- На западе нет других племен. Там только мертвые, - отрезал Ситалк.

   - Мертвые? Что ты имеешь в виду, когда говоришь мертвые? - решил уточнить Туллий.

   - На западе их владения. Мы не смеем показываться там. Плохая земля. Все, кто осмеливаются переступить границы - пропадают, - пояснил Ситалк.

   - Как пропадают?

   - Совсем пропадают. Никто не возвращается. Никогда. Если ты входишь во владения мертвых, остаешься там навсегда.

   - Доподлинно известно, что многие герои спускались в царство Плутона и возвращались оттуда живыми. Ярким примером может служить миф о Геркулесе, миф о...

   - Ты глупый, - сказал вождь. - Не слушаешь, только говоришь. Такие как ты приходили когда-то. Они тоже думали, что им все сойдет с рук. А потом пропали, не вернулись больше никогда.

   - Это мифы твоего племени? Расскажи, интересно, - сказал Туллий.

   - Что такое миф? - вождь пристально посмотрел на путника.

   - Это сказание о том, как происходил мир, о представлениях твоего племени о мире, о том, что происходило после творения.

   - Миф - это выдумка? - спросил вождь.

   - Иногда да, - на секунду замявшись, ответил путник.

   - Тогда это не миф!- неожиданно закричал вождь. - Это правда. Они приходили, я их видел. Много лун назад, они пришли. Много лун сменилось, а они все не вернулись. Пришли всего несколько, остальные пропали.

   - Так мы говорим о событиях, которые произошли несколько лет назад? Хочешь сказать, до меня здесь была экспедиция?

   - Ты глупый, - раздраженно бросил вождь. - Уши есть, а слов не слышат.

   - О чем ты толкуешь, никак не могу понять?

   - Пойдешь туда, и нам на головы обрушатся беды! - воскликнул Ситалк.

   - То есть вы меня не пустите на запад? - спросил путник.

   - Мы не держим тебя более. Ты сам себе хозяин. Но если пойдешь на запад, умрешь, - сказал вождь. - Там нет племен, там лишь смерть.

   - Я полагаю, что на западе раскинулись обширные пастбища, там должен проживать кто-то. Вероятно, ты введен в заблуждение древними преданиями твоего народа. Римляне, о которых ты говоришь, просто спустились с гор в другом месте, им не пришлось возвращаться через твою деревню.

   - Некоторые вернулись. Они боялись.

   - Боялись? Чего?

   - Мертвых. Мертвые шли за ними, хотели причинить им вред. Мертвые забрали всех спутников, но некоторым удалось укрыться. Они вернулись и боялись.

   - Были напуганы? Что же могло их напугать? Может племя, которое там проживает, агрессивно? Да-да, на них напали горцы, которые живут там, убили нескольких, остальные спаслись.

   - Ты глупый! - в который раз закричал старик. - У тебя большая голова, но внутри она пустая. Они все рассказали. Там мертвые, - старик указал на запад. - Там вход в царство мертвых - оно под землей. Они выходят оттуда, когда живые нарушают границы. Они не любят живых. Потому нельзя туда ходить.

   - Если твое племя не станет мне мешать, я все-таки попробую пробраться дальше на запад. Верни мне мои вещи.

   Старик всплеснул руками.

   - Ты глупый, - сказал он в последний раз, развернулся к путнику спиной. Сын Ситалка, стоявший все это время в стороне, помог отцу, подхватив его под руку.

   Туллий стукнул себя по лбу.

   - Постой, погоди. Я вспомнил, у меня же нет проводника. Есть ли кто-нибудь из твоего племени, кто покажет мне тропинки, ведущие на запад? - спросил Туллий.

   Старик с усмешкой посмотрел в сторону римлянина.

   - Я заплачу, - неверно истолковав сомнения старика, произнес Туллий. - У меня есть золото, есть и другие ценности.

   - Оставайся сегодня у нас. Вечером будет праздник. Я покажу тебе, почему нельзя идти на запад, - сказал старик.

   Путнику почувствовал, что предложение вождя с подвохом. Но отказываться было нельзя - горцы сочтут отказ за оскорбление, и неизвестно к каким последствиям подобное решение может привести.

   - Хорошо. Заодно поведаешь мне историю своего народа, - ответил путник, про себя проклиная вождя и его глупое предложение.

   Ситалк неопределенно кивнул, отвернулся и продолжил двигаться в первоначальном направлении.

<p>

...</p>

   Когда на землю стали опускаться сумерки, горцы разожгли костер, стали подготавливаться к какой-то церемонии. Путнику вернули его вещи, и он стал их осматривать под предлогом поиска записок, пера и чернил. На самом же деле Туллий проверял сохранность своего имущества.

   Он боялся обидеть варварское племя недоверием, но пасть жертвой обмана тоже не хотел.

   "Интересно, - думал он, - если пропала какая-то вещь, ее вернут?"

   А ведь действительно - сказать вождю, что тебя ограбили, значило спровоцировать конфликт. Когда пойдут разговоры и варвары начнут оправдываться, не желая принять вину на себя, в неискренности заподозрят чужака. После пренебрежения советом вождя не идти на запад, обвинение чужака в неискренности может привести к агрессии. Снова оказаться в яме путник не хотел. Не было никакого желания.