд в сторону вождя, от которого даже путнику, которому взгляд не был адресован, стало не по себе.
- Кто это? - спросил путник, не узнав человека, утром выдававшего себя за вождя.
- Колдун, - пояснил вождь.
Мужчина подошел к мальчишке, содрал с него рубаху, наклонился, чтобы собрать горсть порошка вперемешку с землей. Пальцем свободной руки принялся перемешивать собранную смесь, после потянулся к поясу, спрятал руку в складках плаща, вытащил бутыль, некое подобие фляги, вылил ее содержимое на свое руку. Снова опустил палец в смесь, испачкал его, как следует и стал выводить на груди мальчишки какие-то хитрые узоры.
Путник заметил, что реальность стала восприниматься как-то необычно. Дым от огня нес с собой не только пепел, но и кружившиеся в воздухе крупицы порошка. Белые пылинки медленно парили в воздухе, выписывая красивые траектории. Костер словно бы стал ярче, цвета насыщеннее.
Колдун подкинул в костер каких-то трав. Мальчишка подошел к копью, ухватился за древко. В этот момент он словно бы стал великаном, его тень, дрожащая в неровном свете костра, удивительно правильно изгибалась, принимая знакомые путнику формы, увеличиваясь в размере.
Путник поднял ладонь, посмотрел на свои пальцы. Они вытянулись, стали длиннее, кожа меняла цвет. Что же подбросили варвары в костер, каких цветочков и травок? Что за порошок, подхваченный конвективными потоками, плавал в воздухе, попадал внутрь человека с каждым вздохом?
Горцы использовали наркотические вещества, в этом не было сомнений. Слишком изменилось мировосприятие путника, он словно бы смотрел на мир, покинув свое тело, переселившись куда-то еще. Пространственная дезориентация усугубляло положение. А вождь, слегка покачивающийся за костром, что-то говорил.
Путник снова посмотрел на свои руки, они сделались ярко-розовыми. Мальчишка в свете костра возвышался надо всеми, он тряс в воздухе копьем, воинственно кричал. А где-то в ночи за варварами кто-то наблюдал. Путник чувствовал этих незваных гостей. Укрытые с ног до головы тканью, они скрывали свое безобразие, зачем-то караулили людей.
Четыре фигуры стояли на возвышении, пытаясь укрыться от большой, опустившейся очень низко луны. Они выглядывали из-за камней, перебегали от одного завала к другому, подкрадывались к костру. Что хотят эти существа, зачем они идут сюда? Путнику стало страшно, манера передвижения существ пугала - то были не люди, люди не умеют так ходить. То были враждебные твари, они укрылись от взглядов остальных, лишь путник видел их благодаря тому, что его мировосприятие изменилось.
- Что это такое? - дрожащей рукой путник указал в ночную тьму. Никто не обратил на его жест никакого внимания. А слов его и подавно не поняли, потому что он перешел на родной язык.
Никто, кроме призраков, ночных духов, кравшихся к костру. Они замерли, поняли, что замечены. Не разворачивая корпус, шустро побежали назад. Чтобы двигаться на их манер, человеку пришлось бы переломать себе все кости.
Путника била мелкая дрожь. Может все привиделось. Или мертвецы действительно подбирались к ритуальному костру, рассчитывали напасть на одурманенных варваров, забрать их к себе?
Нужно было избавиться от наваждения. Нужно прийти в себя. Путник опустил голову, принялся глубоко дышать. Варвары что-то выкрикивали. Мальчишка яростно размахивал копьем. А мертвецы, притаившиеся в темноте, ждали, когда люди утратят остатки бдительности, когда погаснет костер, и не будет света, чтобы различить, где правда, а где ложь, где жизнь, а где смерть. Когда забываешь о том, что бабушка давно мертва, различив ее очертание во мраке ночи, бежишь навстречу любимой, не подозревая, что тебе грозит.
Нужно предупредить всех, сказать, чтобы уходили, но что это изменит? Как можно защититься от тех, кто уже мертв? Разве что колдун знает способ. Костер - свет оберегает. Недаром дети боятся темноты. Они чувствуют, что свет это оберег ото всех несчастий. Самый верный и надежный. Пока горит костер, пока путник находится в круге света, ему ничего не грозит. Но как же возвращаться в деревню? Мертвецы нападут в ночи, обрушатся на процессию, спрыгнув со скал.
