- Зачем пришел? - спросил колдун.
- Вождь, я исполняю волю одного человека, который поручил мне исследовать земли, принадлежащие твоему народу. Человек этот наделен властью, подобной твоей и я не мог ему отказать, - ответил путник.
- Идешь в лес?
- Да, я должен побывать и там.
Колдун хищно захихикал. Путник заподозрил неладное, обернулся, и как раз во время - один из варваров, которые привели его сюда, замахнулся и собирался обрушить на его голову камень. Путник бросился вперед, с силой толкнул колдуна, побежал дальше. Старик упал, расшибся об землю, варвары бросились вдогонку.
У преследователей было преимущество - они знали местность как свои пять пальцев, в то время как путник запросто мог заплутать. А если продолжить убегать, то чем все это кончиться? Не загонят ли его в угол и там хладнокровно убьют? Сумеет ли он справиться с двумя варварами, физически превосходившими его, и уступавшими, быть может, только в ловкости?
Миновав небольшую полянку, он выбежал на каменистую поверхность. У него на пути возник крутой спуск. Недолго думая, путник сел на ягодиц, предварительно запустив под них дорожный плащ, выставил ноги вперед и стал соскальзывать вниз. Варвары подоспевшие к спуску, растерялись - они не решились повторить трюк путника, бросились куда-то в сторону, видимо решили пойти в обход.
Между тем управляемый спуск очень скоро превратился в падение, путника понесла вниз сила тяжести, закружила его, вынудила кувыркаться и бросила на горную тропинку.
Он ушиб правый бок, ободрал руки, разорвал плащ, разбил старую обувь. На секунду ему даже показалось, что он не сумеет встать, но пересилив боль, путник все-таки смог подняться.
Слегка прихрамывая, он стал спускаться вниз по тропинке, все ускоряя шаг. Боль в ноге быстро отпустила, хромота прошла, путник побежал вниз, услышал голоса варваров, преследовавших его. Они порядком отстали, но прекращать преследование не собирались.
По тропинке путник спустился к горной речке, впадавшей озера. Он решился пересечь ее наобум, спустился в холодную воду, почувствовал как сильное течение старается вырвать почву из-под его ног, тем не менее, начал двигаться вперед. Дно было неровным, становилось все глубже. Передвигаться к противоположному краю становилось опасно - путник погрузился почти по пояс, и течение грозило вот-вот унести его. Он сделал еще несколько шагов, обнаружил, что стоит на самом краю резкого перегиба дна - еще шаг, и он уйдет под воду с головой!
И что теперь делать, возвращаться?
Путник замер, размышляя, и в этот самый момент кто-то с берега бросил в него камень. Снаряд пустили умело, он угодил прямо в затылок. Мужчина непроизвольно подался вперед, не удержал равновесия, течение его подхватило.
Горцы, следившие за беглецом с берега, шумно запричитали, бросились в воду, поплыли за ним.
Путник между тем потерял пространственную ориентацию, нахлебался воды и судорожно пытался вынырнуть на поверхность. Течение кружило его, швыряло туда и обратно, вниз и вверх. Он упорно продолжал грести и, в конце концов, вынырнул на поверхность, набрал полную грудь воздуха.
Варвары, болтыхались на значительном расстоянии в стороне, похоже не заметили его. Борясь с течением, путник добрался до противоположного берега, уцепился за край, вылез, повалился на спину, решил перевести дыхание - сильно вымотался за время погони.
Но на отдых времени не было. Горцы заметили беглеца, стали плыть к нему. Путник приподнял голову, почувствовал ноющую боль в затылке, провел рукой по черепу, посмотрел на ладонь - вся в крови. Он не на шутку разозлился. Эти подлецы бросали в него камнями, почему бы не ответить взаимностью?
Путник стал подхватывать камни, в обилие валявшиеся на берегу и швырять их в своих преследователей. Сначала он промахивался, но быстро набил руку. Несколько камней скользнули по черепам преследователей, один угодил прямо в глаз горцу, набив солидный синяк.
Сопротивление жертвы явно не входило в планы варваров. По мере их приближения к берегу камни попадали все чаще, грозя нанести серьезные повреждения. Наконец, один из горцев нырнул, решив подплыть к противнику под водой. Но справиться с течением ему не удалось - когда голова варвара снова показалась над поверхностью воды, его отнесло метров на десять от намеченной цели, да еще на пару-тройку метров от берега. Второй горец перепугался, замер на половине пути и не решался плыть дальше, продолжая получать свою порцию камней.
Путник разозлился, что противник не отступает, стал швырять с ожесточением. Острый угол довольно крупного камня рассек варвару лоб, дикарь закричал от боли, кровь стала заливать ему глаза. Он стал беспомощно болтыхаться, не на шутку перепугавшись. Путник тут же послал в цель еще один камень, угодил в плечо. Очередной бросок - удар пришелся в висок. Варвар не выдержал - стал грести к противоположному берегу. Путник бросил противнику в спину еще один снаряд, обернулся, чтобы осмотреться. Он стоял в речной долине, а сверху, выставив впереди себя копья, стояли горцы и враждебно смотрели в его сторону.
Несколько мужчин спускались к нему, в руках у них были ножи. Путник полез было обратно в воду, но понял, что еще раз переплыть через реку он не сумеет - слишком сильно измотал его предыдущий заплыв. Выбрав камень покрупнее, он решил обороняться до конца. Хотя в глубине души понимал, что сопротивляться бесполезно.
<p>
...</p>
Колдун яростно трясся, вырывался, когда сыновья Ситалка связывали ему руки за спиной. Израненных приспешников колдуна уже выпороли, настала участь самого заговорщика.
Когда римлянина привели к Ситалку, все быстро разъяснилось. Колдун решил игнорировать приказ старого вождя, пошел обходным путем. Он спланировал схватить путника на подступах к деревне и совершить кощунственное жертвоприношение. Старый вождь не стал церемониться с колдуном, отказавшимся признать его власть, приказал публично выпороть его. Чтобы придать казни торжественности, Ситалк поручил провести ее своим детям - старшему и среднему. Старый вождь видел в этом высшую справедливость - смутьян, посмевший выступить против держателя власти, наказан теми, кому эта власть перейдет по наследству.
