– Генерал, мне кажется, что быстрые патрульные катера не потребуют большого экипажа и их можно построить очень быстро и дешево, и они будут способны, как утверждают на всяких ток-шоу, быстро погубить линкор.

    – Особенно если кое-кто достаточно глуп, чтобы отправить их без поддержки эсминцев и крейсеров, – буркнула Сэнди. – Кучка политических сантехников.

    – Вот только ток-шоу нам не нужно, – сказал Мак.

    – Так вот, – продолжила Крис, – раз другие миры внезапно заразились желанием заиметь много патрульных катеров, думаю, им понадобится некоторое время, чтобы научиться ими пользоваться. Могу ошибаться, но если Вардхейвен предложит не только катера, но и, скажем, услугу в обучении от одного бывшего коммодора, принцессы Кристины Лонгнайф и членов ее знаменитой Восьмой эскадрильи, разве кто-нибудь откажется от такого предложения?

    – А некоторые товарищи, не будем указывать пальцем, могут считаться намного опаснее, чем есть на самом деле, – Троубл злобно усмехнулся.

    – Дым и зеркала, – вздохнул Рэй.

    – Ложь, которой некоторые люди живут всю свою жизнь, – вздохнула Сэнди.

    – Если кто-то достаточно глуп, чтобы позволить нам провернуть подобное, почему бы не поводить их за нос? – пожал плечами Мак. – К тому же, я все гадал, что же мне с тобой делать дальше. У меня нет работы, которую я мог бы тебе предложить, Крис. Своеобразно и даже как-то поэтично, когда приговоренная выбирает последний вальс.

    – Если повезет, я избавлюсь от Вардхейвена и от вас буду подальше. И подальше от отца. Да и от короля Рэя. Если повезет, уберусь достаточно далеко, чтобы кое-кто забыл, что я когда-то маячила у них перед носом.

    Сэнди покачала головой. Джек и Троубл тоже.

    – Никаких шансов, – одновременно сказали они.

Конец

ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ОТРЯД

    Длинный список дел лейтенанта Крис Лонгнайф почти закончился.

    Она посетила похороны каждого мужчины, каждой женщины и, что самое печальное, детей, погибших в битве за спасение своей планеты. Репортеры, а вслед за ними и все остальные, назвали это битвой при Вардхейвене.

    Еще она навещала раненых в госпитале, причем больше одного раза.

    Теперь же в этом списке остался только один пункт. Ей нужно было извиниться перед коммандером Манданти за то, что она сделала, украв его эскадрилью и... его честь.

    Нелли устроила встречу в клубе «О» на Верхнем Вардхейвене, здесь она должна пройти менее формально, чем на планете. В клубе Крис появилась на десять минут раньше, чем порадовала Джека Монтойю, агента секретной службы, приглядывающего за ней. Он выбрал для встречи тихий столик в углу, а сам устроился у стены между ней и входом.

    – И как коммандер найдет меня, если ты будешь стоять между мной и входом? – проворчала Крис.

    – Не волнуйся, он тебя заметит. Меня больше беспокоит, что тебя могут увидеть и другие. Тот, кто послал к нам линкоры, вряд ли обрадуется, потеряв их. Думаю, ты в его списке «Они мне не нравятся» находишься на первой строке.

    – Джек, это Вардхейвен. Никто не станет покушаться на меня здесь, – сказала Крис, позволив выплеснуться наружу раздражению.

    – А где именно был похищен твой брат? – спросил Джек.

    Крис не пришлось отвечать на этот каверзный вопрос, потому что в зале появился коммандер Манданти и... направился прямо к столику, где устроилась Крис.

    – Ты ему все сказал заранее, – прошептала Крис.

    – Необязательно обладать таким умным компьютером, как Нелли, чтобы сказать нужному человеку, какой столик ты зарезервировала.

    Прибытие коммандера положило конец дискуссии. Крис вскочила, встречая коммандера.

    Она не видела его после битвы. Седые волосы коммандера стали, кажется, вовсе белыми. Его отозвали с пенсии, чтобы он командовал стаей мелких катеров и их командирами, хулиганами и, одновременно, младшими офицерами. Усевшись за стол, она спросила коммандера, как прошла его битва.

    – Нам, черт побери, чуть не пришлось заводить старый «Кушинг» с толкача. Его двигатели выбрали самый удачный момент, чтобы напомнить нам, почему он потерпел крушение и почему это старое корыто надо было отправить на переплавку еще лет пятнадцать назад, как и остальные корабли его класса. Как бы там ни было, нам удалось подстраховать Сантьяго и ее «Хэлси» большую часть боя, но, когда она сделала последний рывок, мы, вроде как, отошли на второй план. Мы сделали все, что в наших силах, но вряд ли это был великолепный финал для старого корабля. Завтра он, наконец, отправится на утилизацию. И ни секундой раньше.

    Крис внимательно прислушивалась как к истории, так и к любым скрытым чувствам. Казалось, коммандер вполне доволен своей первой битвой за всю сорокалетнюю карьеру… особенно пережив ее.

    Крис глубоко вдохнула и приступила к извинениям.

    – Прошу прощения за то, что отняла у вас эскадрилью, сэр.

    – Из-за этого мы встретились здесь? Думаешь, я на тебя злюсь за то, что ты вывела из строя быстрые патрульные катера?

    – Я, вроде как, взяла на себя командование эскадрильей, отодвинув вас в сторону, сэр, – сказала Крис. То, что она сделала, в прессе не освещалось и в Космофлоте официально не обсуждалось. А то, о чем шептались в клубе «О» и на коктейльных вечеринках, вроде как, Крис вовсе не касалось. Хотя никаких сомнений не было в том, что многие старшие офицеры пытались сунуть свой нос в чужие дела.

    Коммандер Мантанти рассмеялся и, отсмеявшись, все еще с улыбкой, сказал:

    – Ты правда думаешь, что я планировал упаковать свои старые кости в один из этих шустрых катеров и возглавить атаку, сударыня? Да ни за что. Поэтому я и ставил командирами то одного, то другого из вашей компании молодых щеголей. Я хотел, чтобы эта группа примадонн получила хоть какое-то представление о том, что каждый из вас представляет, как лидер. Я подумал, когда вентилятор закончит разбрасывать фекалии, одного из вас вы же сами признаете лидером. – Он наклонился вперед, опершись локтями о стол и ощерился. – Сработало, не так ли?

    – Я не была уверена, что это произойдет мгновенно, – сказала Крис. На самом деле, громко объявив, что собирается командовать восьмой эскадрильей, буквально через пару секунд начала ожидать, что двое, может, трое шкиперов, возразят ей. К примеру, Тауссиг, офицер Космофлота в шестом поколении, убежденным вовсе не выглядел.

    – Да, но затем поднялась капитан Сантьяго и всем сомнениям пришел конец, – сказал коммандер. – Думаю, правду молвит народная молва. Каждому Лонгнайф нужен свой Сантьяго.